– Видите, я же говорила вам, что привезу все свое, – сказала Элмира, показывая на отлично отполированный стол вишневого цвета. А это мои учебники». Она протянула стопку томов в кожаном переплете с золотым тиснением. – У меня также есть собственная грифельная доска и мелки. Эти грязные вещи, которыми вы пользуетесь, кишат микробами, – надменно вымолвила девочка.
– Я Патриция Палмер. – Женщина с красновато-лиловым лицом сделала движение в сторону маленького, остроносого человека. – А это мой муж, Персиваль.
Человек с глазками как у ласки посмотрел на нее так неприятно-пристально, что Бет чуть не содрогнулась от отвращения. При обмене рукопожатиями его рука оказалась влажной и вялой.
– Рада с вами познакомиться, – принудила себя сказать Бет.
Освободившись, Бет повернулась к девочке:
– Ну, а теперь, когда у тебя есть все свое, может быть, ты в состоянии участвовать в работе на уроке?
Когда Элмира утвердительно кивнула, Бет почувствовала огромное облегчение, потому что вчера эта девочка только и делала, что мешала другим и хныкала.
Когда прибыли другие дети, Палмеры уехали, и Бет распрощалась с ними без сожаления. Она узнала, к своему огорчению, между тем, что брат Патриции Палмер был суперинтендантом школ графства, а ее муж, Персиваль является председателем школьного попечительского совета вместо Логана, как Бет раньше думала. Почувствовав враждебное к себе отношение Палмеров, она поняла, что любая ее оплошность как учительницы может стоить ей места.
После ленча Бет принялась осуществлять свою программу посещения детьми магазина. Единственная, кому этот план не понравился, была Элмира, которая объявила, что ее семья покупает все необходимое в Сент-Луисе. Несмотря на отношение Элмиры, остальные дети прореагировали на план Бет с энтузиазмом. Закрывая школу после уроков, Бет поразмыслила о прошедшем дне и пришла к выводу, что ее план великолепно удался.
Глава 9
В последующие дни стало полегче, и хотя все еще не хватало пособий, Бет уже знала, что дети и без них достигли некоторых успехов.
Несмотря на их природную осторожность и сдержанность по отношению к приезжим, она чувствовала, что много сделано для того, чтобы подружиться со своими учениками. Единственными исключениями были Элмира и братья Квин. Угрюмое и неприятное отношение этих мальчиков навело ее на мысль, уж не они ли и были теми хулиганами, кто разрушил школу. Их присутствие создавало еще одну проблему. От них дурно пахло.
В попытке научить детей беречь учебники, на случай если поступят новые книжки, Бет требовала от них хорошенько вымыть руки с мылом, а потом только разрешала притрагиваться к учебникам. Когда же некоторые ученики, а именно сестры Дженкинс и братья Квин с неохотой, но выполнили ее указание, Бет, к своей досаде увидела, что руки у них оказались единственным чистым местом.
Отпустив класс на перемену, Бет осталась одна в быстро опустевшей классной комнате и стала обдумывать, как же ей решить эту проблему и в то же время сделать это поделикатнее.
Когда послушные ученики покинули класс, она вдруг с опасением заметила, что Руфь остановила на крыльце Джекоба Квина, преградив ему путь. Испугавшись, что они могут затеять опять драку, она удивилась, услышав, как Руфь спросила Джекоба, одевает ли он когда чистую одежду.
– Это чистая одежда, – ответил тот, оправдываясь. – И месяца нет, как ношу ее. – При этом он сплюнул через перила. – Да и потом другой у меня нет. Ма слишком болеет и стирать не может.
– Если твоя мама сильно болеет, почему бы тебе самому не постирать? – спросила Руфь, словно желая припереть собеседника к стенке.
Джекоб понурил голову и стал чертить пальцами своих босых ног по полу:
– Я не знаю как.
Тут же отношение Руфи изменилось. Она взяла мальчика за руку, посадила рядом с собой на ступеньку и начала терпеливо объяснять как налить в бак воды. «После того как вода нагреется, – продолжала она, – прокипятишь одежду. Это размачивает грязь. Затем намыливаешь мылом и трешь, пока твоя рубаха или штаны не станут чистыми».
Джеймс Ли, очевидно удивившись, почему задерживается его брат, вышел из-за угла школы и присоединился к разговаривавшим.
– Что ты думаешь? – спросил Джекоб, глядя на своего брата. Джеймс Ли пожал плечами. – Может быть, мы и сумели бы постирать, но ведь у нас нет мыла.
– Я принесу вам мыло, – вызвалась помочь Руфь. – А раз вы все равно будете греть бак, то сможете взять оттуда воды и помыться.
Глаза Джекоба округлились. Он отшатнулся.
– Это вредно».
Руфь наклонилась поближе и пристально посмотрела на него.
– Если ты намереваешься сидеть со мной в одном классе, то будет вредно, если ты этого не сделаешь.
– Что ты думаешь, Джейк?
– Ну, один из нас мог бы попробовать, – сказал двусмысленно Джекоб.
Руфь встала и отряхнула руки.
