Коридор был длинным, извилистым и вел вниз;
платформы заскользили со все увеличивающейся скоростью, но резко
притормозили перед входом в вертикальный тоннель.
Одна за другой платформы взмыли вверх по вертикальной шахте на
следующий уровень. Затем последовало быстрое, головокружительное
путешествие через несколько взаимопересекающихся проходов и быстрых
изменений уровня, пока наконец они не выплыли в зал, похожий на большую
площадку для танцев. У противоположных стен зала располагались два
возвышения, площадью примерно в пятнадцать квадратных футов и высотой
футов в шесть, на которых стояли металлические стулья, со спинками как у
арф и сиденьями, напоминающими седла. Платформы подплыли к ближайшему из
возвышений.
- Вы теперь отдохнете здесь, все вместе, - сказал Пятьдесят Имен. Он
подождал, пока они все не взошли на возвышение, после чего на своей
платформе полетел к возвышению у противоположной стены комнаты и там сошел
с нее и уселся на одно из металлических сидений.
Марк тоже сел, остальные последовали его примеру. Металлические
стулья оказались более комфортабельными, чем казались с виду.
- А что теперь? - спросил Пол.
- Я думаю, мы подождем, - ответил Марк.
Но ожидание оказалось недолгим. Спустя несколько минут стена позади
второго возвышения скользнула в сторону, и они увидели второго Меда В'Дан,
также одетого в сапоги, свободные брюки и рубашку - все чистого белого
цвета, без каких-либо рисунков или орнаментов. Он сел на стул рядом с
Пятьдесят Имен и уставился на людей через восемьдесят футов, разделявших
возвышения.
Последовал момент абсолютной тишины и неподвижности. Затем неожиданно
стены комнаты открылись в дюжине мест, и несколько десятков Меда В'Дан
выбежало из них, у одного в руках было нечто, похожее на серебряный
стержень, заостренный с обоих концов. С криком он кинул стержень другому,
который в свою очередь отбил нападение третьего - кинул стержень кому-то
еще. Они бегали туда-сюда между возвышениями, вопя, пытаясь отобрать
стержень друг у друга и швыряя его один другому. Постепенно борьба за
стержень ужесточилась. Острые концы стержня расцарапали лица и руки
нескольким участникам действа. Затем без команды со стороны игра
прекратилась. Крики стихли. Спустя мгновение все до единого игроки
вернулись в ниши стены и проходы закрылись.
Неожиданно возвышение, на котором сидел Марк, пришло в движение. Оно
заскользило навстречу противоположному возвышению, которое тоже пришло в
движение. Массивные сооружения плавно двигались навстречу друг другу, и
Марк прищурился, стараясь рассмотреть лицо Меда В'Дан в белом одеянии, но
не мог различить его черты, и ему пришло в голову, что, даже если бы он и
смог прочесть выражение лица чужака, расстояние между ними было как раз
достаточным, чтобы предотвратить...
Меда В'Дан в белом повернул голову к Пятьдесят Имен, и его губы
зашевелились. Ни звука не донеслось до людей, однако Пятьдесят Имен
наклонил голову, слушая что-то, затем выпрямился и посмотрел на Марка.
- Он Наибольшей Важности, - сказал Пятьдесят Имен, - говорит, что
ваши несчастливые обстоятельства ему известны. Если ренегаты, уничтожившие
станцию ваших родителей вскоре после вашего рождения, а также убившие
ваших родителей, будут найдены, они будут жестоко наказаны.
- Спасибо, - угрюмо ответил Марк. - Значит, как я понял, поиски
преступников продолжаются до сих пор?
- Я голос Он Наибольшей Важности, - сказал Пятьдесят Имен. - Он не
приостанавливался ни на мгновение.
- Рад слышать это, - сказал Марк. - Но мы прибыли сюда, чтобы
говорить совсем о другом.
И снова голова Он Наибольшей Важности повернулась к Пятьдесят Имен, а
губы зашевелились.
- Я, который является Наиболее Важным среди Меда В'Дан, знаю, зачем
вы прибыли сюда, - передал голос Пятьдесят Имен. - Это счастливый момент -
видеть вас здесь, как друзей, среди нас. Торговля с людьми всегда
приветствуется среди Меда В'Дан. Но вам не нужно было приходить сюда
только ради этого. Мы уже приготовились к скорому визиту к вам, на станцию
Абруцци-14, чтобы провести торговлю инструментами и материалами, так
требуемыми от нас другими низшими расами, вроде вас.
- Мы не заинтересованы ни в инструментах, ни в материалах в качестве
предметов для торговли, - сказал Марк. Он повернулся к Спаду: - Дай-ка мне
коробку.
Спэл отстегнул от пояса маленькую кожаную коробку, в которой
находились образцы прикладного искусства колонистов, которые Джарл
показывал Марку.
