Брофи подтянулся еще выше и, наклонившись, резанул натянутый канат в пальце от руки Фагго.
– Нет! – крикнул физендриец, камнем устремляясь вниз. Сломав по пути несколько балок, Фагго шмякнулся о землю.
Ударил гонг.
Обезумевшие зрители скандировали имя нового героя.
Брофи отчаянно цеплялся за короткий конец каната. Веревка медленно выскальзывала из потных пальцев. Он ухватился за нее обеими руками и подтянулся до спасительного узла. Дальне было легче. Оставалось только добраться до стенки клетки. Из ран на ноге и боку сочилась кровь, и с кровью уходили силы. Во рту горело. Отчаянно хотелось пить. Люди на трибунах сливались в сплошное дрожащее пятно.
Он закрыл глаза. Выровнял дыхание. Сердце замедлило бег. В глазах прояснилось. Брофи открыл глаза и осторожно, оберегая раненую ногу, спустился вниз.
– Отважные соколы стали царями! Но лишь царями зверей. У львов есть сила и смелость, однако, чтобы встретить божественный огонь, требуется много большее. Только один из них будет владыкой среди людей! Только один сгорит на пути к сердцу феникса!
Толпа возликовала. Одни скандировали имя Фи, другие поддерживали Брофи.
Последнее перед испытанием огнем состязание не отличалось сложностью. Здесь все было ясно, понятно и откровенно. Брофи и Фи взошли на заваленную камнями площадку, и служитель привязал к обеим рукам каждого бойцовые лапы.
– Бей! Бей! Бей! Бей!
Брофи посмотрел на последнего врага. Фи ухмыльнулся.
Служитель развел их по углам. Брофи проверил когти-лезвия. Острые. Он устало улыбнулся. Наверно, никто не предполагал, что огндариенец зайдет так далеко.
Ему удалось взять дыхание под контроль. Тело ослабло, но воля, подпитываемая яростью, лишь окрепла. Цель была близка. Он помнил, что Фи сделал с Тидриком, что король Фандир собирается сделать с Огндариеном.
Гонг!
Брофи вспрыгнул на валун. Фи попытался обойти его сбоку, но Брофи шел к нему напрямик, перепрыгивая с камня на камень. В голове звучали наставления Косаря.
«Забудь о защите. Атакуй и маневрируй. Твоя задача пролить больше его крови, чем он прольет твоей».
Он выбросил руку. Физендриец отступил за камень.
– Посмотри на себя. Ты же наполовину покойник. Ты оставляешь за собой кровавый след.
– Значит, ты уж точно меня не потеряешь. – Брофи обошел камень.
Фи отступил за другой.
– Она моя. – Он кивнул в сторону башни феникса. – Моя. Сегодня я стану чемпионом Девяти ступеней.
Брофи тоже посмотрел в ту сторону и увидел то, чего не заметил его противник. Один из служителей, забравшись в башню, поливал солому маслом.
Зрители, не сводившие глаз с площадки, не обращали на все остальное никакого внимания. Брофи стиснул зубы. Король не хотел больше рисковать и готовился к худшему.
Впрочем, теперь все это уже не имело значения. Он перевел взгляд на физендрийца.
– Помни, я не собираюсь тебя убивать.
Фи прыгнул вперед, выбросив лапу, но Брофи был быстрее.
Фи лежал у его ног, весь в крови. Поднять правую руку он уже не мог, левая была под ногой Брофи.
– Нет… – прохрипел физендриец, теряя сознание и едва шевеля разбитыми губами.
Брофи провел острыми как бритва когтями по дрожащему бедру врага. Фи вскрикнул.
– Это тебе за Фанки. А это за Тидрика.
Брофи опустил лапу на лоб поверженного противника и с нажимом провел когтями по лицу, наискось, через лоб, глаза, нос, щеку и подбородок.
Арена содрогнулась от вопля толпы.
