Но эту воду – морскую, соленую – Кара взяла из залива, и у нее в сумке было еще с полдюжины таких «бомб».
Фамильяр взвыл. Пар повалил от него так, будто вода попала на горячую сковородку. Маленький монстр упал на землю, корчась от боли.
Эти прикрыла рот рукой. Еще минуту назад она готова была отдать все на свете, чтобы избавиться от чудовища, но сейчас… Сейчас ей стало жаль его.
Она покосилась на Кару: похоже, та испытывала не меньший шок.
Фамильяр затих. Он лежал неподвижно, в его застывшем взгляде не осталось и следа былого самодовольства. Тоненькие ножки скрючились, кожа покраснела – ну точь-в-точь вареный рак.
Кара осторожно обошла его и помогла Эти подняться на ноги.
– Садись на велосипед, – велела она малышке.
– Ему так больно…
– Он получил по заслугам, – ответила Кара, но голос ее дрогнул, выдав неуверенность. – Нам нужно ехать.
– Но мы не можем бросить его, – всхлипнула Эти. – Бедный…
Она протянула к фамильяру руку, тот клацнул зубами, намереваясь укусить ее, однако не смог даже пошевелиться. Эти умоляюще взглянула на Кару:
– Мы не можем…
Кара заколебалась.
– И что ты предлагаешь с ним сделать?
– Давай отвезем его к дому Вдовы.
– Пока она охотится за остальными? – усмехнулась Кара, и в ее голосе снова зазвенели металлические нотки. Она похлопала по сумке с шариками. – Мы должны помогать нашим друзьям, а не нашим врагам.
– Тогда ты иди, – тихо сказала Эти, – а я позабочусь о нем.
– Я… – начала было Кара и тут же тяжело вздохнула. – О боже…
Она подобрала с земли относительно чистую газету и завернула в нее Уиндла. Сердце девочки невольно сжалось, когда бедняга затрясся от боли, едва бумага коснулась его обожженной кожи. Он снова клацнул зубами, а из горла его вырвался стон, растрогавший Эти до слез.
– Будь осторожнее, – предупредила она Кару.
– Я очень осторожна.
Кара взяла сжавшегося в комок Уиндла, уселась на велосипед, и обе девочки покатили к дому Вдовы: Кара с фамильяром чуть впереди, малышка Эти сзади.

8
В это время в другой части Бодбери Вдова Пендер прижала к стене Питера Мойла. Она уже собиралась произнести его имя в третий раз, как вдруг дикая боль пронзила все ее существо: недостающий палец – тот самый, из которого она сотворила Уиндла, – вернулся на прежнее место.
Старуха пошатнулась. Воспользовавшись этим, Питер ловко прошмыгнул у нее под мышкой и метнулся к своему велосипеду. В конце улицы он обернулся: Вдова громко стонала, и слезы ручьями текли по ее лицу. Задрожав, Питер прибавил ходу, но Вдова даже не пыталась преследовать его: боль вытеснила из ее сознания все прочее. Она ощущала, как тело Уиндла горит, словно его заживо варят в котле. Что же они сотворили с ним?
Вдова отошла от стены. Ноги едва держали ее, но, собрав в кулак остатки воли, она напрягла свое магическое зрение.
Боль усилилась, когда она увидела своего фамильяра в руках девочки.
Еще несколько минут Вдова потратила на то, чтобы определить его точное местонахождение, и огонь в ее сердце пылал уже не меньше, чем в теле.
«Они заплатят!» – поклялась она. Каждый из этих маленьких паршивцев заплатит ей!
Дух на грани
Никакая магия не может превратить что-то в то, чем оно не является; магическая трансформация – это узнавание, а не созидание…
Сьюзан Полвик. Последний единорог: магия как метафора. Нью-Йоркское обозрение научной фантастики (февраль, 1989)

1
«Релиант робин» великолепно подходил для узких дорог полуострова Пенвит – настолько узких, что две машины порой не могли разъехаться. Однако небольшой трехколесный «релиант», словно проворный зверек, мчался вдоль вздымавшихся с обеих сторон улицы живых изгородей, с легкостью огибая любые препятствия.
