— А шкуру снять? — вопросил принц.— Не строй из себя... меня, — огрызнулся шут. — Я тебе кто, скорняк, что ли? Это вы, кровопийцы-аристократы, с простого народа шкуры драть привыкли в неимоверных количествах, а шутов этому не учат.— Ну ты прям вылитый бунтовщик! — восхитился принц. — Надо же, какого злостного смутьяна пригрела на своей груди Квармольская монархия в моем лице! Может, тебя повесить к Блину, пока не поздно?Угрожающее рычание заставило обоих резко оглянуться. Огромный легьяр припал к земле, настороженно наблюдая за людьми.— Поздно, — внезапно хриплым голосом сообщил шут. — Меня сейчас есть будут. Хрен ты меня теперь повесишь, тиран!Он осторожно пятился, не сводя глаз с огромного зверя. Легьяр, явно готовый уже прыгнуть, отчего-то передумал и стал осторожно приближаться к людям. Те медленно отступали, не желая переводить случайное знакомство в более интимное. Впрочем, тут же выяснилось, что зверя больше привлекала туша медведя. Собственно, странного в этом ничего не было, мяса в ней было побольше, чем в обоих людях, вместе взятых, вдобавок драться за него не нужно.Ухватив тушу зубами, зверь потащил ее вглубь леса, не обращая больше внимания на перепуганных людишек. Вид у него был явно довольный, ранняя вечерняя прогулка принесла легьяру удачу. А заодно, и ужин, который плавно перерастет в завтрак.— Вот животное, а? Стырил нашего медведя! — возмутился шут. — Да мы этого медведя полдня по лесу гоняли, а он его стырил!— Хочешь и легьяра погонять по лесу? — невинно спросил принц.— Не хочу, — подумав, сообщил шут с достоинством. — Ночью спать надо, а не легьяров гонять. К тому же сборщики налогов еще хуже, этот хоть оружие оставил и заднюю лапу от туши, а те все отобрали бы. И мясо бы сожрали.— Сборщиков налогов я не боюсь, — меланхолично сообщил принц. — Они меня как-то стороной обходят. Не знаю уж, почему...— Просто ты очень бедный, — пояснил Лемур. — Что с тебя взять, с оборванца?— Нет, придется тебя все же повесить, — вздохнул принц. — Раз уж легьяр тебя есть отказался. Правильно, кстати, отказался, больно уж ты ядовитый.— Нельзя меня вешать, — возразил шут. — Твой батюшка, угольков ему на том свете поменьше, меня дворянством пожаловали. Не вешают дворян, и все тут. Можно голову откочерыжить, но исключительно топором, потому что мечом — для лиц ну совсем уж знатных и благородных. Я, понимаешь, рылом не вышел.— Придется потерпеть, — огорчился принц. — Такова уж наша монаршая доля, терпеть разных шутов возле августейшей своей персоны. Если вдуматься, придворные — те же шуты, только одеты получше. Да и не только они, все люди такие.— У иных даже короны на голове, — поддакнул Лемур. — Вот, припоминаю, один принц прощелкал наших лошадей. Вместе с дорожными сумками...— Ты лучше ногу от медведя от шкуры освободи, — посоветовал принц. — Воспоминания будешь в мемуарах писать. Если я тебя не повешу, конечно.— Ладно-ладно, высочество. Лучше хворост собери. Есть эту самую ногу сырой я категорически не желаю. Давай, темнеет уже. Зверей в этом лесу хватает, я хочу, чтобы огонь хоть часть из них отпугнул. Желательно, хищников.Принц недовольно вздохнул и отправился за топливом для костра, ворча начтет того, что не его это дело, хворост собирать. Впрочем, делал он это скорее по привычке, отлично понимая, что без огня вполне можно и не дождаться рассвета. А ночь уже твердо решила и на этот раз накрыть лес непроглядной тьмой.