Брофи стащил лапы и бросил их на грудь Фи. Повернулся к королевской ложе. Нашел взглядом Фандира. С ведерком и тряпкой к юноше спешил служитель.
– Мы все стали свидетелями возвышения мятежного принца! – прокричал глашатай. – Мы все стали свидетелями его возвращения на землю истинного повелителя. Своей победой он прославил имя королевы Оссамир. Он более не просто царь зверей. Он требует у богов права называться вождем людей. Но выдержит ли наш герой жар девятого бога, сгорающего феникса? Кто он, Брофи из Огндариена? Обычный смертный? Или же перед нами тот, кто достоин возвыситься до божества и стать правой рукой нашего возлюбленного короля Фандира и гласом богов?
Пара облаченных в черное служителей торопливо умыли и вытерли Брофи и перевязали раны. Тот, кто готовится предстать перед королем, должен выглядеть достойно.
Согласно традиции, штурмовать башню феникса полагалось лишь после благословения короля. Пока его приводили в порядок, Брофи неотрывно смотрел на королевскую ложу. Фандир сказал что-то Оссамир. Та ответила слабой улыбкой. Брофи почувствовал, как сжалось сердце.
Его обволакивал туман страха, боли и усталости. К свежим ранам добавились открывшиеся старые. Из-под повязок сочилась кровь, тонкие белые полоски материи уже стали розовыми.
Служители взяли его за руки и повели вверх по ступенькам, туда, где в огненно-красном плаще, с сияющими на солнце золотыми нарукавниками уже стоял король Фандир. Рыжие волосы напоминали хохолок неведомой хищной птицы, глаза смотрели холодно, хотя на губах застыла кривая усмешка. Фандир всегда как будто улыбался, но королевская улыбка ничем не отличалась от королевского золота – и то и другое было лишь блеском притворства.
Брофи взглянул на Оссамир. Ее красная накидка висела на спинке элегантного плетеного трона. Смуглая кожа словно светилась изнутри, затмевая сияние золотого украшения на высокой, тонкой шее. Она коротко кивнула, но глаз не отвела и улыбнулась. Брофи показалось, что он заглянул в ее душу.
Четыре стоящие по углам ложи обезьяны внимательно наблюдали за Брофи. В одном из них он узнал своего знакомого, Кроху. Не дожидаясь подсказки мечом, юноша опустился на колени и прикоснулся губами к краю королевской мантии.
Зрители скандировали имя победителя.
– Итак, – бодро произнес Фандир, повернувшись к королеве, – твой жук вырос и стал львом.
Оссамир сдержанно кивнула и изобразила подобающую ее званию улыбку. Брофи смотрел только на короля, усилием воли удерживая себя от того, чтобы выхватить у него меч и…
– Ты всегда прекрасно разбиралась в мальчишках. Но, боюсь, этот вряд ли выйдет из пламени живым. Посмотри, он весь в крови.
Брофи напрягся.
Над ареной гремело его имя.
– Ты слышишь? – негромко, чтобы его слышала только королевская чета, сказал он. – Это отзвук того, на что способен всего лишь один гражданин Свободного города.
Фандир улыбнулся еще шире и подался вперед.
– Они будут кричать еще громче, когда ты умрешь.
– А как они будут кричать, когда умрешь ты? – прошептал Брофи.
На лице монарха выступили красные пятна. Он открыл рот, однако так ничего и не сказал. Улыбка снова появилась на губах, но напряжение в обострившихся чертах лица осталось.
Фандир махнул рукой, и обезьяны надвинулись на Брофи, оттесняя его на ступеньки. Он повернулся, и боль пронзила раненую ногу. Юноше едва достало сил спуститься на арену, где уже ждали служители.
Глашатай вновь поднес ко рту воронку.
