Патрик, сидевший в кресле напротив дивана, встал и зашагал по комнате.
— Я был уверен, — сказал он с досадой, — что она отправит записку через слугу. Если бы она это сделала, мы бы сейчас уже знали, кто сообщник.
— А мы даже не можем утверждать, что она уже отдала ему записку, — тихо заметил Джереми. — Возможно, пока мы здесь с вами гадаем, слуга из Хайвью везет Сапогу послание мамы.
— Ну спасибо, братик, за такое предположение! — язвительно сказала Арабелла. — Как только убийца получит записку, мой муж окажется перед лицом смертельной угрозы.
— Черт возьми, Белла, я просто пытаюсь предусмотреть все возможные варианты! — возмутился Джереми. — Тони и Патрик весь день сидели в кустах и следили, не выйдет ли из поместья кто-нибудь из слуг, а мы с тобой на протяжении всего званого вечера кружили возле мамы, как коршуны над кроликом. Она, наверное, решила, что у нас не все дома. Во всяком случае, кузина Агата бросала на меня довольно странные взгляды. — Он смущенно усмехнулся. — Она даже похвалила меня, сказав, что я очень заботливый сын.
Слова Джереми вызвали улыбку. Наступила короткая пауза, во время которой мужчины пили виски, размышляя над ситуацией.
— Ну? — наконец спросил Джереми. — Что мы теперь будем делать?
Тони усмехнулся:
— Нам остается только ждать. Патрик прав: очень скоро Сапог придет его убивать.
Блэкберн насмешливо поклонился:
— Для дорогих друзей мне ничего не жалко, даже собственной жизни. — Он посерьезнел. — Интересно, получил ли Сапог записку? Или, как предположил Джереми, она еще в пути?
* * *
Сапог не выказал никакого удивления, когда на вечере у Гейлов Мэри вложила ему в руку плотно сложенный листок. Он продолжал мило улыбаться и вообще вел себя как ни в чем не бывало. Но бумажный клочок жег его ладонь, и он поспешил убрать его в жилетный карман.
Только приехав после званого вечера домой и закрывшись в кабинете, он наконец прочитал послание Мэри. Оно его не столько встревожило, сколько разозлило. И чем больше он думал, тем меньше волновался.
«Итак, записка Молли попала к Блэкберну, — неторопливо размышлял Сапог. — Очень интересно! И он пытается шантажировать миссис Монтгомери… и меня. Интересно, кто это придумал — Тони и Блэкберн?» Сапог не верил в угрозу Патрика. Он знал, что Тони и Блэкберн действуют заодно.
Он мерил шагами небольшой кабинет, рассеянно похлопывая себя по губе запиской Мэри. Надо что-то предпринять. Но что? Мэри ему не опасна. И никогда не была опасна — только поэтому она до сих пор жива. Эта женщина будет держать язык за зубами: не в ее интересах, чтобы правда выплыла наружу. Обычно приличные дамы как огня боятся малейшего скандала, связанного с их именем, и Мэри Монтгомери скорее умрет, чем признается в своем неблаговидном поступке. Так что с ее стороны ему ничего не грозит — во всяком случае, пока. А вот Тони и Патрик… этих двоих надо убрать. И разумеется, Арабеллу.
Сапог нахмурился. «И зачем я только напал на нее в ту ночь? — в который раз пожалел он. — Все равно ничего не добился, только получил графином по голове!» Он невольно тронул то место, куда его ударила Арабелла, и в нем опять заклокотала злость.
Какая досадная ошибка! И вот теперь приходится пожинать плоды собственной глупости. Заявившись к ней в спальню, он как будто сказал: «У тебя есть одна любопытная вещица, поищи как следует!» Он снова взглянул на записку, которую держал в руке. Значит, Арабелла все-таки нашла этот проклятый листок. Интересно, где? Но сейчас перед Сапогом стоял другой, более важный вопрос.
Тони, Патрик, Арабелла — все они должны умереть. Но как? Самое главное — проделать все так, чтобы избежать подозрений.
Сапог вздохнул. Он никогда не думал, что станет убийцей. Если честно, он вообще ничего не планировал. Все получалось само собой.
Началось с Мерси. Он хотел только замутить воду и посмотреть, какая рыбка в ней будет ловиться. Когда жена Тони сбежала с любовником, ему не составило труда шепнуть пару слов на ушко одному из первых сплетников Натчеза, заранее зная, что этот болван тут же прибежит к Тони и все ему выложит — разумеется, сильно приукрасив.
Нет, он не желал смерти Мерси. Но обрадовался такому исходу. И надеялся, что Тони повторит судьбу своего отца — напьется до беспамятства и свернет себе шею. Но этого не случилось. Ну что ж, как говорится, не все коту масленица!
А вот Элизабет просто не повезло. Конечно, Сапог огорчился, когда Тони женился во второй раз.
Но Сапог еще не был готов к убийству. Он выжидал. Чтобы завладеть всем наследством, а не только теми жалкими крохами, что достались его семье, надо было оставить Тони бездетным. Он, конечно, размышлял над тем, как избавиться от Элизабет, однако в тот вечер у него были другие намерения. Она застала его врасплох, когда он рылся в ее шкатулке с драгоценностями.