Хвороста здесь хватало. Можно было подумать, что его здесь специально выращивают на засохших деревьях, чтобы путешественникам вроде Орье и Лемура было, что положить в костер. Принц быстро насобирал одну охапку, потом вторую, третью. Притащил пару сухих суков, хворост уж больно быстро горит. Это он уже уяснил для себя.Шут, голый по пояс, чтобы не вымазаться в крови, старательно и неумело освобождал лапу от шкуры. Получалось у него медленно, привычки не было никакой. И все-таки, когда вспотевший Орье притащил последнюю порцию топлива, его работа была закончена.— Зажигай, — приказал принц, вытирая со лба пот. — Вот огниво.Лемур не стал спорить. Вытащив кусок сухой коры, он довольно быстро разжег огонь. Гораздо быстрее, чем даже в прошлый раз.Радостно затрещали сучья, занялся сухой хворост. Принц устало протянул к огню озябшие руки, Лемур соорудил из сука своеобразный вертел для злополучной лапы. Орье протянул ему баклажку. Глаза шута удивленно расширились, он сделал большой глоток.— А я думал, у нас ничего не осталось! — сказал он.— Я тоже, — сознался принц. — Медведь помог.— Ну, хоть какая-то от него польза, — философски заметил Лем, отдавая принцу вино.— Что значит «хоть какая»? — возмутился тот. — Он еще и свою ногу нам предоставил. В полное и безоговорочное использование.— И легьяру все остальное, — согласился шут. — Добрый был медведь, клянусь Беодлом. Давай выпьем за его здоровье, О.— Давай, — согласился принц, делая добрый глоток. — За здоровье доброго сэра медведя!— За какое, к Беодлу, здоровье? — возмутился шут. — Он же того... помер!— Тогда за упокой, — нисколько не смутился Орье, делая второй глоток. Он отдал баклажку другу, и тот с радостью ею воспользовался. Потом спохватился, перевернул медвежью лапу, уже начавшую подгорать. Принц тут же завладел баклажкой, встряхнул ее.— Почти не осталось, — сказал он с нескрываемым сожалением.— Выйдем из леса, новую купим, — утешил его шут. — Хорошо, медведь деньги не забрал.— Да, это он оплошал, — согласился Орье.— Просто добрый был, — не согласился шут. — Не то, что иные грабители-монархи. Которые, вдобавок, оставили нас обоих без лошадей и...— ...и дорожных сумок, — раздраженно закончил принц. — Слушай, Лем, ну сколько можно меня за это упрекать? Я принц, в конце концов, или кто?— Пожалуй, все же принц, — нехотя признал шут. — Для серьезной работы ты не годишься, так что выбора у тебя нет. Оставайся принцем, Твое Высочество!— Лапу переверни, — посоветовал Орье. — Подгорит ведь.— Точно! Слушай, я ее солил, или нет?— Мне-то почем знать? — возмутился принц. — Ты же у нас повар.Шут попробовал мясо и нашел, что уже солил его. Раза два или три.— Ну, надеюсь, ты любишь соленое, — понадеялся он. Принц скорчил гримасу, но вслух не сказал ничего. По крайней мере, ничего что не стыдно сказать принцу.— Еще минут десять, и готово, — доложил Лемур.Это была хорошая новость — желудок Его Высочества жалобно квакнул, возмущаясь тем, что в него ничего не попадает, несмотря на столь вкусный запах. Лем тоже посматривал на мясо с откровенным вожделением, все-таки грибы и недозрелые орехи — это не еда.— Ладно, съедим недожаренным, — решил он. — Налетай, будем ужинать.Мясо сожрали в два приема, просто взяли и сожрали. Какие тут, к Блину, придворные манеры! Когда хочется кушать, человек быстро становится варваром. Барбом, можно сказать. Давясь, обжигаясь и чавкая, Его Высочество прикончил свою часть ужина.— Не смотри на меня такими глазами, — предостерег шут. — Все равно не поделюсь. Я очень жадный! И голодный, вдобавок.