– Значит, договорились. Завтра я принесу мыло.
Она одобрительно улыбнулась им и отбежала играть с остальными детишками.
Бет, наблюдая за всей этой сценой из класса, с трудом удержалась от смеха. Она увидела, как братья изумленно посмотрели друг на друга, затем пожали плечами и стали играть с остальными в догонялки.
– Благослови тебя Боже, Руфь, – произнесла она шепотом.
Просидев с этими мальчиками целую неделю, Руфь приступила к этому делу прямо, без околичностей, в своей обычной манере и решила эту проблему без вмешательства Бет.
После ужина тем вечером, Бет переспросила насчет Квинов. Бабушка Джо покачала головой.
– Странные люди. Особенно Харлан Квин. Его жена Ада не успеет похоронить одно дитя, как ходит беременная другим. Не удивительно, что бедная женщина все время болеет.
– Не могли бы мы навестить их? – спросила Бет встревоженно.
Старая леди вздохнула и вытерла руки о фартук:
– Детка, я уже попыталась сделать это и не раз. Харлан даже не позволил мне выйти из тележки. «Не желаю никакой благотворительности», – заявил он и отказался принять даже горшок супа, который я привезла для его больной жены.
– Но ведь это же было по-соседски.
– Я это знаю. Как и он знал это. Похоже, он не хотел, чтобы Ада поправилась. Никто из дыры их никогда не навещает. – Бабушка Джо выпрямила голову. Ее лицо стало обеспокоенным, когда она внимательно посмотрела на Бет. – Вот почему мне показалось странным, когда Харлан настаивал, чтобы ты пожила у них.
– Я хочу квартировать в семьях всех своих учеников. Это будет справедливо и никому не накладно.
Глаза бабушки Джо наполнились тревогой. Она наклонилась вперед в качалке и схватила Бет за руку.
– Лизбет, я знаю, что ты всегда хочешь поступить честно и делать то, что по-твоему справедливо, но берегись. С Харланом Квином не все ладно.
Внезапно старушка подняла голову и понюхала воздух.
– Господи милостивый! Мой хлеб!
Когда она поспешно засеменила прочь спасать из духовки начавшие подгорать буханки, Бет вышла из дома погулять во дворе. Заметив слабый свет в коровнике, она задумчиво посмотрела в ту сторону. Логан был опять там сегодня вечером.
Ей очень хотелось рассказать ему о своих успехах, но с тех пор как начался учебный год, они почти не виделись. Он редко появлялся за едой, завтракал очень рано на скорую руку и исчезал в поле, когда все еще спали. Когда она уезжала в школу, то иногда замечала порядочный участок вспаханной земли и вдалеке Логана с упряжкой мулов.
Те несколько раз, что он приходил к ужину, Логан казался очень уставшим. Однажды вечером он заснул, прямо сидя на стуле за столом. А когда он все-таки кушал вместе со всеми, то был очень немногословен и удалился сразу в конце ужина, исчезая в коровнике.
Она перевела взгляд с двухэтажной постройки на то место, где горные кряжи и впадины засветились каким-то жутким оранжевым цветом. Как и большинство жителей гор, Логан всегда производил предупредительный пал сушняка и сухой травы весной, опасаясь летних пожаров. Это одновременно помогало очищать землю под пастбища. Дым плыл по направлению к Бет тонкими, похожими на вуаль полосами. Почувствовав кислый запах дыма, она сморщила нос.
Свет в коровнике привлекал Бет. Ей было интересно, что делал Логан так поздно вечером. Не решаясь выяснить причину его бодрствования, она повернулась в сторону от пристанища Логана и направилась к наблюдательному пункту.
Пробираясь при свете луны, Бет скоро отыскала горную тропинку и ступила на нее. Когда она добралась до вершины, то устроилась на свое любимое место на каменной скамейке. Она вдохнула прохладный воздух и позволила ночным звукам успокоить ее уставшие чувства.
Откуда-то из леса прокричала маленькая совка, весенние квакши заурчали на бережку маленького пруда под горой. Древесные лягушки и сверчки поддержали их, слившись в ликующем хоре. Погруженная в эти звуки, она смотрела задумчиво на долину и удивлялась, что это место могло когда-то показаться ей безобразным.
Сидя сейчас на излюбленном месте бабушки Джо, Бет вспомнила ту ночь, когда она уснула в качалке. Ту ночь, когда ей приснилось, что Логан поцеловал ее. Она закрыла глаза, вновь переживая тот сон, и горы окутали ее своим чарующим волшебством.
Логан и Нат уехали с фермы на самой заре и добрались до здания школы до прихода учеников. Пока Нат отпирал дверь, Логан осторожно снял с мула свой подарок-сюрприз и внес его вовнутрь. Смеясь, как озорные ребятишки, они с Натом убрали бочки из-под виски и необструганную доску, сооружение, служившее Бет письменным столом, и поставили все это к стене.
