- Благодаря мне? - переспросил Марк.
Джонни уже плотно загрузился коктейлями за предыдущий час, и от него
резко пахло спиртным.
- Спасибо шумихе в Земля-сити, которую вы вызвали, подпалив парочку
кораблей ренегатов, - сказал он, - теперь у нас проводятся патрульные
учения. Патрульные учения, черт возьми! Можете ли вы представить себе
команду, любую команду ренегатов ЭмВиДи, обладающую достаточной
храбростью, чтобы напасть на эскадрилью Флота, идущую в _п_а_т_р_у_л_е_?
Они научились держаться подальше еще лет сорок назад. Кроме того - не
должен был бы говорить вам об этом, закрытая информация, - но какого
черта, вы же на нашей стороне! - мы уже послали конфиденциальное послание
властям ЭмВиДи, в котором говорится, что этим их рейдом на вашу станцию
они подняли большую вонь и на некоторое время они должны хорошенько
поприжать своих ренегатов.
- А что лично вы думаете на этот счет? - спросил Марк. - Вы думаете,
власти Меда В'Дан прислушаются к вашему посланию?
- Черт возьми, ну конечно же! - пробухтел Джонни. А потом перешел на
сбивчивый шепот: - Вы знаете ничуть не хуже меня, что все это - просто
масса всякой как-бы-вы-хотели-назвать, что они не способны прижать своих
ренегатов, когда им этого захочется. И мы это знаем. Они знают, что мы это
знаем. И обычно мы довольно неплохо сосуществовали. Черт побери, никто
особо и не возникал, когда происходили нападения на несколько станций
время от времени - скажем, пару раз за месяц. Это все указано в
статистике. Я не хочу вас обидеть, ведь вы сами пограничник, но вы
получили отличное образование в Земля-сити. И вы знаете, что мы не можем
начать войну даже из-за нескольких погибших за неделю. Вы ведь понимаете
это.
- Я видел это, - сказал Марк.
- Ну вот. Говорил же, что вы поймете. Что касается меня, то я считаю,
черт с ними, с этими проклятыми чужаками, пусть отрывают маленький кусочек
время от времени, они не проголодаются настолько, чтобы попытаться
отхватить жирный кусок. Но в то же время, черт возьми, если они совершат
ошибку и поднимется большая шумиха после какого-нибудь из их рейдов, тогда
им придется играть с нами в футбол по правилам, пока все не стихнет снова.
И это всего лишь разумное поведение. Верно?
- Верно, - ответил Марк.
- И у этих ЭмВиДи оно есть - я имею в виду разумное поведение, -
произнес Джонни, - когда дело не касается соблюдения их собственных
интересов. Они могут быть чужаками, но у них есть рассудительность в
поведении. Не передадите ли мне вон ту бутылку с вином? Похоже, здесь у
меня все уже опять пусто.
Марк передал бутылку.

Последующие пять дней он провел в основном посещая дневные и вечерние
приемы на Базе. Тем не менее он больше не беседовал с Джэзетом насчет
дополнительных кораблей, которые попросил. Но вечером шестого дня - перед
утром, когда Джэзет должен был вернуться на Землю до следующего служебного
турне как командира Базы, через шесть месяцев, - он отвел Марка в сторону
на небольшой вечеринке в Офицерском Клубе.
- Я думал, что Улла, может быть, захочет вернуться со мной на Землю,
- произнес пожилой генерал-адмирал. - Но, похоже, она решила остаться
здесь, на вашей станции. Это немного меня беспокоит. Помимо всего прочего,
на вас ведь уже нападали однажды.
- Я не думаю, что на нас снова нападут, - сказал Марк.
- Но, - возразил Джэзет, - вы же попросили у меня эти корабли...
- Я просил корабли, имея в виду общую ситуацию, - пояснил Марк,
посмотрев в глаза Джэзету. - То, что Улла остается, - ее личный вопрос.
- Э-э... она сказала мне, что Джарл Рэккал... - Джэзет замешкался.
Какой-то момент адмирал-генерал казался искренне озабоченным. - Я не
думаю, что вы могли бы сказать мне...
- У меня полно забот со станцией и колонией, - холодно произнес Марк.
- О? Понятно. Что ж, - теперь Джэзет говорил без напряжения, - тогда
вы будете рады услышать, что я в конце концов решил предоставить вам
корабли и материалы, которые вы просили...
- И кадровый персонал, чтобы обучить моих колонистов управлять ими? -
спросил Марк.
- Кадровый персонал? - Джэзет быстро взглянул на Марка. - О нет,
только не это. Там, на Земле, я смогу объясниться по поводу кораблей. Я
могу объяснить, что это был мой секретный проект и именно поэтому вы
ничего не сообщили ранее. Я смогу доказать необходимость большего числа
кораблей и любого количества материалов, которые вы хотите получить. Ни
флотский персонал - нет. Главный Штаб не будет возражать, если ваши
колонисты постараются сделать себя полезными членами колонии, но именно
Флот охраняет мир здесь, в пространстве. Именно Флот и никто другой!