— Ну и Блин с тобой, — вздохнул принц. Умом он понимал, что наелся до отвала, но до оголодавшего желудка это еще не дошло.Где-то недалеко завыли волки. Принц и шут настороженно переглянулись.— На волков я охотиться не согласен, — заявил шут. — Говорят, мясо у них жесткое и невкусное. Несъедобное, одним словом.— У медведя тоже жесткое, — заступился за волков Орье. — Вдобавок, твоя нелюбовь к ним неразделенная, ты им вполне понравишься.— Неразделенная нелюбовь — это нонсенс, — хмыкнул шут. — Нет, пусть лучше у легьяра нашего медведя отнимут. Ограбят проклятого бандита.— Они же не сумасшедшие, с легьяром связываться, — возразил принц.В этот момент невдалеке хрустнула ветка. Принц мгновенно обнажил меч.— Ты что? — удивился Лем.— Может, опять медведь, — Орье почувствовал, что сам выглядит шутом.Но это был не медведь. Не бывает у медведей таких наглых бородатых рож. Четверо мужиков здорового вида вступили в круг костра. Притом, вооруженных. Один — мечом, остальные — топорами. Держали оружие вполне профессионально, из чего принц сделал вывод, что это, вероятно, бывшие солдаты. То ли отставные, то ли просто дезертиры с последней войны. Судя по грязным лохмотьям, которые они отчего-то считали одеждой, к регулярной армии они не принадлежали. «Разбойнички пожаловали», — догадался шут. Он осторожно выдвинул из ножен рукоять меча. Четверо на двоих — если дело дойдет до драки, нападавшим придется не сладко. Впрочем, у бывших солдат могут быть свои трюки, неизвестные мастерам клинка, что обучали его и принца.— Пожрать есть? — грубо осведомился тот, что с мечом. Принц небрежно бросил ему искусно обглоданную кость. Так искусно, что любой собаке тут уже нечего было бы делать. Человек с мечом все же внимательно ее осмотрел.— Издеваешься, плесень? — добродушно осведомился он, поигрывая мечом.— Ага, — подал голос шут. — А тебя в детстве не учили, что сначала представится бы не плохо? Или совсем тут одичал в лесу?— Заткнись, — беззлобно ответил от. — В лесу не представляются. Может, ты еще у медведя координаты спросишь и стрелку забьешь?Принц задумался. В самом деле, медведю они не представились. Может, лесной хозяин и осерчал из-за этого? В самом деле, пришли в его владения, нахамили... Принцу на миг стало стыдно, потом он вспомнил, что первым должен представляться тот, чей род менее знатен. То есть, медведь был сам виноват. Да еще покушался на особу королевской крови.А этот тип не прост. Слово «координаты» вряд ли какой бродяга знает. Даже если он трижды бывший солдат. Так что парень из купцов, а то и из дворян родом.— Выворачивайте карманы, — приказал парень родом из купцов, а может, из дворян.Принц легко поднял себя на ноги и помахал мечом. Лемур тоже поднялся, но оружием размахивать не пожелал, а просто достал его из ножен.— Пустые, то есть, карманы, — печально констатировал тот, что с мечом. — И жрать у вас нечего. Блин проклятый, ну что же так не везет, а?— Погода такая, — подсказал шут. — Лето кончилось, сентябрь на дворе. Никому нынче не везет. Вы в лес-то как попали, бедолаги?— Вообще-то, мы разбойники, — осторожно начал мужик с мечом.— А, живете здесь, то есть. И как же вы тут, ребята, выживать умудряетесь, без луков и копий? За оленями с топорами гоняетесь?— А может, у нас есть луки, — возразил тот, что с мечом, но как-то неуверенно.— Были бы, мы бы и подняться не успели, — сообщил принц. — Из темноты, навскидку — и все дела. Нескладно как-то врешь, приятель.— Да, промашка вышла, — нисколько не смутившись, сознался тот. — Ладно, может, хоть золотишком поделитесь? По вам видно, что имеется, и немало.