Ц Неждана.
Ц А меня Русак, Ц сказал храбрый слуга, было видно, что хозяйка ему понра
вилась.
Ц Что это за существо было? Ц спросил Марк, не обращая внимания на его сл
ова.
Девушка вздохнула и ответила:
Ц Никто не знает откуда взялась эта тварь. Ещё прошлым летом заметили, чт
о стала пропадать скотина, а потом и люди начали исчезать. Ц Она поглядел
а на Марка и продолжила: Ц Местные на нас думали, будто я и мои братья люде
й изводим. Мы ведь на отшибе живем, собирались уже покидать дом. Сегодня я
пошла к озеру воды набрать. А чем кончилось вы видели.
Ц Вряд ли тварь выжила, Ц весело сказал Русак. Ц Мой хозяин и его непобе
димый змей Ц страшная сила! Кстати, нет ли у тебя нитки и иглы. Господин ра
нен.
Девушка встала и подошла к полкам, наполовину занавешенным тканью. Среди
плошек, мисок и кувшинов стояла резная шкатулочка. Открыв крышку, хозяйк
а вынула моток серых ниток и тонкую иглу.
Ц Позволь мне, Ц она посмотрела на наёмника. Ц Иди к окну, здесь светлее
.
Марк с сомнением покосился на иглу, вздохнул и подошёл к знахарке. Он осто
рожно сел на лавку спиной к окну, словно та была из раскаленного добела ме
талла.
Ц Снимай куртку с рубахой. Или пришивать прямо к одежде? Ц Неждана вздо
хнула. Ц Вот что, гости дорогие, оставайтесь-ка вы у меня, отдохнёте, поеди
те вволю, заодно раны залечите. Служба ваша никуда не убежит.
Ц А мы не служим, Ц прошептал Марк.
На дворе послышались голоса, топот, стукнула входная дверь, и в комнату во
шли два мужика. В избе сразу стало мало места. Марк так резко вскочил, что Н
еждана едва сумела удержать иглу в руке. Мужики хмуро оглядели гостей, од
арили недобрыми взглядами девушку. Старший, седой бородач, повесил суму
на гвоздик и сел напротив Русака. Он явно был дома. «Братья, о которых гово
рил перевозчик», Ц догадался наёмник.
Ц Кто такие будете? Ц спросил старший. Второй держался у двери и проход
ить не спешил.
Русак выпрямил спину и выпятил грудь, силясь выглядеть столь же внушител
ьно, как и братья. Но у него выходило плохо.
Ц Я целитель, Ц ответил он, махнув на жалкие попытки казаться больше, че
м есть. Ц А вон тот господин с благородной сединой Ц наёмник. А это, Ц па
лец Русака указал на мирно дремавшую ящерицу, Ц ларг.
Ц Врешь. Ларги вымерли давно.
Ц Ему скажи, Ц с усмешкой ответил Русак. Ц Только не обижайся, если ларг
осерчает, да не поглядит, что ты большой да крепкий, вмиг голову оторвёт.
Мужик обиженно засопел и раскрыл рот для очередного вопроса, но вмешалас
ь Неждана.
Ц Я сегодня к озеру спустилась, и на меня эта тварь напала. Они спасли мен
я.
Братья встревожено переглянулись.
Ц Говорил же, чтобы одна не ходила, Ц сурово сказал старший.
В ответ девушка виновато вздохнула и переключила внимание братьев слов
ами:
Ц Ешьте, остывает всё.
Ящерка приоткрыла один глаз и зевнула во всю пасть. Хозяева уважительно
поглядели на острые зубы, поцокали языками и, вздохнув, принялись за еду.

Марк недовольно сморщился, но снял куртку, затем последовала рубашка. Вз
ору Нежданы открылась прелюбопытная картина. Всю спину наёмника покрыв
али таинственные знаки, но совсем другое привлекло её внимание.
Ц Ой, твоя спина. Кто тебя так? Ц воскликнула девушка.
Темные рубцы покрывали не только спину, но и правое плечо. Наёмник был бит
плетьми, и очень жестоко. Марк промолчал, только лицо посерело ещё больше.