- Что ж, придется тогда довольствоваться кораблями, - сказал Марк. -
Мне нужны корабли класса средних крейсеров, массой в сорок единиц, -
двенадцать штук.
- Двенадцать? Полторы эскадрильи? - Джэзет уставился на Марка. - Вам
просто не удастся снабдить необходимым персоналом такое количество
кораблей. Если только половина ваших колонистов не являлись в прошлом
настоящими космонавтами!
- И тем не менее я заберу все двенадцать, - произнес Марк. Они
внимательно посмотрели друг на друга. - Забери я их не спрося вас, прошло
бы шесть месяцев, прежде чем вы заметили бы их отсутствие на Базе.
Джэзет медленно покачал головой.
- Сегодня вечером я отдам все необходимые распоряжения, - сказал он.
- Вы сможете начать переправлять их завтра - с помощью ваших собственных
команд и офицеров.
- Именно поэтому я и привел с собой три разведывательных корабля, -
напомнил Марк. - У меня есть свой навигатор и достаточно людей, чтобы
поднять дополнительные корабли и посадить их на Гарнеру-6, - и это все,
что мне нужно.
Двумя днями позже все двенадцать тяжелых кораблей и трое разведчиков
уже находились в пространстве и на достаточном удалении от скан-кубиков
Базы Флота. Марк вызвал Мауру Вольс к себе на командным пост из ее
просторной каюты, которую она теперь занимала как навигатор и
офицер-штурман, на крейсере, который Марк избрал своим флагманом.
- Сейчас мы изменим точку назначения, - приказал он ей. - С Гарнеры-6
на точку 1, на том листе целевых кодов, которые я вам дал.
Улла, находившаяся с ним на командном посту, быстро посмотрела на
него, услышав его слова.
- Вся эскадра к точке 1? - спросила Маура. Она стала жесткой,
подтянутой и самоуверенной и уже больше не производила пересчеты несколько
раз, прежде чем приказать совершить позиционный прыжок.
- Вся эскадра - и разведчики тоже, - все, - сказал Марк. Улла подошла
к Марку, когда Маура повернулась и покинула пост.
- Точка 1? - спросила Улла. - А что это такое? Или я не должна
спрашивать?
- Когда я отправился, чтобы повидаться с Меда В'Дан, - пояснил Марк,
- я договорился насчет торговой сделки, касающейся шестидесяти семи
образцов ручных поделок, изготавливаемых нашими колонистами. Точка 1 - это
точка в пространстве, где мы должны были встретиться с ними, чтобы
обменяться товарами.
Она выглядела удивленной.
- И ты думаешь, что они там будут, - после того, что ты сделал с
этими тремя кораблями чужаков, которые напали на станцию Абруцци?
- Именно так, - отвечал Марк. - Один из основных принципов Меда В'Дан
состоит в том, что нет никакого соединения или ответственности между
отдельными действиями различных индивидуумов. Те, с которыми мы собираемся
встретиться, будут вести себя так, словно они вообще никогда и не слышали
о трех кораблях, которые попытались совершить рейд на Абруцци-14, и все,
что мы должны сделать, это занять аналогичную позицию.
- Даже когда ты появишься перед ними со всеми двенадцатью тяжелыми
крейсерами?
- А мы не будем показываться сразу со всеми двенадцатью, - сказал
Марк. - Мы для начала прибудем лишь одним кораблем, а затем начнем
добавлять остальные.

Когда они подошли к краю локационных возможностей скан-кубов
крейсеров, Марк задержался, чтобы засечь Меда В'Дан. После шестичасового
поиска они были обнаружены - три корабля с массой в тридцать шесть единиц,
лишь ненамного меньше, чем крейсеры Марка, ожидавшие контакта. Три таких
корабля обладали мощностью, по крайней мере в несколько раз превосходящей
ту, что понадобилась бы для разборки с четырьмя тяжелыми
кораблями-разведчиками, которые, как оказалось, имелись у станции
Абруцци-14 на время рейда, и даже с дополнением в один крейсер массой в
сорок единиц, для усиления разведчиков, у Меда В'Дан по-прежнему
оставалось достаточно преимущества в вооружении и защите для любой
пространственной конфронтации.
Таким образом, все три корабля, чужаков не выказали никаких признаков
беспокойства, когда одинокий крейсер Марка вышел из короткого прыжка на
расстояние связи по лазерному лучу.
- Меда В'Дан, - сказал Марк, когда луч был стабилизирован. - Это
Командир Пограничной станции Марк Тен Руус, с образцами искусства, о
которых мы договорились с вами. Вы привезли с собой огневые винтовки,
которые вы согласились продать нам в обмен?
За этим последовала одномоментная пауза, заполненная шипением и
потрескиванием легких помех, потому что луч находился на пределе своих
возможностей. Затем ему ответил низкий голос Меда В'Дан.