Трудно сказать, кто из растерялся больше, но у него по крайней мере хватило ума достать пистолет и застрелить ее, а потом убежать через веранду второго этажа. О Боже, как же ему было страшно, когда он перелезал через ограду и мчался к своей лошади, спрятанной в ближайшем лесу! Сердце его ухало в груди, словно кузнечный молот. Ему казалось, что этот стук слышно за пять миль. Но никто ничего не слышал.
Это было его первое убийство. Сапог долго приходил в себя, но со временем он начал смотреть на подобное злодеяние как на верный способ достижения цели.
«Глупая гусыня сама напросилась на пулю. Если бы она ушла вместе с Тони на ужин к Блэкберну, то осталась бы жива. Во всяком случае, в ту ночь. Впрочем, родить я бы ей все равно не дал».
На тот момент Сапог сильно поиздержался в деньгах и решил пошарить в комнатах Тони на втором этаже Суит-Эйкрза. Эта мысль тоже возникла не случайно: он зашел к Тони днем, и тот упомянул в разговоре, что вечером ужинает у Блэкберна. Сапог ошибочно предположил, что Элизабет уйдет с ним, но в конечном счете все получилось очень удачно.
Слава Богу, Арабеллу ему не пришлось убивать… пока. Пять лет назад, когда она обручилась с Тони, Сапог был взбешен. По иронии судьбы, он только собрался с духом, чтобы прикончить Тони, и тут объявили о помолвке. Он мечтал, что в один прекрасный день наследство Даггета приплывет к нему в руки, и не мог допустить, чтобы Тони завел семью. Охотно отложив убийство и связанный с ним риск, он решил расстроить свадьбу. Родственника Арабеллы тоже не хотели этого брака, поэтому Сапог легко заручился поддержкой Мэри и устроил сцену в охотничьем домике. Все прошло как по маслу.
Однако в последнее время удача начала ему изменять. Сапог нахмурился.
Он так долго подбирался к наследству! Вначале ему казалось, что все решится гораздо быстрее. Но у него не было безрассудной отваги Тони Даггета. Как человек осмотрительный, он не хотел навлекать на себя даже тени подозрений. К тому же существовало еще наследство Уэстбрука, в сравнении с которым все деньги и земли Даггетов казались просто насмешкой. И Сапог решил ждать. Тем более что со временем у него стало получше с деньгами.
Впрочем, если бы за эти десять лет Тони все-таки свернул себе шею, Сапог не слишком огорчился бы, даже лишившись большей части наследства Уэстбрука.
Взглянув еще раз на записку Мэри, он решил, что больше тянуть нельзя. Надо действовать и немедленно. Конечно, Тони и сейчас достаточно богат, но если к его теперешнему состоянию добавить деньги Уэстбрука… Сапог был готов кусать локти от досады. Ведь он был почти у цели, но Тони сорвал все его планы! С каким удовольствием он прикончит мерзавца! И его дружка Патрика Блэкберна. И эту красотку Арабеллу. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Но как убить всех троих, оставшись при этом вне подозрений?
Сапог долго расхаживал по кабинету, размышляя над этим вопросом. Когда за окнами забрежзил рассвет, у него наконец родилась идея. «Отлично! — мысленно воскликнул он, потирая руки. — Это должно сработать».
Довольно улыбаясь, он сел за стол и написал три записки, потом зевнул, встал и потянулся. Немного поспать, а потом разослать записки по адресам. Завтра в это же время все будет кончено. Придется заранее позаботиться о некоторых деталях, но это нетрудно. Ведь убивать ему уже не впервой.
* * *
Вечером Арабелла сидела не веранде, наслаждаясь легким освежающим ветерком, долетавшим с реки. Вдруг на подъездной аллее показался незнакомец — чернокожий мальчик-слуга верхом на старом муле. Когда она узнала, что он привез записку, у нее тревожно засосало под ложечкой.
Арабелла развернула листок и быстро пробежала глазами текст, потом подняла голову и обнаружила, что слуга и его мул уже растворились в вечерних сумерках. Нахмурившись, она перечитала записку.
Патрик просил, чтобы через час после получения записки она пришла к нему в охотничий домик. Но почему именно туда? Если он узнал что-то важное, мог бы приехать к ней прямо домой…
Зачем такая секретность?
Продолжая хмуриться, она вошла в дом, села за стол и написала свою записку, которую отдала Тидмору, наказав отправить ее немедленно, потом поднялась наверх и взяла пистолет. Итак, Тони скоро будет предупрежден. Теперь осталось выждать время, чтобы он получил ее депешу и вышел из дома. У Арабеллы не было секретов от Тони. Она хотела, чтобы он присутствовал при ее разговоре с Патриком. Уверенности ей добавлял пистолет, спрятанный в складках шали с бахромой.