Несмотря на то, что Клэр ездила с Джейни бессчетное количество раз, она всегда чувствовала себя несколько неуютно. Ей казалось, что «релиант» слишком маленький, колеса у него – слишком неустойчивые, а Джейни водит слишком отчаянно. В итоге Клэр каждую минуту ожидала, что они врежутся в грузовик или перевернутся на каком-нибудь крутом повороте, поскольку подруга, по ее мнению, чересчур гнала.
За всю дорогу Джейни едва обронила пару слов, и Клэр уже начинала злиться: в конце концов, она пострадала без всякой вины, и даже не подозревая, из-за чего. Она ничего не знала о книге, за которой охотится целая шайка преступников, и, не дружи она с Литтлами, никто не напал бы на нее минувшей ночью.
Клэр искоса взглянула на Джейни, но, заметив слезы на глазах у той, устыдилась собственных мыслей: ведь подруга тоже была ни в чем не виновата!
– Джейни, – окликнула она и тут же в замешательстве замолчала.
Джейни сбавила скорость и грустно посмотрела на нее.
– Это ужасно, Клэр. Книга… Возвращение Феликса… Почему все вдруг обернулось таким кошмаром?
Клэр тихонько вздохнула, полагая, что Джейни просто захотелось пожалеть себя, однако следующая фраза подруги заставила ее осознать собственное заблуждение.
– Я не собиралась прятать от тебя «Маленькую страну», – продолжала Джейни. – Я непременно попросила бы у Дедушки разрешения показать ее тебе. Но события разворачивались так стремительно, что я забыла обо всем. – Джейни снова взглянула на Клэр. – Мне действительно очень жаль, что я не успела поделиться своей тайной с тобой.
– Все в порядке, – растерянно кивнула Клэр.
– Я нашла книгу в пятницу, а с тех пор столько всего произошло…
– Понимаю, – отозвалась Клэр.
Она и вправду все понимала. Джейни с детства отличалась рассеянностью, и это объяснялось вовсе не безразличием ко всем и ко всему, а, напротив, излишней увлеченностью новым, которая заставляла отодвигать на второй план прежние заботы.
– Ну почему я не могу быть как все нормальные люди? – посетовала Джейни, словно прочтя мысли Клэр.
– А как определить, кто из нас нормальный, а кто нет?
– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.
– Знаю. Но, изменившись, ты перестала бы быть собой.
– Иногда мне кажется, что это не так уж плохо, – покачала головой Джейни.
– Не начинай.
Всякий раз, когда Джейни не нравилось что-то в ее жизни, она пускалась в долгие душеспасительные разговоры, но дальше этого дело никогда не шло, что, вероятно, вполне естественно, поскольку, как справедливо заметила Клэр, человек не мог стать тем, кем он не являлся по самой своей природе.
Джейни была строптивой и категоричной. Она с жаром отстаивала свои убеждения, не заботясь о том, насколько они справедливы, и могла довести человека до белого каления. Но в этом заключалось ее неповторимое очарование, и уж лучше быть такой, чем какой-нибудь занудой или сплетницей.
Клэр завидовала если не способности Джейни мгновенно заводиться, то, по крайней мере, ее умению так же быстро остывать, но особенно ее восхищало то, как Джейни удавалось выходить победителем из любой ситуации.
Порою она даже удивлялась, что не испытывает к подруге ненависти: ведь Джейни всегда получала то, о чем сама она могла лишь мечтать.
Музыку.
Книгу Данторна.
Феликса…
«Не думай об этом», – сказала себе Клэр.
