Мимо сновали мужики с сосредоточенными лицами, женщины
и девушки несли корзинки, наполненные рыбой. Никто не обращал внимания н
а хмурого воина. Мало ли их тут ходит в поисках работы?! Тех, кто разорился, и
ли тех, кто решил сменить ремесло воина на более мирное. Хватает и тех, кто
хочет перебраться на другой берег во владения воинственного соседа, что
бы побольше заработать.
Над одной из дверей квартала с тихим скрипом раскачивалась вывеска: поте
мневший от дождей и солнца меч в грубом металлическом круге Ц знак высш
его мастерства оружейника.
Марк озадаченно хмыкнул: «Почему признанный мастер осел в маленьком гор
оде, а не в шумной столице? С другой стороны, за славным оружием поедут даж
е с другого конца царства! А через здешние земли проходит множество воин
ов, поэтому без работы он не останется».
Марк помедлил, размышляя, нужно ли ему новое оружие. «Что ж, Ц решил он, Ц
впереди долгая дорога. А если жрицы все-таки позволят выйти на арену, то у
меня должно быть всё самое лучшее. Почему бы не порадовать себя?»
Денег, которые наёмник прихватил из замка бывшего хозяина, должно было х
ватить на самый лучший меч.
С такими мыслями Марк толкнул дверь и вошёл в широкую комнату. Три стены о
т потолка до пола занимали полки с оружием. Исключение составляла стена
с узким проходом, закрытым тяжелой тканью. Именно эту стену, расположенн
ую по левую руку от воина, отделяла высокая стойка. На ней громоздились ра
зличные мечи и кинжалы, а сбоку оружейник выложил кастеты.
Ц Эй, хозяин! Есть кто?
Ткань всколыхнулась, и перед наёмником появился высокий толстяк. Объемн
ое брюшко с трудом помещалось под серой рубахой, тонкий поясок оказался
где-то в районе груди, а широкие штаны делали оружейника необъятным. Марк
с удивлением окинул взглядом тучную фигуру: «Как он умудрился протиснут
ься в столь узкий проход? По стати явно был когда-то кузнецом, и даже хорош
им, если знак имеет, но теперь стал торговцем. Наверное, давненько в руки м
олот не брал, всё больше золото считал».
Спокойная сытная жизнь сыграла с оружейником забавную шутку. Когда-то к
репкие руки с могучими кулаками, способными ворочать тяжеленные молоты,
и тело, не знавшее усталости, нынче обросли жиром.
Ц Что угодно господину? Ц прервал оружейник размышления Марка.
Хозяин огладил пятернёй седую бороду и привычно оценил одежду и снаряже
ние, прикидывая сколько можно взять с клиента.
Ц Есть у тебя метательные ножи?
Ц А как же! У старого Архипа всё есть. И только лучшее. Товар такой, что пал
ьчики оближешь. Выбирай, господин.
«Не такой уж старый», Ц подумал Марк, огляделся и неторопливо пошёл вдол
ь полок. Он миновал, почти не задерживаясь, стойки с мечами, саблями, едва у
достоил взглядом массивные булавы и приблизился к самой маленькой полк
е, спрятавшейся в тёмном углу.
Там в беспорядке лежали шесть потрепанных кнутов. Марк взял один и повер
тел без особого интереса. На свету блеснула потрескавшаяся позолота.
Ну, позолота Ц это, конечно, громко сказано. Так, дешёвое украшение. Однак
о хлыст на удивление гибкий и прочный, явно выполненный из качественного
материала, а на конце усилен маленькими шипастыми шариками. Наёмник всё
вертел и вертел в руках кнут, не желая выпускать.
Ц Господину воину приглянулась эта вещь?
Толстяк с любопытством следил за Марком.
Ц Да. Я возьму его, Ц ответил он неожиданно для себя. Марк нико
гда прежде не ощущал такого притяжения, любовался кнутом, словно величай
шей ценностью, и понимал, что ни за что не выпустит из рук.