Неждана размотала тряпки и осторожно попробовала снять их. Тонкая короч
ка порвалась, и по груди и руке потекла кровь, закапала на чистый пол.
Тёплая вода омыла плечо, и наёмнику показалось, что даже боль притупилас
ь.
Неждана взяла маленькую склянку, откупорила и брызнула прозрачной остр
о пахнущей жидкостью на рану, стянула пальцами края и стала осторожно за
шивать. Игла скользила над плечом, будто не касаясь вовсе. Марк изредка ши
пел, как выкипающая вода в котле, что-то тихо порыкивал сквозь зубы, но тер
пел.
А Неждана, врачуя, улыбалась и приговаривала:
Ц Забери его муки, матушка-земля, подари свою силу, излечи раны. Пусть уйд
ёт печаль на семи ветрах, пусть растает тоска, как снега по весне. Что было
Ц забудется, что будет Ц то сбудется.
Грудной тихий голос убаюкивал, проникал в душу, дурманил голову. Неждана
крепко перевязала рану и набросила на плечи наёмника куртку.
Ц Пойдём со мной, Ц сказала она.
Марк, как в тумане, вышел из дома и пошёл за Нежданой.
Ц Куда ты ведёшь меня, красавица?
Но она лишь улыбнулась в ответ, и Марк, сам не понимая отчего, доверчиво по
шёл за ней.
В глубине двора он заметил землянку, и вслед за хозяйкой спустился по сту
пеням.
Всю дальнюю стену в крохотной комнате занимал крепкий дубовый стол, на н
ём в строгом порядке лежали травы, корешки, две толстые книги. По краям сто
ла девушка зажгла две свечи, посередине положила прозрачный шар. На стен
ах Марк увидел развешенные соцветия и сухие веточки. В воздухе витали пр
яные сладкие запахи, к ним примешивались горечь степных цветов и аромат
свежескошенной травы.
Неждана села на лавку около стола и жестом пригласила наёмника. В больши
х светлых, будто выцветших глазах знахарки вспыхивали и гасли яркие искр
ы, и заворожённый Марк опустился рядом с ней.
Ц Вижу, гложет тебя тоска, Ц мягко сказала девушка. Тихий голос пронизы
вал тело воина, окутывал сладким дурманом, помогал расслабиться стянуты
м в тугой узел мышцам. Ц Доверься мне, путник. Много боли в тебе. Словно яд
она разъедает тело и душу. В дороге ищешь смерти и забвения, проклинаешь б
огов за страшную рану, что точит силы. Я помогу излечиться, если позволишь.
Ц Тонкие пальцы опустились на прозрачный шар, погладили гладкую повер
хность. Ц Вернись назад, путник, переживи заново боль и отчаяние, умри и в
озродись для новой жизни. А я помогу.
В шаре заклубился розовый туман. Марк, не отрываясь, смотрел в глубь стран
ного шара и видел, как сквозь плотные кольца тумана проступают знакомые
до боли очертания замка.
И он погрузился в воспоминания…

Глава 2


Тяжесть памяти
(Несколько месяцев назад)

Неслышными шагами уходил день. Багровое зарево освещало горизонт, словн
о пламя далёкого пожарища. Завтра будет ветренное и недоброе утро.
На самой верхушке одной из четырёх башенок, расположенных по углам замка
, единственной без крыши, ещё не достроенной, сидел Марк. Деревянная балка
была не самым удобным местом, но он не жаловался. Наёмник любил забиратьс
я сюда и любоваться окрестностями с высоты птичьего полета.
Здесь он забывал обо всём на свете. Здесь он был свободен.
Ветер не знал преград, он налетал на крепкую фигуру воина и повисал на пле
чах. Плащ трепетал и то закручивался в тугой хлыст, то развевался за спино
й, как огромные крылья.
Марк чувствовал тяжесть меча за плечом, словно надёжную руку верного дру
га, и подставлял лицо последним лучам заходящего солнца. Он не знал друго
го товарища, кроме оружия, доброго, справедливого меча. Даже представить
не мог, что кто-то другой протянет руку помощи, чтобы вытащить из ловушки,
случись беда.
Ветер донёс крик, воин встрепенулся и прислушался.
Ц Марк!
По двору нёсся громкий рык человека, привыкшего перекрикивать звон мета
лла в бою, его слышали, наверное, боги на небесах.
Ц Куда ты пропал? Немедленно поди сюда!
Ухватившись за балку, Марк спрыгнул на пол крохотной комнатки и поспешил
к винтовой лестнице. Узкие ступени откликнулись глухим звоном, слегка п
рогибаясь под весом спешащего человека, эхо подхватывало стук каблуков,
ловко жонглировало им, подбрасывало и кидало в стены, как детский мячик.

