Даже победителю Девяти ступеней не дозволялось носить цвета священной огненной птицы – только королю и королеве.
Он стоял в коридоре вместе с обезьяной, когда подъехала колесница. Поднявшись на подножку и встав рядом с Оссамир, Брофи хотел было рассказать ей о своих снах, но строгое лицо королевы не располагало к разговорам.
– За нами наблюдают, – тихо обронила она, даже не повернув головы.
Брофи кивнул. Он чувствовал себя примерно так, как если бы отправлялся голым на битву, но ночные видения все же придали стойкости.
Королева распланировала все до последней детали. Его дело – убить Фандира, все остальное сделает она. Нужно всего лишь нанести один удар, снова и снова повторял он. Дождаться сигнала – Оссамир прочистит горло, – воткнуть кинжал в сердце Фандиру, и на этом все кончится. Брофи еще никогда никого не убивал, и чем дальше, тем труднее представлялась ему задача.
Ехали молча. Королевская дорога выглядела пустынной. Даже мальчишки не бегали по краю глубокой траншеи. Казалось, весь город отправился на арену, чтобы поприветствовать нового чемпиона Девяти ступеней и услышать объявление войны Огндариену.
Постепенно до него стали доноситься звуки музыки, гул голосов. Тень громадного вулкана накрыла колесницу. Брофи старался следить за дыханием. В какой-то момент королева сунула ему в руку длинный и тонкий клинок. С ловкостью, которой позавидовал бы даже Косарь, Брофи убрал кинжал в рукав.
Обезьяны ничего не заметили.
Едва они выехали на арену, как толпа словно сошла с ума.
В хоре тысяч голосов утонули и музыка, и все прочие звуки. Королева подробно рассказала, что их ждет, и все же Брофи не ожидал, что увидит столько лиц. Такого количества народа не было даже на самой игре.
– Маши и улыбайся, – процедила сквозь зубы королева. Брофи поднял руку. Толпа ответила взрывом восторга. От ее криков содрогнулась земля.
– Косарь здесь? – спросила она.
– Где-то здесь. Обещал прикрыть, если что. Но как, не сказал.
Королева молча кивнула. Глашатай старался вовсю.
– Мы собрались здесь, чтобы приветствовать мятежного принца Огндариена. Того, кто возвращается на родину, чтобы востребовать принадлежащее по праву! Он пришел к нам в час нужды, герой, восставший из тьмы и воссиявший ярчайшим светом! Под флагом короля Фандира Брофи покажет бандитам-северянам, что бывает, когда подданные отворачиваются от истинного владыки! Перед вами настоящий мастер клинка! Перед вами острейший меч короля! Перед вами чемпион Девяти ступеней! Перед вами – Брофи!
Энтузиазм толпы не знал предела. Впрочем, ни на вопли зрителей, ни на крики глашатая Брофи внимания не обращал – все его мысли занимал Фандир.
Колесница остановилась.
– Ты готов? – не глядя на него спросила Оссамир.
Кровь бурлила от возбуждения и страха.
«Я не убийца, – внушал себе Брофи. – Я спасаю свой город».
– Готов.
Они вместе поднялись в королевскую ложу. Фандир уже был на месте и с улыбкой позировал перед подданными. Заметив Оссамир, он подал ей руку, и она встала рядом с ним. В двух шагах за спиной Фандира замерли четыре гвардейца-обезьяны. Был среди них и человек Оссамир. Брофи скользнул взглядом по ближайшим рядам, однако знакомого лица не заметил.
Следуя указаниям, он опустился на колени и поцеловал край королевской мантии. Ему вручили девять золотых статуэток, а он попросил в качестве награды должность губернатора, опустив унизительное уточнение «физендрийского города Огндариена». Маленькая, но все же победа. Фандир самодовольно ухмылялся. Глядя на него, Брофи окончательно утвердился в мысли, что совершит благородное деяние, избавив мир от такого тирана.
Они стояли почти рядом, король и его убийца. Фандир вскинул руки, призывая зрителей к тишине.
– Завтра мы выступим, дабы вернуть Брофи его родину.
По арене прокатилась волна бурного одобрения. Фандир выждал, пока шум уляжется, и продолжил:
– Завтра мы выступим, дабы открыть ворота на восток.
Этот призыв нашел еще более энергичную поддержку.
– Завтра мы выступим, дабы снова утвердиться на Южном море.
Крики не стихали, и королю пришлось повысить голос:
– Завтра мы сделаем первый шаг к вечной славе!
Паузу затянулась. Ликующая толпа не хотела успокаиваться, и Фандиру пришлось снова призывать людей к тишине. Он повернулся к Брофи.
– Ты поведешь наши армии к победе? – громко, чтобы слышали все, спросил король. – Ты вернешь свой родной город под власть законного владыки?
Тысячи людей начали скандировать имя Брофи.
– Так каков твой ответ?
Оссамир чуть слышно кашлянула.
Кинжал упал в руку.
– За Огндариен! – крикнул Брофи, вонзая клинок в грудь Фандира.
Лезвие ударилось о спрятанный под одеждой металлический нагрудник и отскочило. Король рухнул на пол. Брофи застыл. Что-то укололо его в шею. Он отмахнулся – на доски упал небольшой дротик.