Архип равнодушно кивнул.
Ц Это дешёвая вещь. Она почти ничего стоит. Взгляни лучше сюда.
Оружейник широким жестом обвел выставленный товар. Марк засунул кнут за
пояс и подошёл к прилавку.
Ц Не хочешь ли купить меч, равных которому нет и не будет?
Архип с удивительной для его фигуры прытью нырнул под стойку и почти сра
зу встал. На протянутых ладонях, словно ребенка, он держал меч. Наёмник тол
ько мельком глянул на него и тут же прикипел взглядом. Перед ним лежало не
обычное оружие, какое можно купить у любого торговца. Это была вещь, любов
но выкованная мастером, потратившим немало сил и времени. Вещь, в которую
он вложил всю душу без остатка.
Ц Это последнее моё детище, Ц поймав восхищённый взгляд наёмника, Архи
п пояснил: Ц Я беру в руки молот изредка. Не могу совсем бросить своё реме
сло и продавать только товар моих сыновей. Они у меня кузнецы, как я. Обрат
и внимание на клинок, Ц продолжал Архип, раздувшись от гордости. Ц Увер
ен, такой знаток оружия, как ты, оценит его по достоинству.
Наёмник взял меч в руки и подошёл к окну, чтобы лучше рассмотреть. Осторож
но провёл ладонью по клинку, ощущая силу, исходящую от оружия, мощь, как от
несокрушимого бойца. Клинок был выкован из булатной стали, на золотисто-
буром фоне выделялся характерный крупный узор, он располагался прядями
в виде поясков Ц «коленец», повторяющихся по всех длине. Лучшего клинка
и представить сложно!
Марк щелкнул по клинку, и по маленькой лавке разнёсся высокий и чистый зв
он Ц меч откликнулся прекрасной мелодией.
Клинок венчала бронзовая рукоять, где на чернёном фоне выделялся замысл
оватый узор. Рукоять удобно лежала в ладони, такое оружие не выскользнет
из рук в пылу сражения, не подведет в решающий миг.
Ц Это самый лучший меч, какой сможешь отыскать, Ц сказал оружейник, рас
плывшись в улыбке. Ц За него не жалко золота по весу. Верно?
Рука Марка замерла на миг, он осторожно положил меч на прилавок и обернул
ся к мастеру. Цена была невероятно высокой, но и оружие не простая поделка
. Он вздохнул, вытащил тяжёлый мешочек с золотом и бросил на прилавок.
Ц Отмеряй, здесь должно хватить.
Архип прищурился, примериваясь к содержимому кошеля, и медленно кивнул.

Ц Да, но хватит только, чтобы купить меч. Ц Он тут же расплылся в улыбке, к
ак кот, обожравшийся сметаны. Ц Эх, была не была! Разорюсь из-за своей добр
оты. Забирай кнут и вот эти метательные ножи даром. Когда-нибудь, когда ра
збогатеешь, приходи. Тогда и вернёшь деньги.
Расплатившись с хозяином, Марк вышел на улицу. Оказывается, он провел в ор
ужейной лавке довольно много времени, вечерние сумерки успели окутать г
ород, возвещая о скором приходе ночи.
Наёмник легко прикоснулся ладонью к рукаву, там он спрятал кинжал в ножн
ах. На поясе крепились пять метательных ножей. Неплохо. И Марк и оружейник
остались довольны друг другом. За спиной в ножнах лежал новым меч, а стары
й Марк нёс в руке.
На улицах народу прибавилось. Предвкушая вечернюю прохладу, люди покида
ли душные дома и отправлялись за покупками или просто на прогулку. На бул
ыжных мостовых протянулись длинные тени, ветер подхватывал мелкий сор, п
ыль и бросал полными пригоршнями под ноги прохожих.