– Итак, нашего героя ждет последнее испытание. Он должен пройти сквозь очищающее пламя, которое сожжет смертную шелуху. Если душа чиста, крылья принесут его к королю. Но если сердце полно сомнений, огонь богов пожрет его. Сейчас мы все увидим, сумеет ли принц Огндариена выйти из тени, чтобы присоединиться к сонму богов в качестве правителя, служащего Девяти ступеням, и стать фениксом!
– Да воспылает башня! – прогремел голос Фандира.
Обычно такую команду отдавали, когда оставшийся участник уже стоял у платформы. Обычно, но не в этот раз. Пропитанная маслом солома вспыхнула мгновенно, и огонь побежал вверх.
Забыв о боли, Брофи побежал через арену к пылающей башне. Мимо прыгающей крысы. Мимо шакала. Мимо крокодила, скорпиона и змеи. Он ковылял, проклиная непослушную, кровоточащую ногу. Огонь поднимался все выше и выше. Позади остались обезьяна, сокол и лев.
Башня словно вырастала изо рва, заполненного той же мутной, темной водой, что и канава на ступени крокодила. Брофи бросился в ров с разбегу и поплыл, не обращая внимания на боль. Тело подчинялось его воле.
Вынырнув в футе от бушующего пламени, он сделал глубокий вдох. Воздух ожег легкие. Брофи заставил себя успокоиться, сделал еще три вздоха и сосредоточился, используя хорошо знакомый с детства прием. Потом зачерпнул пригоршню воды и плеснул на стенку. Его окутало облако пара.
Он окунул голову и набрал в рот побольше мерзкой, вонючей жидкости. Теперь бы только удержать ее в себе, не поддаться позыву рвоты. И вперед! Точнее, вверх. В отличие от большинства игроков, Брофи начал подниматься не по внутренней, а по внешней стороне стены, закрыв глаза, на ощупь, как учил Косарь.
– В дыму ты все равно ничего не увидишь, а зрение можешь потерять, – наставлял керифянин. – Нащупывай путь руками. Определяй, где слабые места, а где прочные. Почувствуй башню. Стань частью ее.
«Мои руки крепче железа, – повторял про себя Брофи. – Жар – ветерок, освежающий кожу».
Вокруг трещало и гудело. Он дышал через нос. В одном месте чутье подвело, нога провалилась, и он едва не полетел в огнедышащее пекло. В животе урчало от проглоченной воды. Внимание ослабевало. Пальцы покрывались волдырями.
«Мои руки крепче железа. Жар – ветерок, освежающий кожу. Вверх! Вверх! Быстрее! Выше!»
Вместо перекладины руки ухватили воздух. Он моргнул. Все было в дыму. От дыма щипало в глазах. Он был на вершине.
Брофи нащупал веревку. В животе снова заурчало, и на этот раз он уступил, направив струю рвоты на горящий канат. Огонь зашипел и потух. Он снова сблевал, но теперь подставил ладони, чтобы протереть блевотиной еще пару футов каната. Хватит?
Лишь теперь юноша рискнул открыть глаза. Отделанные перьями крылья уже плавились от подступающего огня. Он накинул их на спину и, не тратя времени на защелку, перехватил грудь ремнем.
Брофи снова схватил канат и приладил ременный шкив. Он не знал, загорелась веревка или нет, но теперь это уже не имело значения. Теперь от него мало что зависело – только бы рукам хватило сил удержаться.
Он шагнул к краю и прыгнул.
От рывка одна стропа выскользнула из пальцев, но Брофи успел ухватиться обеими руками за другую. Канат держал. Он пролетел над ареной, миновал ступень льва и уже приближался к королевской ложе. Зрители неистовствовали.
Скользнув по веревке, Брофи врезался в поручень ложи, вцепился в него и повис. Ресницы склеились – он почти ничего не видел. Все звуки, если они и были, тонули в реве толпы. Потом щелочка между ресницами чуть расширилась, и он увидел королеву. Оссамир начала подниматься, но Фандир остановил ее движением руки.