Брофи прыгнул на Фандира. И тут же два гвардейца схватили его за руки. Он вывернулся, резанув одного по запястью. Физендриец выругался и ослабил хватку. Брофи ударил второго кулаком в лицо, добавил коленом в пах, вырвал из-за пояса обезьяны короткий меч, повернулся…
Оссамир, стоя на коленях перед мужем, выдавливала на рубашку кровь из маленького мешочка. Их взгляды встретились, и Брофи увидел слезы в ее глазах. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но не сказала ничего и отвернулась.
Он пошатнулся, будто в лицо выплеснули кувшин студеной воды. Оссамир солгала. Предпочла Фандира.
С десяток мечников-змеев в характерных головных уборах уже заполнили ложу.
Перед глазами поплыло. Рука будто налилась свинцом. Меч дрогнул.
Солдаты вскинули оружие.
– Нет! – взревел Фандир.
Окружившие юношу змеи остановились в нерешительности, но не отступили. Брофи стиснул зубы. Дышать стало вдруг трудно. Подгибались колени.
Двое гвардейцев помогли королю подняться.
– Он мой! – прокричал залитый чужой кровью король, поворачиваясь к толпе. – Я покончу с изменой! Здесь! Сейчас!
Брофи посмотрел на Оссамир, но с его глазами что-то случилось. Все дрожало и расплывалось. Он покачнулся и попытался поднять меч.
Фандир нанес удар сверху. Удивительно, как Брофи успел среагировать и отвести меч в сторону. Второй рассек руку. Он выронил оружие. Удары посыпались на него со всех сторон.
Но, странное дело, били плашмя. После десятого юноша упал на колени и рухнул лицом на деревянный пол.
– На Огндариен! – прокричал Фандир.
– На Огндариен! – откликнулась толпа.
– На войну!
– На войну!
– К победе!
– К победе! – подхватили зрители, и доски под щекой Брофи задрожали.
Над ухом прозвучал тихий голос Оссамир.
– Мне жаль, – холодно и отстраненно сказала королева. – Прости. У меня не было выбора.
Связанного, с кляпом во рту, солдаты вынесли Брофи с арены на своих плечах. Король был прав. Толпа так же неистово требовала смерти изменника, как только что славила победителя.
Его бросили в колесницу и повезли в город. Крики стихли. В голове постепенно прояснилось. Брофи огляделся. Три обезьяны ехали вместе с ним, пять змей следовали впереди, еще двое бежали сзади.
– Очнулся, – сказал один из гвардейцев.
Перед глазами юноши промелькнула недавняя картина: Оссамир, помогающая королю… ее напряженное, замкнутое лицо… чужой взгляд…
«Жаль, что мы не встретились двадцать лет назад. До Фандира. Я бы хотела встретиться с тобой в Огндариене».
– Надеюсь, в клетях тебе понравится, – ухмыльнулся обезьяна.
Двое других рассмеялись.
«Да помогут мне девять богов Физендрии… я тоже люблю тебя».
Ложь. Все ложь. И теперь по причине его глупости Огндариену грозит гибель.
Что-то громыхнуло. Брофи подбросило. И тут же в лицо ударила волна жара. Три повозки с горящей соломой обрушились на бежавших впереди солдат. Колесница врезалась в огненный барьер и остановилась.
Возничий стегал рабов кнутом, требуя повернуть назад, но его никто не слушал – люди спасались от пламени. Да и кричал он недолго – в горло впилась стрела. Обезьяна свалился замертво.
– Засада! – крикнул кто-то из оставшихся змей и тут же получил стрелу в грудь. Он вскрикнул, попятился и, ухватившись за древко, сполз по стене.
Спрыгнувший с колесницы обезьяна тоже не ушел далеко – лучник бил без промаха. Стражник с хрипом упал на колени. Последний солдат схватил Брофи и, прикрываясь им как щитом, соскочил с колесницы и начал отступать к двум прикрывавшим тыл змеям.
Не успел он сделать и двух шагов, как стрела впилась ему в глаз. Стражник обмяк и выронил пленника. Видя, какой поворот принимает дело, солдаты пустились наутек.
Над краем траншеи появился лучник. Он отбросил капюшон, и Брофи увидел знакомое лицо керифянина. В следующий момент Косарь спрыгнул на дорогу, двумя быстрыми ударами кинжала рассек веревки на руках и ногах и вытащил кляп.
– Бежать можешь? – спросил он, поднимая Брофи с земли. Юноша покачал головой. Взгляд его как будто потерялся в бушующем пламени.
Косарь подхватил его под руку, забросил на плечо, выпрямился и метнулся сквозь огонь. В нос ударил запах паленых волос.
Добежав до ближайшего подъема, керифянин повернул. Вдалеке уже слышался тревожный зов рога. Косарь опустил Брофи на землю.
– Вставай! Далеко я тебя не унесу.
– Нет. Ты был прав… – пробормотал юноша. – Я для нее пустое место. Она использовала меня, как использовала других, а потом выбросила, словно ненужную тряпку.
– Теперь уже не важно. Мы сможем выбраться отсюда, но тебе надо встать.
Брофи покачал головой.
– Ты был прав. Мир отвратителен и жесток, и я в нем одинок.
Косарь влепил ему пощечину.
– Нас ждет корабль, но он не будет ждать вечно. Поднимайся! Будь мужчиной!
Керифянин вскинул голову. По дороге уже бежали солдаты.
– Давай же! Беги. Ради Бель. Ради Огндариена! – кричал Косарь, тряся юношу за плечи.
– Оставь меня, – пробормотал Брофи. – Уйди.
Керифянин отпустил его. Брофи обмяк и кулем свалился на землю.
– Как хочешь. Меньшего ты не заслуживаешь.