Наёмник выбрал самую чистую на вид корчму. Над крепкой добротной дверью
висела табличка. На ней художник нарисовал кружку, в которой пенилось зо
лотистое пиво, рядом лежал огромный окорок с поджаристой корочкой, над к
оторой невесомо вился дымок. Под заманчивой картинкой было размашисто в
ыведено: «Тихая гавань».
Марк хмыкнул. Хозяин не стал ломать голову над сложным названием. Выбрал,
наверное, первое, что пришло в голову.
Наёмник толкнул дверь и окунулся в многоголосый гул. Широкий на удивлени
е хорошо вымытый зал заполняли местные гуляки, под потолком клубился таб
ачный дым, между столиками сновали девушки с подносами, а за стойкой расп
оложился хозяин. Он лениво протирал стакан грязным полотенцем.
Рядом с дверью стоял крепкий детина с пудовыми кулаками. Он жадно следил
за гостями, словно торопил задир начать драку. В его чистом взгляде так яс
но читалось нетерпение, что Марк даже посочувствовал бедолаге: «Эк стара
ется выказать рвение перед хозяином! Доказать, что не даром получает пла
ту за работу».
Марк прошёл в угол и сел за свободный столик, а старый меч прислонил к лавк
е.
Рядом замерла молодая пухленькая служанка и, чуть склонившись, вопросит
ельно поглядела на воина.
Ц Что у вас можно поесть без вреда для здоровья?
Девушка стрельнула взглядом на хозяина и чуть помялась.
Ц Вся еда хорошая.
Ц Ладно, неси что есть.
Девушка заспешила на кухню, при этом ловко огибая шаловливые руки гуляк.

В общей зале шумели и провозглашали здравицы, и никто не обращал внимани
я на наёмника.
Вскоре показалась служанка, она несла тяжеленный поднос. Марк хмуро погл
ядел на спешащую к нему девушку. Она, натолкнувшись на его взгляд, споткну
лась, кувшин на подносе зашатался, угрожая расплескать содержимое по все
му залу, ближайшие выпивохи испуганно выдохнули. Но девушка справилась.
Ловко подхватила поднос, гордо выпрямилась, и твёрдым шагом подошла к на
ёмнику.
На стол перед Марком служанка выставила дымящуюся миску с пшеничной каш
ей, щедро сдобренной большой горкой тушёного мяса, рядом встал кувшин уг
рожающих размеров. В другой миске дымились большие куски жареного гуся,
а на блюде лоснились гусиные почки, политые густым соусом. Наёмник удивл
енно крякнул. Не ожидал, что здесь окажется эдакое изобилие.
Ц Мое почтение повару! Ц радостно провозгласил он, обращаясь к девушке
, и примерился к угощению.
За весь день он успел только позавтракать, а теперь, глядя на это великоле
пие, глотал слюну. И, не дожидаясь, когда служанка уйдёт, с жадностью набро
сился на еду.
Миски опустели с достойной восхищения скоростью. Оглядев стол, наёмник б
росил обглоданную кость в кувшин Ц тот откликнулся глухим стуком Ц и р
асслабленно привалился к холодной стене. Приятная тяжесть в желудке нав
евала сонливость, и воин сладко зевнул, подумывая о том, что пора бы узнать
и о комнате на ночь.
Занятый своими мыслями, он не сразу обратил внимание на всеобщую сумятиц
у. Выпивохи азартно кричали и гикали, стучали по столам пустыми кружками,
а рядом с дверью шла ожесточенная потасовка. Вышибала яростно молотил пу
довыми кулаками противника. Тот не оставался в долгу и отвечал тяжёлыми
размашистыми ударами.
Кулак вышибалы обрушился на голову драгуна, и тот беззвучно сполз на пол.
Люди расступились. Марк узнал в поверженном Русака, того самого неудавше
гося целителя и разбойника, встреченного на лесной дороге.
Тот на удивление быстро пришёл в себя, видимо его голова оказалась крепч
е, чем думал вышибала. Он застонал и попытался встать.
