Пока Уиллард помогал мне, твоему больному спутнику, сесть, я проделала еще один фокус, которому меня научил дядя Рори.Развернув платок, она показала Стивену пачку денег.— Как видишь, я уже вернула свои деньги.— Боже мой, Ана! Да ты его обокрала! Как это тебе удалось?Рядом с ними раздался женский визг и крик мужчин. Стивен вскочил, чтобы взглянуть, в чем дело:— Это Монтроз орет на какого-то верзилу за соседним столом. Очевидно, барон понял, что у него пропали деньги, и обвиняет этого типа в краже. А тот, в свою очередь, взбеле… Это же надо! Он набросился на Монтроза, а этот хорек дал ему сдачи!Схватив Диану за руку, он заставил ее подняться:— Тебе пора отсюда уходить. Я видел, как такие стычки в долю секунды превращались в общую потасовку.Диана запихнула деньги глубже в карман, и Стивен потянул ее к выходу. Они были еще на полдороге, когда их оглушили вопли со всех сторон и звуки ударов. Все смешалось. Толпа орущих, сцепившихся друг с другом людей преградила им дорогу. Когда в воздухе над самой головой Дианы пролетел стул, Стивен затолкал ее в альков у лестницы, заслоняя своим телом.— Через парадную дверь нам отсюда не выбраться. Спрячься здесь, пока я поищу черный ход.— Можно я с тобой, Стивен? Так будет безопаснее для меня.Стивен покачал головой.— Нет, Ана, — отрезал он. — Если бы я не послушал тебя с самого начала, мы бы не попали в эту переделку. Жди здесь, я приду за тобой.Диана сделала гримасу вслед пробиравшемуся сквозь толпу Стивену.«Подумать только, он мной командует! Ничего не скажешь, подходящее он выбрал время демонстрировать характер!» — думала она, наблюдая за потасовкой. В этот момент еще один стул пролетел мимо, поцарапав ей руку.— Черт возьми, такого я не ожидала! Эти очки только помеха, и этот альков ненадежное укрытие. Меня здесь убьют. — Оглянувшись через плечо, Диана убедилась, что только на лестнице было пусто. — Если я поднимусь, я смогу спрятаться на площадке и ждать Стивена там. Не дай только бог там на кого-нибудь нарваться.Поднявшись на второй этаж, она оказалась на пустой площадке, тускло освещенной фонарем. Снизу доносились крики. Альков, где она пряталась, был уже полон народа.«Если бы я там осталась, сейчас я была бы в центре схватки», — едва успела подумать она, как кто-то вцепился в нее сзади. Чья-то рука закрыла ей рот, и пол ушел у нее из-под ног. Она боролась и брыкалась, стремясь освободиться, но тщетно. Поля шляпы ограничивали ей обзор. Она опомнилась только в темной комнате, где ее бесцеремонно бросили на грязный дощатый пол.— Что за наглость! — воскликнула она мужским голосом, поднимаясь навстречу своему похитителю. — Что это значит? По какому праву вы позволили себе это дерзкое нападение?Но знакомый мужской смех заставил Диану содрогнуться. Когда широкоплечий мужчина запер дверь, зажег на столе лампу и повернулся к ней, ужас и гнев охватили ее.— Добрый вечер, Диана. На маскарад собрались?Диана сдвинула шляпу на затылок и сорвала очки.— Убирайтесь к черту, Баркли Ивенстон! Откуда вам известно, кто я?Высокий блондин с волчьим безжалостным взглядом, маркиз Ренвик, прислонился к запертой двери.— Чтобы вам скрыться от меня, нужно больше, чем накладная борода и мужской костюм. Вас выдает ваша поистине королевская осанка. Я вас узнал, как только вы вошли.Диана нахмурилась:— Сторож у двери сказал нам, что вас нет. Как вам это удалось? Прошмыгнули, когда он отвернулся?