Воин пинком распахнул дверь наружу и замер перед высоким, крепким, как ст
арый дуб, бароном Ратаем. Тот стоял, подбоченясь, и грозно хмурил широкие б
рови.
Ц Что ты делал на башне, Марк? Подавал сигнал сыскарям Вешняка?
Ц Нет, хозяин, Ц ответил наёмник. Ц Ваш давний сосед и враг не нуждается
в моих сигналах. Я же на башне говорил с богами.
Марк, конечно, врал. Но врал с честным выражением на бледном лице. Ратай уд
ивленно крякнул, но возражать не стал.
Ц Что же тебе сказали боги? Ладно, не отвечай. Вдруг обидятся, если ты расс
кажешь о вашей беседе. Ты мне нужен вместе с их покровительством. Так что н
е болтай на каждом углу о тайнах, что открывают тебе боги, а то быстро окаж
ешься в подземном городе падальщиков. Они любят мертвечину.
Марк молча поклонился.
Ц Сегодня будешь дежурить у моей двери, Ц распорядился Ратай. Ц Что-то
давненько барон Вешняк не подсылал убийц. Я начинаю беспокоиться, что он
помер от своего же яда, мерзавец!
Барон хохотнул над своей шуткой и, громко топая, ушёл.
Марк проводил его задумчивым взглядом. Давняя вражда между бароном Рата
ем и его соседом, бароном Вешняком, стала вполне обычной вещью, как восход
и заход солнца, и такой же неотъемлемой частью жизни. Оба барона хотели от
хватить куски земель соседа, куски побольше и пожирнее, и при этом не пода
виться мечом соперника. А потому гадили друг другу с азартом гончей и так
им же отсутствием ума. Они вытаптывали поля с почти созревшей пшеницей, о
брекая людей на голод лютой зимой, травили зверей в лесах друг друга, подс
ылали убийц. Словом, развлекались в меру сил и возможностей.
Наёмник, не глядя, потёр серебряный браслет, плотно сжимающий левое запя
стье, пальцами ощутил выдавленное клеймо. Принадлежность к ордену наёмн
иков само по себе выделяло Марка, и давно приучило к тому, что воины сторон
ились его. Кто-то опасливо косился и сплёвывал через плечо, а потом угодли
во заглядывал в глаз, а кто-то откровенно ненавидел и не желал скрывать эт
ого.
Отсутствие общения с людьми не пугала его. Он с самого детства привык к эт
ому и не представлял другой жизни.
Вздохнув, Марк пересёк двор и направился к замку. Страж покосился на наём
ника и сплюнул ему под ноги. Он был здесь новичком и примкнул к тем, кто гав
кает, но не решается укусить. Мальчишка, только-только успевший отрастит
ь усы и куцую бородёнку, стремился всем и каждому доказать, что он мужчина
. И никто не спешил объяснять ему, что открыто задевать наёмника опасно.
Марк остановился, глядя на плевок рядом с сапогом. Воины, спешащие мимо, за
интересованно остановились.
Никто не заметил движения Марка. Мальчишка испуганно пискнул, когда наём
ник прижал стража к стене. Рукой, как клещ, вцепился в мочку уха, и страж поч
увствовал холод ножа у горла. Острое лезвие, способное рассечь волос, оца
рапало кожу, и по шее мальчишки потекла струйка крови. На камни со звоном у
пал бердыш стража, проехался и замер, чуть подрагивая.
Ц Никогда не смей плевать мне под ноги, Ц раздельно выговаривая слова,
прошипел наёмник в бледное лицо мальчишки. Ц Ты понял?
Мальчишка скосил глаза на нож, в горле заворочался испуганный хрип, но ст