Затем Логан снял с сюрприза упаковку из одеял и, пользуясь рукавом, вытер пятно пыли с блестящей поверхности. Он взглянул в сторону дверей, откуда Нат нес стул, выполненный в таком же стиле. Когда Нат опять исчез за дверью, Логан взял стул, протер его и поставил перед новеньким письменным столом. Он поправил некоторые другие предметы, стоявшие в беспорядке и затем отступил назад полюбоваться творением своих рук.
Нат опять зашел в комнату и встал рядом с Логаном.
– Что ты думаешь? – спросил Логан.
Нат по-петушиному скособочил голову и посмотрел на мебель:
– Чего-то не хватает.
– Чего?
Нат ухмыльнулся.
– Может быть, букета? – Он протянул в кулаке цветы: весенние лесные фиалки, колокольчики и расцветшие белыми цветами ветки рябины.
– Теперь понятно, зачем ты так далеко шатался по кустам. А я было подумал, что ты съел что-то не то и страдаешь животом.
Заметив, как Нат покраснел, Логан посмеялся.
– Ладно, лучше найди, куда поставить цветы, а то оглянуться не успеешь, как она будет здесь.
Через несколько минут Нат вернулся со стареньким эмалированным голубым кувшином, в котором стоял его букет.
– Он может потечь, поэтому я лучше поставлю его на печь, а не на стол.
Логан одобрительно кивнул:
– Выглядит в самом деле по-весеннему. – Он поднял голову и прислушался. В свежем утреннем воздухе уже звучал звонкий смех. – Она здесь. Мне лучше уйти.
Добравшись до школьного двора, Бет соскочила с мула наземь и долго смотрела вслед человеку, галопом ускакавшему прочь.
Затем она увидела еще одну знакомую лошадь, стоявшую у коновязи. Нат? Он точно был здесь с раннего утра. Что-нибудь случилось? Она удивилась. В испуге, что какие-то вандалы опять напали на школу, она поспешно пробежала по ступенькам и распахнула дверь настежь. Все было на месте.
Нат сидел на скамье с лицом, расплывающимся в широкой улыбке:
– Доброе утро, мисс Элизабет.
– Доброе утро. – Она сняла свою шляпку и плащ и повесила на крючок около двери. – Я случайно не Логана видела, как он отъезжал отсюда?
– Да, мэм, – сказал Нат с робкой улыбкой.
– Что это вы вдвоем затеяли? – Она осмотрелась вокруг и глаза у нее полезли на лоб. – Вот это да. – Бет подбежала к дубовому письменному столу и провела рукой по его полированной поверхности. – Он прекрасен.
Полная восторга, она осторожно выдвинула и осмотрела каждый из двух ящиков, затем как бы испугавшись, что стул может сломаться, она медленно опустилась на него. Закрыв глаза, она испустила вздох и опять откинулась назад на изогнутую спинку. Все. Конец. Не будет больше ныть спина. Не будет никаких заноз.
Она подняла ресницы и посмотрела на Ната. И тогда поняла. Вот чем был Логан занят все эти вечера у себя в коровнике. Несмотря на крайнюю усталость после тяжелой работы на поле в течение целого дня, он работал допоздна каждый вечер, делал этот стол и стул для нее.
Образ Логана, тратящего те единственные крохи свободного времени, которые он с трудом выкраивал на то, чтобы сделать этот подарок, вызвал у нее комок в горле. Поддавшись чувствам, она не смогла больше удерживать теплые слезы, заструившиеся по щекам.
Нат вскочил со скамейки:
– Разве, разве вам это не нравится?
Она провела ладонями по поверхности письменного стола и на ее лице появилась дрожащая улыбка:
– Это самая красивая вещь, которую я когда-либо видела.
– Тогда почему же вы плачете?
– Раньше никто и никогда не делал мне подарков.
– Никогда?
– Никогда ничего нового, – тихо сказала она. – Никогда ничего специально для меня.
Нат покачал головой:
– Да, дело дрянь.
– Я, конечно, глупо выгляжу, – проговорила Бет, утирая с лица слезы. – Ведь этот стол и стул для школы.
– Нет, – не согласился Нат. Он наклонился и показал на инициалы, вырезанные на планке, шедшей по краю верхней крышки стола. – Видите: Э. И. Это все ваше. Полный порядок.
Это был единственный миг, когда она даже обрадовалась отсутствию Логана, а то она его обняла бы и расцеловала и позорно смутила бы тем самым их обоих.
Вытерев опять платком глаза, она встала из-за стола и подошла к окну. И здесь наконец Бет заметила кувшин с весенними полевыми цветами, стоявшими на маленькой печке, отапливаемой дровами:
– Как мило. Это Логан…?
– Нет, мэм, я подумал просто, что они как-то оживят наш класс, – сказал он, залившись густым румянцем.
– Цветы очень симпатичные. – Она наклонилась понюхать нежные цветки рябины. – Спасибо, Нат.
Несмотря на озорные выходки и безудержное веселье детей, весь остаток дня Бет чувствовала себя в блаженстве. Она сидела за своим чудесным столом, ощущая тепло солнечных лучей, проникавших через чисто вымытые окна, и вдыхала воздух, наполненный ароматом весенних цветов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45