- Положи-ка ее на платформу. И открой. Они могут не догадаться, как
это сделать, - Марк указал на машину-платформу, которая доставила их к
возвышению и по-прежнему парила рядом с ними. Спэл встал со своего
сиденья, наклонился и осторожно опустил открытую коробку на платформу.
Платформа поплыла ко второму возвышению со своим грузом, где его
подхватил Пятьдесят Имен, вытащил три маленьких произведения искусства из
упаковок и поочередно передал в руки сидевшему позади него. Он Наибольшей
Важности внимательно изучил каждую из фигурок.
- В интересах установления новой торговой линии с Меда В'Дан, -
сказал Марк, - мы хотели бы предложить вам первую поставку лишь за часть
цены, которую мы попросили у наших партнеров из Земля-сити. Пять ваших
ручных огненных винтовок за каждое из произведений искусства.
Пальцы Он Наибольшей Важности, державшие небольшую деревянную фигурку
слона и поворачивавшие ее и так и этак, остановились на долю секунды при
этих словах, затем, как ни в чем ни бывало, продолжили крутить статуэтку.

10
- Извини меня, Марк, - сказал Пол, как только они без приключений
вернулись на борт своего корабля-разведчика и взлетели, - я вовсе не
собирался смеяться. Но когда ты упомянул о подарках, после всего их
общения с персоналом Базы Флота, я не сдержался. И не столько из-за того,
что ты сказал, сколько из-за самого лицезрения этих двоих Меда В'Дан,
сидевших там и проглотивших твои слова с самым серьезным выражением на
лицах.
- Все это хорошо, - сказала Лилли. - Но можете ли вы быть уверены,
что они станут придерживать цену, на которую сейчас согласились, если мы
снова встретимся с ними, имея шестьдесят семь новых образцов фигурок?
Марк кивнул на три так называемых ручных огненных винтовки - в
действительности это были просто метатели крошечных зажигательных пуль, но
эти пули могли вызвать тепловой взрыв с температурой в центре, близкой к
миллиону градусов.
- Они заплатили за три образца, - ответил Марк. - А заставить их
расстаться с оружием какого-либо вида - уже победа. Вряд ли возможна была
бы торговля, не определи они с первого же взгляда, что можно получить
доход с товара. Джарл оказался прав.
Волна усталости прокатилась по его телу. Неожиданно Марк почувствовал
слабость, которая превратила даже эту победу в ничем не примечательное
достижение. Усилием воли он привел мысли в порядок.
- Я хочу, что бы все записали свои впечатления на пленку, пока они
еще свежи, - сказал он. - Спэл, Лилли, я хочу проговорить с вами все, что
вы видели или узнали о Меда В'Дан, исходя из столь близкого общения с
ними...
Он остановился и заморгал, стараясь привести в порядок зрение.
Жемчужный туман начал обволакивать его, и неожиданно он почувствовал, что
нетвердо стоит на ногах. Он протянул руку, чтобы опереться на переборку,
и... Следующее, что он помнил, - Пол помогал ему сесть в кресло в его
каюте.
Откуда-то появилась рука с бокалом, наполовину заполненным темной
жидкостью. Марк машинально выпил - неразбавленное виски огнем обожгло ему
горло и желудок. Он закашлялся, подавившись, и оттолкнул от себя руку с
бокалом.
- Черт побери, что это такое...
- Это наше собственное виски. Выпей, - сказал Пол, поднося, несмотря
на попытки оттолкнуть бокал, недопитую порцию к губам Марка, - ты сможешь
немного вздремнуть.
Марк сдался и допил одним бесконечно-огненным глотком.
Затем он с облегчением вздохнут и откинулся в кресле. Шоковая
виски-терапия вернула ему зрение. Марк оглядел свою каюту: Пол склонился
над его креслом. Спэл стоял возле двери.
- Со мной все в порядке, - сказал Марк.
- Ну конечно, - проворчал Пол. - На ногах стоять не можешь, а в
остальном все в порядке. Посиди-ка в кресле несколько минут, пока это
лекарство не подействует, а уж тогда мы будем уверены, что ты не станешь
думать о том, что бы еще такое предпринять, вместо того чтобы вздремнуть.
- Не беспокойся на мой счет, - сказал Марк. - Я знаю, когда следует
остановиться.
- Ну конечно, - согласился Пол. - Как ты себя сейчас чувствуешь?
Марк прислушался к себе. Он совсем не ощущал реакцию на виски, а лишь
чувство приятной расслабленности, которое начало потихоньку охватывать
его.
- Уже лучше, - ответил Марк. - Ты прав. Мне нужно поспать несколько
часов. Не беспокойся, со мной все будет в порядке.
- Что ж, тогда действительно все в порядке, - сказал Пол и вышел
вместе со Спадом. Марк остался сидеть в кресле, ощущая, как
расслабленность приятно распространяется по всему телу. Он еще раз
прокрутил в уме ход событий в "городе" Меда В'Дан. Многое необходимо
обдумать и обсудить. Наибольший интерес у Марка вызвали те огромные
источники энергии, которые он рассмотрел через отверстие в полу склада...