раж не позволил ему вырваться и только чуть кивнул, на лбу выступили капе
льки пота.
Ц Прекрасно, Ц осклабился наёмник. Ц А чтобы не забыл, я оставлю тебе ко
е-что на память.
Сверкнул остро отточенный клинок, и к ногам стража с мокрым шлепком упал
кусочек уха. Марк оттолкнул мальчишку, и тот завизжал, прижимая руку к ран
е, закрутился на месте. Сквозь пальцы закапала кровь, стекая по ладони, вее
ром полетели брызги, и воины, смотревшие на эту дикую расправу, ругнувшис
ь, поспешили разойтись по своим делам.
Ц Что здесь происходит? Ц Дверь распахнулась, выпуская барона. Он с пер
вого взгляда понял всё, недовольно нахмурился, но, встретив тяжёлый взгл
яд наёмника, сказал: Ц Позовите коновала. Пусть перевяжет.
Когда двор опустел, он оттолкнул шмыгающего носом стража и рявкнул:
Ц Дурак! Если ещё раз случится подобное, я твои кишки по двору размажу!
И скрылся в замке, грохнув дверью так, что задрожали стены.
Марк вытер нож об брюки мальчишки, заставив его испуганно хрюкнуть, когд
а клинок пролетел в опасной близости от самого дорогого, и вернул в ножны,
спрятанные в рукаве.
Весть об отрезанном ухе разлетелась среди слуг замка со скоростью лесно
го пожара. Марк шёл по коридорам и всюду натыкался на испуганные взгляды
людей, словно на ядовитые копья. Служанки прижимались к стенам и провожа
ли его затравленными взглядами.
Он был изгоем, чужаком, непонятным и опасным. Пусть изувеченный стражник
дурак и недотёпа, но он понятен и предсказуем, как лесной пень. А что ждать
от хмурого убийцы? Одна польза Ц защищает хозяина, как преданный пёс, вез
де следует за ним тенью. И его самого в спину ударить сложно. Один уже попр
обовал, теперь его останки где-то в подземных городах роктов.
Марка мало трогали неприязнь и открытая вражда людей. Но где-то глубоко з
асела досада, словно червячок, что точит яблоко, отравляла мысли, особенн
о по ночам, когда наёмник оставался один.
Но была одна радость, что поддерживала силы. В лесу, неподалёку от замка, ж
ила молодая знахарка Арина. Кто она и откуда пришла, никто не знал. Многие
пытались остаться на ночь у красивой ведуньи, но она быстро отвадила неп
рошеных гостей.
А Марка, когда он однажды пришёл, не выгнала.
Может, потому что их объединило отчуждение? К ведунье приходили с бедой, н
о потом стыдливо мялись, не решаясь признаться, что благодаря ей жив сын и
ли муж.

Наёмник встал рядом с дубовой дверью, ведущей в покои барона. Та была креп
кой, такую и тараном не прошибёшь. Марк редко проводил ночи под дверью, впо
лне доверяя крепости запоров и охране замка, но если хозяин приказал, выб
ора не было.
Ночь уверенно входила в крепость, но испуганно отступала перед светом ре
дких факелов. Марку нравилось наблюдать, как затихает жизнь в замке, люди
засыпают, в дальних углах гордо расправляет плечи тишина. Лишь изредка п
ерекрикиваются часовые на стенах.
В комнате барона что-то звонко грохнуло, прокатилось по полу, послышалис
ь игривый девичий смех, возня Ц и снова тишина.
Опять Василька ночует в комнате барона.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5 6