- Я есть Лорд и Ужасный Мечтательный Великий Капитан, - сказал Меда
В'Дан. - Я и два моих брата - Лорды и Великие Капитаны - доставили тебе
самые лучшие из ручных винтовок, за которые ты привез нам обмен. Но если
ваши образцы для торговли каким-либо образом не качественны, то берегись.
Тебе будет пропорционально предъявлено обвинение за ту цену, на которую ты
попытался нас обмануть.
- Я не могу возражать на это, - ответил Марк. - И поэтому я просто
делаю вам то же самое предупреждение, и предъявлю вам обвинения, если ваше
оружие покажется мне не слишком ценным.
- Не будь столь дерзок, - возразил ему голос Ужасного Мечтательного
Капитана. - Нам судить сделку, и тебе быть подсудным...
Неожиданно голос Меда В'Дан прервался. Два крейсера Марка прыгнули и
заняли позиции по обоим флангам ряда кораблей Меда В'Дан.
- Извините меня, если то, что я сказал, прозвучало как дерзость, -
произнес Марк. - Я только имел в виду, что все должно быть уравновешено.
Естественно, вы с этим согласны?
Еще три бывших флотских крейсера появились одновременно позади
кораблей Меда В'Дан.
За этим последовала долгая тишина, доносившая из громкоговорителя,
соединенного с приемником лазерного переговорного луча на борту корабля
Марка. Она продолжалась примерно две весьма напряженных минуты, люди на
борту отсчитывали секунду за секундой.
- Я принимаю ваши объяснения, - неожиданно выпалил громкоговоритель.
- Вы можете прибыть на борт центрального из наших трех судов с тремя
индивидуумами и с вашими предметами для торговли.
- Нет, - возразил Марк. - Вы можете прибыть на мой первый корабль,
который прибыл сюда с одним индивидуумом, после того как вы переправите
нам контейнеры с вашим ручным оружием через пространство к нам и мы их
проверим. И если только Лорд и Великий Капитан Ужасный Мечтательный
Человек не слишком сам беспокоится о риске, я бы предложил, чтобы он стал
этим индивидуумом.
- Лорд и Великий Капитан Ужасный Мечтательный Человек, - немедленно
возразил громкоговоритель, - вне пределов и выше неизвестности риска. Но
он принимает гостей со всей вежливостью и наносит ответный визит лишь из
вежливости. Так пусть же и его примут со всей подобающей вежливостью, и
Ужасный Мечтательный Человек войдет в ваш корабль либо один, либо с
сопровождением.
- Мы весьма вежливы, - сказал на это Марк. - Мы всегда вежливы с
нашими добрыми друзьями Меда В'Дан.
- Я приду.
Ужасный Мечтательный Человек оказался так же хорош, как и его
обещание; Марк проверил огненные винтовки и удостоверился, что они все
новые и в отличном состоянии. Капитан Меда В'Дан перебрался со своего
корабля на крейсер Марка в одноместной спасательной шлюпке и принял ящик,
содержавший статуэтки маленьких высеченных слоников из рук Марка. Он
открыл коробку и осторожно проверил их каждую по отдельности, после чего
убрал их все обратно в коробку. Было заключено соглашение о повторной
торговле через четыре недели.
- Мы пришли к согласию, - сказал он. - Я возвращаюсь на свой корабль.
- Да, еще одно, - сказал Марк. Чужак задержался. - Я хочу, чтобы вы
передали послание Меда В'Дан. В ближайшем будущем в пространстве будет
находиться гораздо больше кораблей нашего Флота, чем это было ранее, в
предыдущие годы. Передайте вашим людям, чтобы они не слишком волновались
насчет какого-нибудь ренегата Меда В'Дан, который мог бы совершить ошибку,
атаковав эти корабли Флота. С такими ренегатами я буду разбираться лично -
и я последую за ними куле угодно, чтобы позаботиться о них. Вы запомните,
чтобы передать это вашим людям?
Ужасный Мечтательный Человек бросил взгляд на пульт управлением
крейсера, на скан-куб, в котором горели три светлячка огней, обозначавших
его три корабля, окруженные огоньками шести более тяжелых кораблей Марка.
- Я запомню, - сказал Меда В'Дан, - и передам им.
- Хорошо, - сказал Марк. - То же сделаю и я. Я буду напоминать об
этом вашим людям каждый раз, когда они будут приходить торговать со мной.
Меда В'Дан ушел. Марк повернулся к Мауре Вольс.
- Домой, - приказал он.

14
Когда они совершили посадку на станции Абруцци с четырьмя тяжелыми
крейсерами - остальные восемь были размещены в тени деревьев вокруг
станций, где они останутся незаметны, - их ждал среди прочих, пришедших
поприветствовать, сухощавый, темнокожий человек, чуть выше, но гораздо
толще Джэзета Шовелла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27