— И где ты на него жратвы купить собрался? — съязвил шут. — У медведя, что ли? Гиблое дело, сразу скажу. Мы тут с одним пытались сторговаться, до сих пор в себя не придем.— Лапу у него купили? — мужик пнул ногой обглоданную кость.— Сам подарил, — заявил принц. — На долгую память.— Да, такое нескоро забудешь, — подтвердил шут. — Ладно, парни, колитесь, кто вы такие, и что за люди? И не надо тут оружием размахивать, сквозняк устроите.— Звать меня Кирт, — сознался мужик, видимо, самый старший среди четверых. Или самый умный. Или просто остальные были немыми, поскольку все время молчали. — Я лейтенант легкой пехоты. А это — моя рота. То есть, что от нее осталось.— С фараданцами, поди, задрались? — спросил шут.— Не задрались, а получили, — поправил Кирт. — Причем так, что мало не показалось. Бежали в леса, нас преследовали. Места здесь такие, что заблудиться ох, как просто. А вот выбраться — почти невозможно.— Это мы уже успели понять, — согласился принц.— Садитесь к костру, — предложил Лемур.— Благодарствую, — лейтенант вложил в ножны меч и сел к костру, вытянув ноги. — Ох, жрать-то как хочется! Как же так вышло, что лапу медвежью вы добыли, а тулово и прочие части, включая башку, нет?— Сбор налогов в пользу легьяра, — мрачно доложил шут.— Легьяр уволок? Ну, это вы еще дешево отделались, — успокоил Кирт. — У нас такая вот зверюга троих завалила, еле ноги унесли.— Нести пришлось быстро, — добавил один из солдат.Где-то невдалеке снова завыли волки. Все насторожились, руки потянулись к оружию.— Да бросьте, волки только зимой на людей нападают, — сказал принц.— В этих лесах они вообще про человека не слыхали, — возразил Кирт. — Впрочем, в крупные стаи и впрямь только зимой собираются. А от одной семьи отобьемся как-нибудь.Принц подбросил в костер охапку хвороста. Поникший было огонь оживился и с радостным треском стал пожирать халявный хавчик.И вот тут из темноты появился скелет. То есть, это был не вполне скелет, кое-какая кожа у него присутствовала. Была даже длинная седая борода и деревянный посох. Но вот мясо и мышцы отсутствовали напрочь. Спустя пару секунд, принц все же решил, что это человек, только до ужаса худой и изможденный.— Сгинь, нечистая сила! — дрожащим голосом попросил Кирт.Старик (а видно было, что пришелец довольно стар) сгинуть наотрез отказался.— Я — чистая сила, — возмущенно ответил он. — Негоже так к святому человеку обращаться. Я ведь и того... проклясть могу напрочь. Мало не покажется.— Почтенный отшельник (а кем он еще может быть, в лесу-то), добро пожаловать к нашему костру, — церемонно поклонился принц. — Присядьте, обогрейтесь...— Другое дело, — обрадовался старик. — Ладно, проклинать не буду. Да у меня и не очень получается, добрый я слишком. Вот вы, люди пришлые, что в лесу сем дремучем делаете? По делу мытаете, или от дела мотаете? Ой, что-то я не то сказал...— Заблудились мы, почтенный старец, — ответил шут. — Вдобавок жрать хочется, аж живот сводит. То есть, у солдат этих сводит, мы-то все же похавали слегка...— Может, у тебя в избушке что завалялось? — с надеждой спросил Кирт.— Да у меня и избушки-то нету, — отозвался отшельник. — Живу, как Творец на душу положит, и питаюсь, чем он, Великий, пошлет. Посылает, правда, немного, ну, да мне многого и не надо. Душа-то тела важнее.— Мое тело от голода и сдохнуть может, — мрачно сказал Кирт и заткнулся.— Как тебя звери-то не сожрали, отшельник, — поинтересовался шут.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90