— Отнюдь нет. Человеческую память или ее отсутствие всегда можно купить. Он сказал вам то, за что ему заплатили. К счастью для меня, вы слишком увлеклись разговором со Стивеном и не заметили меня в алькове у лестницы. Как только я заподозрил, что это были вы, я послал Глэдис убедиться в этом. Я не назвал ей вас, но хитроумная хозяйка этого заведения узнала в вас женщину по запаху дорогого розового мыла и отсутствию адамова яблока на вашей тонкой шейке.— Если вы знали, что это я, зачем вы втянули в эту игру Монтроза? Почему вы не явились сами? Маркиз пожал плечами:— Я не ожидал, что вы вмешаетесь в это дело. Я рассчитывал, что, выудя у Стивена Моргана порядочную сумму, я буду иметь дело с вашим братом Джеймсом, с которым я смогу рассчитаться раз и навсегда. То, что вместо него пришли вы, было для меня приятным сюрпризом. Но мне нужно было время все обдумать.Услышав имя брата, Диана вспыхнула как огонь.— Мерзавец! Значит, это была уловка, чтобы погубить Джеймса. Вы хотели отомстить брату за ту выволочку, что он вам задал у Холстремов два месяца назад?Проигнорировав вопрос, он оглядел ее с головы до ног.— Должен сказать, я еще не видел, чтобы панталоны сидели на ком-либо так изящно, милочка. Но скажите мне, куда вы дели ваш пышный бюст? Наверно, нелегко было так перетянуться.Щеки Дианы запылали от смущения и гнева.— Нечего таращиться на меня, Баркли Ивенстон! И отвечайте на мой вопрос. Вы хотели навредить Джеймсу?Баркли приподнял брови:— Джеймс помешал мне получить то, что я хотел. А я хотел вас, Диана. Теперь, благодаря вашему участию в судьбе вашего друга Стивена и своевременному отсутствию вашего брата, меня ждет успех. Вы станете моей женой.Голос его звучал вкрадчиво, но в глазах таилась злоба. Ей и без слов были ясны его намерения. Диана подавила сковавший ее страх, чтобы не дать ему почувствовать, какое впечатление производят на нее его слова.— Когда вы наконец поймете, милорд, что я не желаю иметь никаких отношений ни с вами, ни с каким-либо другим мужчиной? — сказала она, украдкой оглядывая комнату в поисках спасения. Скудная обстановка состояла из кровати, обшарпанного шкафа и маленького столика. Окон не было, а у единственной двери стоял Баркли. — В этом нет ничего личного, уверяю вас. Я просто не хочу выходить замуж.— Вздор, — нахмурился он. — Каждая женщина хочет замуж. Даже избалованной принцессе вроде вас нужен муж, чтобы заботиться о ней.Стараясь выглядеть непринужденно, Диана начала отлеплять бородку с лица.— В том-то и дело, Баркли. Я избалованная, дерзкая и слишком независимая, чтобы стать кому-то хорошей женой. Я взбалмошна, и страсть к приключениям часто заводит меня слишком далеко. Тому доказательство то, что я здесь, в этом притоне, в мужском костюме. Если вы намерены жениться, милорд, я бы посоветовала вам выбрать в жены более смирную и покладистую особу.Покачав головой, он отодвинулся от двери.— Нет, мне нужны вы. Светским приличиям я вас научу. Укротить вас доставит мне удовольствие. Диана чувствовала, что теряет самообладание.— Но я не желаю, чтобы меня укрощали! И уж, конечно, не вы.— Это дурно, Диана, потому что я ни перед чем не остановлюсь, чтобы получить то, что хочу.Он снял сюртук и повесил его на крючок за дверью. Кивнув в сторону постели, он усмехнулся:— Когда я с вами покончу, у вас не останется другого выхода, кроме как стать моей женой.Диана попятилась.— Это безумие, Баркли. Насилием вы ничего не добьетесь. Я никогда за вас не выйду. Я вас в тюрьме сгною за это.Он усмехнулся, развязывая галстук и расстегивая манжеты.