КНИГА 3
Наследие боли и алчности

ПРОЛОГ

Танцор несся вниз по склону, унося прильнувшую к его спине Копи. Где-то сзади вскрикнул юный охотник. Его предсмертный крик долго бился у нее в ушах, но Копи не оглянулась и не перестала крутить музыкальную шкатулку. Лунная ночь наполнялась зловещими звуками: шипением, шорохами, урчанием. Девушка повернула голову в сторону стоянки племени. Между кибитками прыгали черные фигуры, другие возились у костра.
Танцор заржал, на мгновение замер, вскинулся и сорвался в галоп. Копи обхватила скакуна ногами. Они взлетели на кряж и понеслись вниз, в долину, где паслись табуны ее племени.
Но что это? Девушка подняла голову и охнула – стадо мчалось навстречу. Прекрасные, статные кони превратились в жутких хищников с оскаленными кошачьими клыками. Чудовища кусались и лягались.
– Скачи! – взвизгнула Копи.
Ее лошадка резко свернула влево и поскакала по краю долины. За спиной гремели копыта черного табуна.
Танцор, казалось, летел над землей, но зловещий вой нарастал, приближался.
Не переставая крутить шкатулку, Копи направила скакуна к реке. Танцор врезался грудью в воду. Толчок оказался таким сильным, что девушка едва не свалилась в реку. Преодолевая течение, лошадь поплыла к другому берегу.
Шумное стадо устремилось за ними. Бугристые спины и горящие красные глаза исчезли за бурлящим, пенистым потоком.
Танцор вынес Копи и девочку на другой берег.
– Все хорошо, все хорошо, – приговаривала Копи, поглаживая лошадку по мокрой, гладкой шее. Испуганное животное пятилось, опасливо посматривая на реку. Злобные монстры приближались. Копи всхлипнула. – Все хорошо…
Черная, покрытая шипами голова высунулась у самого берега. Чудовище шумно выдуло воду из ноздрей и фыркнуло, обнажив длинные, острые зубы. Рядом появилась еще одна голова. Протяжный рев разнесся в ночи. Танцор повернулся и поскакал вверх по склону. Стадо проклятых коней ринулось в погоню.
Они мчались по залитой лунным светом равнине. Час пролетал за часом. Преследователи не отставали. Мало того, дистанция между одинокой лошадкой и сворой воющих чудовищ постепенно сокращалась. Обезумевших коней гнал неиссякаемый внутренний огонь, Танцору придавала силы магия волшебной шкатулки.
Взмыленный скакун держал курс на Великий океан. Над плоским горизонтом уже встало солнце, когда они, пронесшись по берегу, влетели в набегающие волны.
Черная орда последовала за ними. Даже когда дно ушло из-под ног, чудовища пытались плыть, неуклюже барахтаясь, не понимая опасности, гонимые звериным инстинктом. Но океан оказался сильнее, и вскоре воды сомкнулись над бугристыми спинами и рогастыми головами.
– Плыви, Танцор, плыви, – шептала, всхлипывая, Копи. Вытянув голову над водой, отважная лошадка уносила девушку все дальше от берега.

ГЛАВА I

Креллис и Горлим стояли на Карьерной стене, устремив взгляды на север, где на вырубленном горном склоне группировалась фараданская армия. Именно там на протяжении трех сотен лет огндариенцы добывали знаменитый голубовато-белый мрамор. И вот теперь враг захватил карьер за два дня, не встретив ни малейшего сопротивления. По ступенькам сновали солдаты. Фараданцы устраивали лагерь и готовились к обороне, как будто Креллис был настолько глуп, чтобы атаковать имеющего явное тактическое преимущество противника. Ничего, долго они там не продержатся. Он соберет силы, нанесет удар, и тогда бородатые пришельцы скатятся с горы и, поджав хвост, побегут домой, в свою голую степь, которую они называют королевством.
– Сколько их, по твоим расчетам? – спросил Креллис, оглядывая неприятельский лагерь.
– Тысяч двенадцать, не больше. Еще пара тысяч тыловой поддержки. Наши разведчики доносят, что у них есть лестницы, тараны и осадные башни.
– Подготовились. Я имею в виду Фандира, а не этого мальчишку с севера. –Креллис положил руку на парапет.
– Башни им вниз не спустить, – заметил Горлим. – Придется разбирать, а потом, уже внизу, собирать заново.
Брат Осени кивнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68