Патрик удивился и встревожился не меньше Арабеллы. «Интересно, — подумал он, — какие тайны она собирается мне поведать?» Да и выбор места встречи наводил на размышления. Он тоже отправил Тони записку, известив его о странной просьбе Арабеллы, и поехал к охотничьему домику вооруженным.
Сапог предугадал их действия и перехватил посланцев с записками. Таким образом, список убитых им людей пополнили еще двое. Спрятав трупы в кустах, он вернулся домой, чтобы отправить свою третью, последнюю записку. Когда Тони ее получит, он уже ничего не сможет изменить. Вспотевший и запыхавшийся после бешеной скачки, Сапог поспешил к охотничьему домику.
Вечер получился суматошным, но все было тщательно спланировано. Сапог знал, что Арабелла и Патрик заподозрят неладное и перед выходом попытаются связаться с Тони, поэтому он послал им записки в разное время — чтобы успеть разделаться с обоими гонцами.
Покончив с этим, он прибыл в охотничий домик задолго до остальных и привязал свою лошадь в дальних кустах, чтобы она не выдала его присутствия случайным храпом или ржанием.
Уже стемнело, и только серебряный полумесяц освещал ему путь. Сапог притаился на обочине узкой тропки, что вела из охотничьего домика в Гринли, и стал ждать. Никого. «Может, я просчитался ?» — забеспокоился было он, но тута послушались осторожные шаги Арабеллы. Сапог улыбнулся. Сейчас начнется первое действие.
Арабелла не любила ходить в охотничий домик по ночам. Днем дорога туда занимала не больше десяти минут, но в темноте ей повсюду мерещились змеи и прочая нечисть. Фонарь она решила не брать, чтобы не привлекать внимания.
Лунный свет едва пробивался сквозь кроны деревьев. Она медленно шла вперед, внимательно следя за тем, куда ставит ноги. Внезапно из кустов на дорогу выскочил Сапог. Арабелла испуганно вскрикнула. В следующее мгновение ее пронзила острая боль, и она потеряла сознание.
Довольный собой, Сапог волоком притащил ее обмякшее тело к охотничьему домику и открыл ногой дверь. Предварительно ознакомившись с обстановкой, теперь он уверенно двигался в темноте.
Бросив Арабеллу на кровать, он быстро зажег свечу с помощью огнива. Тусклое мерцающее пламя выхватило из мрака его жертву, которая лежала поперек кровати, подмяв под себя шаль с бахромой. «Неплохо, — подумал он, — но мы сделаем еще лучше».
Через пару минут он чуть отошел, издали любуясь своей работой. Волосы Арабеллы спутанными прядями разметались по подушкам, туфли и чулки валялись на полу, а платье сползло, открыв грудь. Критически сдвинув брови, Сапог опять шагнул к ней и задрал подол, довольно сильно обнажив ногу. Вот теперь она похожа на шлюху!
Следующая часть плана оказалась довольно простой. Зная, что с минуты на минуту должен прийти Патрик, Сапог спрятался за дверью и стал ждать.
Как и Арабелла, Патрик приближался к домику с осторожностью. Сквозь щели в двери он заметил слабый дрожащий огонек. «А может, я зря беспокоюсь? — мелькнуло у него в голове, — может, здесь нет никакого подвоха, и Арабелла действительно по каким-то причинам решила встретиться со мной тайно?»
Но тревога не отступала. Весь подобравшись, Патрик медленно открыл дверь. Тишина. Держа пистолет наготове, он осторожно шагнул за порог и вздрогнул, увидев в тусклых отблесках свечи лежащую на кровати полуголую Арабеллу. Он бросился к ней, но быстро остановился, почуяв опасность. К несчастью, он понял это на какую-то долю секунды позже, чем было нужно.
Как и Арабелла, Патрик ощутил жгучую боль в затылке и упал на пол, выронив пистолет.
Сапог удовлетворенно оглядел распростертое тело. Второе действие прошло отлично. Надо завершить сцену и подготовиться к третьему.
Отдуваясь и кряхтя, Сапог уложил неподвижного Патрика на кровать рядом с Арабеллой, снял с него сапоги, сюртук, жилет и рубашку. На это ушло чуть больше времени, чем он ожидал. Однако вскоре дело было сделано, и он с улыбкой взглянул на сотворенную им картину.
Голова Арабеллы покоилась на голой груди Патрика, а его рука обнимала ее обнаженную грудь. Со стороны они казались уснувшими любовниками.
Вообще-то его план было довольно прост, главное — чтобы все участники вовремя выходили на сцену. До сих пор это получалось.
В ближайшие полчаса появится Тони, и начнется последнее действие. Тони умрет, как и эти двое. Люди найдут их трупы и подумают, что Арабелла, желая отомстить Тони за прошлое, сделала Патрика своим любовником. Тони застал их вдвоем и в припадке ревности застрелил прямо в постели… а затем покончил с собой, взбешенный изменой Арабеллы и потрясенный собственным злодейством. Замечательный финал!
А что, если застрелить Патрика и Арабеллу прямо сейчас, не дожидаясь прихода Тони?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37