Взглянув на Джейни, она подавила очередной вздох: порой подруга просто сводила ее с ума, но Клэр не променяла бы ее ни на кого в мире, и по большому счету ненавидеть Джейни означало для нее ненавидеть саму себя.
– Не проскочи поворот, – предупредила она вслух.
Джейни послушно направила машину к проему в изгороди и выехала на узкую проселочную дорогу, ведущую к дому Питера Гонинана. В прошлом она была довольно широкой, но теперь с одной стороны наступал лес, а с другой – поля, заброшенные с уходом отсюда фермеров. Спустя четверть километра и эта узкая дорога обрывалась, упираясь в груду камней, некогда составлявших ограду. Металлические ворота валялись в ручье, который через два ярда впадал в пруд, образовавшийся после того, как водоросли окончательно перекрыли течение.
От ручья тянулись две тропинки: одна, петляя по холмам, поросшим деревьями и кустарником, спускалась к маленькой бухте; другая вела к коттеджу, окруженному полуразрушенными домами.
– Похоже, тут никого нет, – засомневалась Джейни.
Вместо ответа Клэр молча указала ей на тоненькую струйку дыма, поднимавшуюся над крышей.
Когда девушки перебирались через ручей, бесхвостый черно-бело-рыжий кот внезапно выпрыгнул из травы. Клэр, осторожно переступавшая с одного скользкого камня на другой, остановилась. Кот, определенно заинтересованный их появлением, долго изучал подруг немигающим взглядом, а затем скрылся в лесу.
«Еще один зеннорский тигр», – с улыбкой подумала Клэр, двигаясь дальше.
Не успели девушки ступить на землю, как их встретил дружный лай. Они беспомощно переглянулись, когда пять ободранных собак выскочили к ним словно из ниоткуда.
– Нам стоять или бежать? – спросила Джейни.
– Я не могу бежать, – напомнила ей Клэр.
– Они не причинят вам вреда!
Вздрогнув от неожиданности, подруги обернулись так резко, что едва не полетели в воду. Незнакомка появилась из леса столь же бесшумно, сколь кот исчез в нем, и у Клэр возникло невольное подозрение, что он попросту перевоплотился.
Но она тут же узнала Хелен Брэй, частенько наведывавшуюся в книжную лавку в Пензансе. Это была тощая как жердь, высокая женщина лет двадцати пяти с обветренным лицом и спутанными рыжими волосами. На ней была потрепанная мужская одежда – спортивная твидовая куртка, голубые джинсы, порванные на правом колене, военный морской берет и зеленые, забрызганные грязью сапоги.
Пока Джейни и Клэр разглядывали ее, собаки продолжали дружно лаять, явно не собираясь успокаиваться. Хелен пронзительно свистнула, когда вожак – помесь терьера и колли – хотел было броситься в сторону Джейни. Он замер, и остальные уселись полукругом, не переставая пристально наблюдать за девушками.
– Они не причинят вам вреда, – повторила Хелен, – при условии, что вы немедленно уйдете.
Клэр кашлянула:
– Мы пришли к мистеру Гонинану.
– Он не любит гостей.
– Ну… – растерялась Клэр, но тут вмешалась Джейни:
– А он любит, когда кто-то принимает решения за него?
Хелен посмотрела на нее своими странными блеклыми глазами, один из которых был зеленым, а другой – голубым.
– Это не важно, – сказала она.
– А что важно? – не унималась Джейни. – Мы, понимаете ли, не могли предупредить его о своем визите заранее – у него же нет телефона.
– Он вообще не любит, когда его беспокоят.
– Но мы вовсе не намерены его беспокоить. Мы пришли к нему за помощью.
В глазах Хелен зажглось любопытство.
– Какого рода?
– Такого, который не имеет к вам отношения. – Джейни покосилась на собак. – Сейчас я пройду к дому, и если один из ваших псов попытается укусить меня, вы об этом горько пожалеете.