Натяжение ослабло. Канат у него за спиной прогорел и полетел на камни дымящимся длинным хвостом. Брофи с натугой подтянулся, перевалился через поручень и упал на пол деревянный ложи. Кто-то прикоснулся к его лицу – ощущение было такое, как будто по открытой ране провели куском песчаника. Он открыл-таки глаза и увидел Оссамир.
– Итак, – произнесла королева, – лев становится фениксом.

ГЛАВА 22

Брофи открыл глаза. Тело ныло от боли, и он не сразу вспомнил, где находится. Ветра не было, но кожа болезненно ощущала движение воздуха. Он шевельнулся и поморщился от царапающего прикосновения одеяла. В комнате кто-то был.
– Бель?
Никто не ответил. Брофи сел. Кровать качнулась. Скрипнули цепи. И память вернулась. Он был в Физендрии. Он стал чемпионом Девяти ступеней.
Брофи осторожно ощупал опухшие глаза.
– Оссамир?
– Нет, – отозвался знакомый голос.
– Косарь.
– Да. И говори потише. Я здесь нежеланный гость.
– Подожди, только зажгу лампу.
Он передвинулся на край кровати. Керифянин положил руку ему на плечо. Брофи скрипнул зубами – больно.
– Не надо. Ты спишь, а меня здесь нет.
Он кивнул. Боль не давала сосредоточиться.
– Косарь?
– Да.
– Забыл тебя поблагодарить. За лучников. За науку.
– Пустяки. – Маленький керифянин едва заметно кивнул. – Для этого меня и послали.
– Без тебя у меня бы вчера ничего не получилось.
– Не вчера. Три дня назад.
– О…
– Да. Многие считают тебя бессмертным. Гадают, как тебе удалось выбраться из огня.
– В Огндариене нас этому учили.
– Я знаю. Они – нет. Ходят слухи, что в тебе и на самом деле кровь феникса. Поговаривают даже, что ты пришел востребовать трон.
– Если бы все было так легко.
Косарь помолчал.
– Ты молодец. Когда исчез в дыму, я уж было подумал, что не увижу тебя больше. Теперь Фандир знает тебе цену.
– Мне бы самому ее знать.
Керифянин усмехнулся.
– Ты практически цел.
– Скажи это моей ноге, – улыбнулся Брофи. Впрочем, боль как будто действительно утихла. По крайней мере, уже не ощущалась так остро. Верно говорят, доброе слово – лучший лекарь.
– Остается один только вопрос.
– Какой?
– Что ты собираешься делать на церемонии? Твое чествование совпадет с объявлением войны.
Торжество в честь нового чемпиона проводилось на арене Девяти ступеней в присутствии всех жителей Физена. Король вручал победителю девять золотых статуэток богов Физендрии, после чего чемпиону дозволялось обратиться к монарху с просьбой.
– Думал, что попытаюсь пронести кинжал и убить Фандира в его ложе.
Темные глаза керифянина блеснули в темноте.
– Что ж, какой-то шанс у тебя есть. Фандир плохой воин. Другое дело – его гвардейцы.
– Но потом я решил, – продолжал Брофи, – что ты уже убил бы его, если бы это могло спасти Огндариен. Я не ошибаюсь?
Косарь немного помолчал.
– По физендрийскому закону, после смерти Фандира королем становится Креллис. Огндариен просто перешел бы в руки врага.
– Поэтому ни на какую церемонию я не пойду. Насмотрелся на орущие толпы. Жаль, правда, девяти золотых статуэток. Ты свои сохранил?
Керифянин фыркнул.
– Какой толк от золотых статуэток? Только воров дразнить. А я думал, ты намерен стать губернатором Огндариена.
Теперь уже усмехнулся Брофи.
– Кое-чему меня Физендрия все же научила.
– Рад слышать. Так ты готов пройти испытание?
Юноша ответил не сразу, но, когда заговорил, голос его прозвучал твердо.
– Да. Здесь у меня дел не осталось. Пора вернуться домой и сместить Креллиса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68