— В нашем обществе, когда джентльмен лишает юную леди невинности, случайно или намеренно, он бывает немедленно оправдан, как только он на ней женится. Скажу более. Столпы общества прославят меня героем за готовность жениться на вас.— Героем? С чего бы это?— Немногие мужчины согласятся жениться на особе, чья репутация будет безнадежно утрачена после того, как ее обнаружат в борделе торгующей своими прелестями.Страх Дианы уступил место бешенству.— Вы отлично знаете, что это ложь! Я пришла сюда помочь Стивену. Он может подтвердить это.Баркли усмехнулся.— А кто ему поверит? Все знают, что этот щенок без ума от вас, милочка. Он бы жизнь за вас отдал. И если он помешает мне, Диана, такая возможность ему представится, клянусь. Поэтому вам лучше смириться с неизбежным. Снимайте сами этот нелепый костюм, и начнем. Я могу быть очень нежным любовником, если мне идут навстречу.— Даже и не надейтесь. Я буду бороться, я закричу…— Боритесь и кричите сколько угодно, радость моя. Ваше сопротивление только усилит удовольствие.Он направился к ней. Диана отступила на несколько шагов и оказалась припертой к стене у кровати. Она сунула накладную бороду в карман, чтобы освободить руки. Вдруг ее пальцы коснулись чего-то холодного, металлического, и она вспомнила про пистолет, взятый ею на всякий случай. Она достала его и, взведя курок, направила в грудь Баркли:— Еще один шаг, и я стреляю, милорд!Баркли остановился, увидел пистолет и улыбнулся.— Ну и ну, сюрприз за сюрпризом! Ваша грозная поза великолепна, но я сомневаюсь, что вы сможете выстрелить.— Я отлично стреляю. Хотя обычно ограничиваюсь дичью, для вас охотно сделаю исключение. Улыбка Баркли исчезла, глаза сузились.— Хотя, по размышлении зрелом, я верю, что вы бы пристрелили меня, будь у вас такая возможность.— Можете быть уверены, милорд, — отвечала она, моля небо, чтобы внутренняя дрожь не проявилась в ее речи или манере держать оружие.Со вздохом Баркли присел на край постели.— Ладно. Этот раунд за вами. Но не думайте, что я откажусь от вас. Когда-нибудь, когда вы меньше всего этого будете ожидать, я напомню вам о себе.Осторожно, не опуская пистолет, Диана приблизилась к двери. Не сводя глаз с Баркли, она повернула ручку двери. Когда дверь не поддалась, она попыталась нащупать ключ, но ключа не было.Баркли усмехнулся. Подняв руку, он показал ей ключ.— Чего-то не хватает, детка? Ладно. Я умею проигрывать. Ловите!Диана попыталась поймать брошенный ей ключ и не заметила, как тем временем ее похититель оказался между ней и дверью. Парик и шляпа слетели с ее головы. Когда он схватил ее за правую руку, чтобы отнять пистолет, она резко отдернула ее, и раздался выстрел.Диана в ужасе содрогнулась, когда Баркли Ивенстон свалился к ее ногам. Кровь лила из раны на левой стороне его груди, окрашивая в багровый цвет его рубашку.— О боже! — выдохнула она, роняя пистолет. — Я убила его! Господи, я убила его!Стук в дверь приковал ее к месту.— Ана, ты здесь? — услышала она голос Стивена. — Мне показалось, я слышал выстрел. Ана, если ты здесь, открой дверь, черт возьми, впусти меня!Отчаянная тревога в его голосе проникла в ее помраченное сознание. Она чуть не уронила ключ, пытаясь дрожащей рукой вставить его в замок. Когда она открыла дверь, Стивен ворвался в комнату и схватил ее в объятья.— Слава богу, ты жива, Ана! Когда я услышал выстрел…Радостный возглас замер у него на устах, когда он увидел на полу истекающего кровью Баркли Ивенстона. Осторожно отстранив Диану, Стивен выглянул в коридор и, убедившись, что там никого нет, снова запер дверь. Опустившись на колени у бесчувственного тела маркиза, он расстегнул на нем рубашку, чтобы осмотреть рану.