Вездесущие руки блуждали по животу, бедрам, потом непрошено вторглись в вырез платья с нетерпением, которое красноречиво подтверждало опасения Астры. Она оттолкнула его руки:
– Нет, Ричард, мы еще не поговорили.
– О чем? – пробормотал он, осыпая ее сводящими с ума поцелуями.
– Я очень сожалею о случившемся в Саусварке. Я не хотела вовлекать тебя в драку. Если хочешь, я с радостью пойду к королю и объясню, что ты просто исполнял свой долг.
– Ах, Астра, в этом нет нужды, – вздохнул Ричард. – Ради тебя я готов выдержать гнев Генриха. Я только боялся, что ты будешь ненавидеть меня за жестокость.
– Конечно, мне бы хотелось, чтобы ты нашел другой способ выйти из положения, но я не могу тебя ненавидеть, Ричард. – Она дотянулась до его лица и нежно погладила. – Я… я люблю тебя.
Она почувствовала, как затрепетало его тело. Он отчаянно прижал ее к себе и издал глубокий стон.
– О-о-о-о, Астра, если бы ты только знала, что значат для меня твои слова. Если бы ты только знала.
Он нетерпеливо, почти в безумии гладил ее. Она поддалась страстному желанию, которое вызывали его прикосновения, и позволила расстегнуть на себе платье и обнажить груди. Он грубо стиснул их, затем отступил, любуясь ею.
– Царица небесная, как ты красива! – вздохнул он. – Даже красивее, чем в моих воспоминаниях.
Астра почувствовала, как к ее желанию примешивается ужас. С обнаженной грудью, освещенной ярким светом луны, она ощущала почти такое же смятение, как тогда, когда он впервые увидел ее на фоне лесного озера. Она вдруг ослабла и задрожала.
– Ричард… Я…
– Ш-ш-ш-ш, – прошептал он. – Я хочу посмотреть на тебя.
– Но, Ричард, – испуганно запротестовала Астра, – мы не должны себя так вести. Это немыслимо. Кто-нибудь увидит нас и может… ох!
Нога Ричарда нечаянно запуталась в подоле платья, и Астра, потеряв равновесие, упала на траву. Падение, смягченное рукой Ричарда, не повредило ей, но она окончательно растерялась от неожиданности.
Ричард отпустил ее, потянулся, снял с себя тунику и отбросил в сторону. Затем поставил колено между ее ног, раздвигая их. Астру охватила паника.
– Что… что ты делаешь?
– Тш-ш-ш. Я только посмотрю на тебя.
Под магическим воздействием низкого, вибрирующего нежного голоса Астра поняла, что сдается. Все сомнения куда-то испарились, и она как будто потеряла сознание и ничего не воспринимала, кроме человека, который неясно вырисовывался над ней. Его плечи распростерлись, как темные крылья; очертания прекрасного тела отливали серебром в лунном свете. В этот момент он казался таким же диким и красивым, как настоящий леопард. Она приподнялась, чтобы приласкать его. Кончики ее пальцев скользили по теплой, мягкой, роскошной, как бархат, коже. Она закрыла глаза и поплыла по волнам реки удовольствия.
– Я мечтала вот так прикасаться к тебе, – прошептала она. – Когда ты уехал в Уэльс, я до смерти боялась, что тебя ранят или убьют… – Голос сорвался от переполнявших ее чувств.
Руки Ричарда поглаживали маленькие груди медленными, ритмичными движениями.
– И я думал о тебе каждую секунду. В мечтах я любил и ласкал тебя. А однажды даже захотел умереть, представив, что на небесах полным-полно таких ангелов, как ты.
Она прижала руки к сердцу.
– Не говори так. Мечтать о смерти – великий грех. Если бы ты умер, часть меня тоже бы умерла.
– Но я обрел небеса здесь, – сказал он, прижимаясь лицом к выемке между ее грудями. – Какие сладостные…
Астра задрожала. В фантазиях она представляла, как Ричард кладет голову ей на грудь, щекочет ее мягкими черными волосами. Теперь это произошло наяву, и она чувствовала, как соски ее затвердевают и начинают болеть. Не в силах противиться страстному желанию она застонала. Как бы отвечая на этот стон, Ричард повернул голову и поцеловал трепещущие груди. Его пальцы двигались вслед губам, лаская, сжимая и поглаживая. От изысканной муки, перемешанной с наслаждением, плоть стала влажной и горячей. Ей едва удавалось сдерживать ответный порыв.
Ричард обреченно вздохнул:
– Ох, Астра, я не в силах это вынести – я хочу познать тебя всю!
Собрав остаток сил, она попыталась присесть, но Ричард придержал ее одной рукой, пока другая шуршала, путаясь в складках платья. Через секунду юбка оказалась задранной до талии, а обнаженные ноги белели при щедром лунном свете.
Астра от стыда не могла пошевелиться. Она лежала почти голая – грудь и бедра обнажены, и лишь узенькая полоска одежды скрывала живот, все, как тогда в лесу. Только теперь Ричард был намного ближе, а его пальцы достигли самого укромного уголка ее тела. Астра почувствовала, как от его взгляда кровь прилила к лицу, а тело горело и лихорадило. Она была близка к обмороку, и наверняка бы потеряла сознание, если бы догадалась о намерениях Ричарда.