Ц Лежи, сучье племя! Ц крикнул вышибала и толкнул парня ногой в грудь, во
звращая его на пол. Ц Что с ним делать, хозяин?
Толстый коротышка, доселе с любопытством следивший за потасовкой, быстр
о выкатился из-за стойки и короткими шажками пересек зал. Он остановился
перед Русаком и, упирая руки в толстые бока, сказал:
Ц Мошенник, ты хотел уйти, не расплатившись?
Ц Да что вы такое говорите?! Ц возмутился Русак, всем видом показывая ос
корбленную невинность. Ц Я всего-то хотел выйти во двор, чтобы не смущат
ь добрых гостей! У вас прекрасное пиво, и я воздал должное угощениям. Вот и
потянуло прогуляться.
Ц Врёшь, плут!
Ц Как можно! У меня и обед на столе остался недоеденный.
Хозяин оглянулся и уставился удивленным взглядом на тарелку. Единствен
ным её содержимым была огромная чисто обглоданная кость Ц всё, что оста
лось от доброго куска окорока.
Ц Значит, ты не доел, Ц прошипел разозленный толстяк. Ц Ничего, на казён
ных харчах быстро к порядку приучишься. Ну-ка, кликните уличную стражу… и
ли нет, лучше тёмных охотников. Они всегда голодны.
Русак затравленно заскулил и попытался припасть к ногам толстяка, но бди
тельный вышибала толчком вернул его на место.
Ц Прошу вас, господин, я не хотел ничего плохого. Не отдавайте меня охотн
ика-а-а-ам! Ц завыл неудавшийся разбойник.
Марк, услышав слова хозяина, замер.
Он ненавидел тёмных охотников! Мерзкие создания, тощие, бледные, с больши
ми перепончатыми крыльями за сутулой спиной. Падальщики! Рокты. Люди наз
ывали их по-разному.
Бывало, они выполняли роль городских стражников. Правда, в отличие от обы
чной охраны, рокты выводили арестованных за пределы городских стен, в по
ля или леса. Там находились входы в их подземные города.
О том, что происходило с несчастными, когда те попадали в подземелья рокт
ов, никто старался не думать. Городские власти не препятствовали таким а
рестам, даже наоборот. Воры и разношерстные разбойники побаивались откр
ыто орудовать там, где появлялись тёмные охотники, да и на содержание аре
стантов не нужно тратиться из городской казны.
Вот только простой люд не мог перебороть отвращения к порождениям тьмы.
Когда закутанные в серые плащи-крылья фигуры двигались по улице, прохож
ие прижимались к стенам домов, избегая взглядов белесых слепых глаз.
Наёмники больше обычных людей ненавидели роктов. Те были частыми гостям
и в школе наёмников, вершили казни, наказывали провинившихся. Но разница
между тем и другим была небольшой, потому что конец всегда был один: рокты
забирали несчастных в свои города.
Любой ученик за малейшую провинность мог оказаться в лапах тёмных охотн
иков. И никто не стал бы защищать несчастного, потому что каждый был сам по
себе.
Учителя не поощряли дружбу. Наёмник всегда должен быть одиночкой. Единст
венный человек, от которого он мог увидеть и расположение и внимание Ц э
то его хозяин. За это наёмник должен служить вернее, чем пёс.
Учителя жестко вбивали принципы верности господину. Никогда! Ни при каки
х обстоятельствах не перечить хозяину! Даже если он будет убивать своего
наёмника, тот не имеет права ответить. Если кого-то всего лишь подозревал
и в том, что он может нарушить слово или предать нанимателя Ц его отдавал
и роктам. А это почти всегда означало смерть.
В школу попадали дети жриц Ледяной Божини. Если у жрицы рождалась девочк
а, обе возвращались в обитель, и мать получала ранг высшей жрицы со всеми п
ривилегиями.
1 2 3 4 5 6