«О Джейни, не надо так!» – испугалась Клэр. Впрочем, едва лишь Джейни шагнула в сторону коттеджа, Хелен вновь свистнула, и собаки разбежались. К тому времени, как все три женщины ступили на крыльцо, вокруг не было никого, кроме чаек, круживших в небе.
Бросив на Хелен красноречивый взгляд, Джейни громко постучала в дверь.
– Открыто, – послышался голос изнутри.

2
Приближаясь к дому Клэр, Дэйви Роу уже знал, что ему предпринять. Он держал руки в карманах и теребил кончиками пальцев деньги, полученные от Вилли.
Он не мог просто отдать их Клэр, и это искренне огорчало его. Она непременно спросила бы, где он их взял, а врать Дэйви не хотел. Однако ничто не мешало ему потратить эти деньги на Клэр. Например, пригласить ее на ужин.
Сегодняшний вечер они проведут вместе!
Можно будет отправиться в ресторан «Контрабандист» в Ньюлине на специальный воскресный ужин – ростбиф с гарниром и йоркширский пудинг, и даже выпить немного вина – как делают в фильмах.
Дэйви гордился своей идеей. Правда, он не исключал вероятности, что Клэр ему откажет. Возможно, у них с матерью свои планы на этот вечер… Что ж, в таком случае он пригласит их обеих, а заодно захватит и свою маму. Неужели Клэр и на такое предложение ответит ему «нет»?
Единственное, чего Дэйви не принял в расчет, так это то, что ее может попросту не оказаться дома.
– Сожалею, – буркнула ее мать, отворив ему, – но Клэр куда-то ушла.
А в ее взгляде читалось: «Моя дочь не слепая, чтобы показываться на людях с парнем вроде тебя! Может, она и калека, но уж никак не уродина!»
– А… а вы не знаете, когда она вернется?
– Не знаю. Ей что-нибудь передать?
– Да нет… Я просто проходил мимо…
– Я скажу ей.
И дверь захлопнулась перед носом Дэйви прежде, чем он успел добавить что-нибудь еще.
«Черт!» – мысленно выругался он. Все одинаковы – что те парни из «Королевской рати», что эта женщина. Они не желают дать ему ни единого шанса! Вероятно, Лилит Мэбли будет хохотать до упаду, рассказывая дочери о его визите…
Дэйви невольно сжал кулаки, представив, как Клэр смеется над ним.
Но нет. Она ни за что так не поступит. Скорее всего, она позвонит ему и спросит, зачем он приходил. Вот тогда-то он и пригласит ее на ужин!
Дэйви поспешил домой, чтобы не пропустить звонка Клэр, и обнаружил у себя на крыльце незнакомого мужчину. Тот поднялся, едва завидев его.
– Меня зовут Бетт, – представился гость, не протягивая руки. – Майкл Бетт.
В его речи отчетливо прозвучал американский акцент.
– М-м…
– Мне нужно поговорить с вами, Дэйви. Где-нибудь поблизости есть спокойное место?
Что-то в мужчине показалось Дэйви очень знакомым, но он не мог понять, что именно.
– В гавани есть бар, – сказал он.
– Я предпочел бы что-нибудь более уединенное. Как насчет побережья?
Дэйви кивнул.
– Замечательно, – улыбнулся Бетт. – Я не прочь прогуляться, да и вы не пожалеете, что согласились, когда услышите мое предложение.
– Вообще-то я жду звонка… – замялся Дэйви. Бетт достал банкноту достоинством в сто долларов и сунул ее в нагрудный карман куртки Дэйви.
– Я займу у вас от силы час.
Дэйви бросил взгляд на окна своего дома. Может, стоит попросить мать подежурить у телефона? Впрочем, нет: она замучит его расспросами. И потом, Клэр может и не позвонить. Но если она все-таки решится, а его не будет дома…
– Я…
– Пойдемте же, – настаивал Бетт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66