— Что здесь произошло, Ана? Кто в него стрелял?— Это… это я.Диана закрыла глаза и пошатнулась. Стивен вскочил и обнял ее. Слезы струились по ее лицу. От перенесенного напряжения дрожь сотрясала девушку с головы до ног.— Я так испугалась, — с трудом заговорила она. — Баркли хотел меня опозорить… чтобы вынудить стать его женой. Сказал, что убьет тебя, если ты вмешаешься. Я достала пистолет, чтобы отпугнуть его… Мне это почти удалось, но он схватил меня за руку, и неожиданно пистолет выстрелил. Баркли мертв, да?— Похоже на то.Диана закусила дрожащую губу.— Стивен, пошли за констеблем, мне нужно признаться в убийстве.— Ни под каким видом, — решительно заявил Стивен. — Это был несчастный случай. Я не позволю тебе понести наказание только за то, что ты защищалась.Диана указала на лежащий на полу пистолет:— Но это мое оружие, Стивен. Как я могу смотреть на труп Баркли и не признать своей ответственности за его смерть?Сорвав с постели одеяло, Стивен набросил его на тело. Потом он поднял пистолет и положил его себе в карман.— Теперь тебе не надо на него смотреть и на пистолет тоже.— Это не поможет, Стивен. Я убила человека. Я не могу сбежать…Приложив палец к ее губам, он заставил ее замолчать.— У тебя нет выбора, Ана. Даже если мы пошлем за стражами порядка и ты расскажешь им, что на самом деле произошло, нет никакой гарантии, что они тебе поверят. Конечно, ты из благородной семьи, но это обстоятельство мало тебе поможет, когда тебе придется объяснить, как ты оказалась в притоне в мужской одежде и еще в комнате проститутки. И даже если случится чудо и тебя не обвинят в убийстве, этот скандал погубит твою репутацию и отразится на твоей семье. — Он приложил палец к ее носу. — Никаких возражений, Ана. Я тебя уведу отсюда — и конец делу.Наклонившись, он подобрал шляпу и парик.— Нельзя терять ни минуты. Спрячь парик в карман, а волосы подбери под шляпу, пока я посмотрю, нет ли там кого.Открыв дверь, он выглянул в коридор. Диана свернула волосы узлом на затылке и надвинула шляпу на самые глаза.— Но я не могу тебе позволить так рисковать из-за меня, — прошептала она. — Если нас поймают, тебя обвинят в пособничестве убийце.— Нас не поймают, если мы будем осторожны. Когда я шел сюда, потасовка была в разгаре. Я запру эту комнату и возьму ключ с собой. Будем надеяться, что, когда кто-то попадет сюда и обнаружит Баркли, мы с тобой окажемся уже далеко.Когда они спускались по лестнице, Диана вспомнила одну важную подробность своего маскарадного обличья.— Я забыла снова приклеить бороду. Если Глэдис нас остановит, она заметит это. Что нам делать? — прошептала она.Оглядев толпу в зале, Стивен пожал плечами:— Есть только один способ увести тебя отсюда, не вызвав подозрений. Он тебе не понравится, но у меня нет выбора. — Он натянул ей шляпу поглубже. — Ана, обещай мне, что не завизжишь.— Завизжу? Да ты что… ой!У нее дух захватило, когда Стивен, подхватив ее на руки, перекинул через плечо, как мешок с овсом. Она висела вниз головой, нос терся о его спину, а он плотно сжимал ее, чтобы она не выскользнула.— Стивен, — прошептала она, задыхаясь. — Отпусти меня сию минуту!Усмехаясь, Стивен дал ей увесистый шлепок.— Тихо! Держи покрепче шляпу. Там начали уборку, и многие посетители уже разбредаются по домам. Мы выйдем с ними, а ты предстанешь еще одной жертвой чрезмерной выпивки и удовольствий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28