Хлопнула дверь его каюты. Он не слышал, как ее открывали. Он
оглянулся и увидел Лилли, которая шла к нему, неся обеими руками огромную
чашку. Она сменила корабельную форму, которая была на ней во время визита
к Меда В'Дан, на розовое одеяние, больше всего напоминавшее пижаму.
Наверное, из одежды, прихваченной ею с Земли. Наверное, сумбурно думал
Марк, поскольку виски начало оказывать свое воздействие, Лилли тоже решила
проведать его. Сейчас она выглядела как хрупкая женская статуэтка из
дрезденского фарфора, несущая огромный кубок. Лилли вложила "кубок" в руки
Марка.
- Что это такое? - спросил он.
Кружка оказалась горячей на ощупь.
- Суп, - ответила она. - Ты просто обязан поесть. Не спорь. - Она
устроилась на подлокотнике кресла и поднесла кружку к губам Марка. - Выпей
это.
Он осторожно попробовал дымящуюся жидкость. Но температура оказалась
вполне сносной, чтобы не обжечься. Лилли принесла какой-то густой мясной
бульон, и после двух первых глотков он неожиданно понял, что голоден как
зверь.
- Я сам могу держать кружку, - сказал Марк, забрал ее у Лилли и
небольшими глотками допил.
- Ты странный, - сказала она. Марк почувствовал едва уловимый запах
каких-то легких цветочных духов, шедший от нее, и ощутил тепло ее
маленького тела. Его голова слегка кружилась от виски, и состояние это ему
нравилось. - Ты очень странный. Ты гонишь себя так, как будто ты по
меньшей мере вдвое старше и несешь как минимум вдвое большую
ответственность.
- Неоплаченные долги, - ответил он.
- Долги?
Он откинулся на спинку кресла, чтобы облегчить тяжесть головы на
уставшие мышцы шеи.
- Долги, - повторил он, вслушиваясь, как слово слегка смазанно
прозвучало у него на языке. - У каждого они есть. Мои начали складываться
давно - очень, очень давно.
- По отношению к твоим родителям, - мягко сказала она. Ее маленькая
ладонь откинула прядь волос, упавших ему на лоб.
- Нет, - возразил он. - К расе дураков.
Ее пальцы успокаивающе массировали его лоб.
- Они не все дураки.
- Нет, - сказал он, наполовину погруженный в воспоминания и мысли. -
Будь они все дураки, я просто позволил бы всей системе развалиться и тут
же забыл бы о ней. Но всегда были и есть хорошие люди, как мои отец и
мать... как Брот... и мои долги - по отношению к ним.
- А по отношению к нам, колонистам?
- Колонисты! - прорычал он. - О, ничего лично против тебя, Улла...
Ее, пальцы больше не массировали его лоб.
- Кто? - спросила она.
- Лилли, - сказал он. - Лилли. Совершенно запутался со всеми этими
"л". Женщины с многочисленными "л" вместо имен... В любом случае, дело не
только в колонистах. Той ночью, когда Меда В'Дан сожгли нашу станцию и
убили моих родителей, за акцией наблюдало две тысячи колонистов, и никто
из них пальцем не пошевелил, а чужаков было штук пятьдесят, не более того.
- А что они могли сделать? - Ее пальцы снова ритмично двигались по
лбу Марка.
- Хоть что-то, - сказал он, - но только не ничего. Поэтому дело не
только в моих родителях. И не только в пограничниках или колонистах, это
касается всех. Всей это расы проклятых дураков, которых из дерьма могу
вытащить только я.
Он неуклюже повернул голову, стараясь заглянуть Лилли в лицо.
Каким-то образом, пока он говорил, она соскользнула с подлокотника кресла
и теперь прижалась к нему, как перышко, своим миниатюрным телом. Марк
ощутил манящий запах женщины. Он попытался рассмотреть ее лицо, но она
находилась слишком близко. Он увидел лишь большие голубые глаза, грустно
наблюдавшие за ним с расстояния в несколько дюймов.
- Лилли... - он протянул руку, чтобы посадить ее обратно на
подлокотник кресла, но от прикосновения его руки ее одежды упали, словно
были расстегнуты: его кисть и локоть коснулись ее кожи.
Прикосновение отозвалось взрывом внутри него - взрывом молодого тела
и чувств, давно находившихся под прессом его железной воли. Но спустя
секунду, в течение которой он поднял Лилли и встал на ноги сам, приливная
волна смысла жизни вновь заполнила пространство, которое взрыв временно
наполнил вакуумом.
Он яростно смотрел на нее, думая, как легко мог бы сдаться сейчас, -
сдаться первому же наступлению на цель, которая являлась смыслом его
жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27