Он слегка придерживал ее, держа руку на животе, а губами продвигаясь вверх по бедрам. Она сжала ноги и всхлипнула. Неожиданно где-то глубоко внутри разлился дрожащий, непереносимый жар, от которого не было спасения.
Когда его губы достигли мягкой расщелины между ее ногами, она не рассыпалась на мелкие кусочки, как предполагала, а только издала легкий, похожий на крик раненого животного стон и раздвинула колени.
Он пожирал ее; его язык ласкал и мучил. Неведомые ранее ощущения нарастали и бушевали в ней, как вышедшая из берегов река. Она на ощупь нашла его голову и вцепилась в волосы, пытаясь противостоять неистовому потоку, который угрожал поглотить ее. Ночную темноту, как ей чудилось, прорезывали еле различимые вспышки света, похожие на звезды. Звезды росли и набухали, заполняя собой ночь.
Она конвульсивно подрагивала от ласк. Его лицо покоилось на ее бедре. Она чувствовала легкость и бесплотность, как будто в любой момент могла оторваться от земли и улететь. Каждый кусочек ее плоти хранил воспоминание о прикосновениях Ричарда. На какой-то миг она ощутила его частью себя.
Ричард вновь стал неистово ее целовать, и Астра поняла, что его жажду не так легко утолить и любовная игра только началась. Это открытие пугало и будило любопытство. Она принялась исследовать пальцами его обнаженный торс, раздумывая, сможет ли доставить любимому Удовольствие, подобное тому, которое только что испытала сама. Ричард перехватил ее руку и прижал к себе. Под ладонью оказалось что-то твердое, теплое и как будто Живое.
– Потрогай меня здесь, Астра, – попросил он. – Пожалуйста.
Она стала медленно и нежно перебирать пальцами, когда вдруг звук громких голосов разрезал тишину.
– Слышится вроде оттуда, – резко сказал мужчина. – Не похоже на животных, скорее это женский голос.
– Господи, Роби, да это просто пара любовников наслаждается лунной ночью. Почему бы нам не оставить их в покое?
– Потому что мы не знаем наверняка, кто они. Может, браконьеры, разбойники или даже убийцы, которые замыслили недоброе против нашего короля.
Астра затаила дыхание и сжала руку Ричарда. Если их обнаружат, она будет опозорена. Королева выгонит ее со двора. Астра приподнялась, но Ричард схватил ее железной хваткой.
– Убийцы! Генрих и бровью не поведет, если какие-то раздраженные бароны сговорятся его убить.
– И то правда. Он больше боится сумасшедших, чем своих баронов. Король, похоже, пребывает в блаженном неведении об опасностях, которые поджидают его в собственном окружении… Вот, слышишь! Ты уловил что-нибудь?
Звук, который донесся до мужчин, был треском платья. Ричард впопыхах разорвал его и предпринимал отчаянные усилия укрепить полотнище на волосах Астры, чтобы закрыть ее лицо. Покончив с этим, он придавил ее телом и стал целовать с нарочитыми стонами.
Астра задохнулась, противясь поцелуям. Неужели Ричард надеялся успеть ее изнасиловать за оставшиеся несколько минут до того, как их обнаружат люди короля?
Он задрал ее юбку и прижался горячей плотью к ногам. Астра невольно застонала.
– Черт побери, Жоффри, я же говорил, что это всего-навсего слюбившаяся парочка. Эй ты, вставай, покажись нам!
Медленно, осторожно Ричард поднялся и вышел вперед, закрывая Астру от нескромных взоров.
– Сэр Рэйвз! А мы и не думали, что застукаем тебя за таким занятием среди леса. Шелковые одеяла и мягкая постель гораздо больше соответствуют твоей репутации.
– Девушка – из благородных и желает сохранить инкогнито, – ответил Ричард. – Я понадеялся, что здесь мы будем в большей безопасности, чем среди любопытных ротозеев в лагере.
Астра натянула на лицо разодранную одежду, раздумывая, какую часть ее неприкрытого тела видят мужчины. Хотя Ричард, прежде чем встать, наспех привел в порядок ее туалет, но стражников в любом случае вряд ли подвело бы зрение.
– Извини, что оторвали тебя от такого славного занятия, Рэйвз. Она, похоже, лакомый кусочек.
– Так и есть, – холодно согласился Ричард, – и даже стоит того, чтобы я рискнул за нее жизнью.
– Замужем? – спросил один из мужчин, пытаясь заглянуть за спину Ричарда.
– Возможно, – ответил тот с угрозой в голосе. – Я же сказал, что ее имя должно остаться в тайне.
– Ну, мы, пожалуй, пойдем, – сказал второй рыцарь, удаляясь, – но вашей любезной лучше вернуться в свою постель, а то, как бы домочадцы короля не подняли переполох.
Другой с неохотой последовал за напарником в лес. Астра поднялась. Ноги настолько ослабли, что с трудом держали ее. Несмотря на пережитый страх, тело все еще дрожало от вожделения и неудовлетворенности. Ричард развернулся. Его лицо, кажется, распространяло сияние, потому что Астра отчетливо видела крепко сжатый рот и напряженные от раздумья глаза.
– Опасность была близко, – пробормотал он, – слишком близко.
Но вскоре его лицо смягчилось, и он привлек ее к себе, снова зарываясь в волосы и целуя. Этот отчаянный поцелуй выдавал такой неутоленный голод и страстное желание, что у Астры на глаза навернулись слезы.
Ричард продолжал ласкать ее трепещущую шею. Их глаза встретились. Медленно его рука двигалась по ее телу и, слегка запутавшись в складках юбки, наконец прижалась к горячей, ноющей плоти. Приблизив губы к самому ее уху, он прошептал:
– Ты моя, Астра. С этой секунды и навсегда ты принадлежишь только мне, но нашей свадьбе не бывать до тех пор, пока я не смогу обеспечить тебе достойную жизнь.
Глава 21
Когда они достигли поместья, небо на востоке зарумянилось слабыми отсветами утренней зари. Астра, надвинув капюшон плаща и наклонив голову, ждала, пока Ричард обменяется несколькими словами с человеком у ворот. Полусонный стражник открыл проход, даже не взглянув на Астру.
Они незамеченными прошли через двор ко входу на кухню. К удивлению Астры, Ричард явно намеревался идти с ней.
– Не провожай меня. Что, если тебя увидят?
– Наплевать. Я хочу убедиться, что ты благополучно добралась до постели.
Астра покачала головой, но ничего не сказала. Они крадучись прошли через зал. В коридоре, ведущем в крыло, где спали женщины, она остановилась и знаком приказала ему удалиться. Ричард нехотя повиновался, нежно поцеловав на прощание. Из опасения вновь оказаться в его объятиях Астра поспешно высвободилась и заторопилась по коридору.
Ричард вытянул задеревеневшее тело на жестком походном ложе. Холодный утренний воздух, ночь, которую он провел, катаясь по мокрой траве, боль от неудовлетворенного желания – все вместе кого угодно могло бы выбить из колеи. Но душа! Ее переполняло сумасшедшее, исступленное счастье. Астра любит его!
Он блаженно улыбался в темноту и вдруг громко расхохотался. До этой ночи он и сам не знал, как сильно любит Астру, как остро в ней нуждается. Когда она была рядом, его переполняло ощущение силы и радости, все на свете казалось возможным. Благоговейный трепет охватывал его при воспоминании о дрожавших от наслаждения бедрах Астры. Никогда раньше не ведал он такого удовольствия, лаская женщину. Что же произойдет, когда их тела соединятся и девственность Астры будет побеждена его страстью? Он закрыл глаза. Наверное, земля содрогнется и звезды закружатся на небесах в безумном танце в тот сладостный момент, когда он войдет в нее.
Но когда это будет? Король может помиловать его за блестящие победы в Уэльсе и разрешит вернуться в Лондон. И тогда встреча с Астрой наедине станет возможной. Как же все это устроить? Он привык к женщинам, которых не заботило, где и как он овладевает ими. Астра – другое дело. Она достойна наслаждаться любовной игрой в чистой и благоухающей постели с шелковыми одеялами, в красивой и уютной комнате, хорошо освещенной, где он будет смаковать каждый изгиб чарующего тела. Он хотел, чтобы она навсегда запомнила волшебство первой ночи с диким и страстным Черным Леопардом.
Вдруг его начали мучить угрызения совести. Ведь потом Астра будет ожидать предложения руки и сердца. Но как жениться на бедной женщине? А вдруг с ним что-нибудь случится, прежде чем он разбогатеет. Астра останется одна, вдовая, без средств к существованию и вряд ли сможет найти богатого мужа. Еще хуже, если к тому времени появятся дети. Нет, это невозможно! Он не женится на Астре до тех пор, пока не обеспечит ее будущего.
– Астра! Как сильно я по тебе скучала!
Астра вскрикнула от радости и обнялась с подругой.
– Прошло столько времени, дорогая! – воскликнула Маргарита. – Дай мне на тебя взглянуть! Ты все хорошеешь!
– Ну что ты! Мы уехали меньше месяца назад.
– Мне он показался вечностью. Ты и представить себе не можешь, моя прекрасная, как скучно без тебя в Лондоне.
– Нет, не могу. По-моему, в Лондоне всегда интересно.
– Да, правда, и у меня были кое-какие развлечения, – загадочно улыбнулась Маргарита. – В отсутствие несносной Изабель, которая вечно портит все сплетнями, мне удалось немного повеселиться.
– Представляю. – Астра в шутливом испуге закатила глаза. – Надеюсь, лондонский Тауэр по-прежнему стоит на своем месте?
– Шутки в сторону. Лучше расскажи, что было с тобой. Ты видела Ричарда?
– Да… видела…
Ответ прозвучал неуверенно и нервно, несмотря на усилия Астры казаться спокойной. Лицо Маргариты вспыхнуло от воодушевления.
– И что он сказал?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50