Как наёмник не почувствовал этого?!
Марк злобно выругался сквозь зубы. Никогда прежде он не садился в такую л
ужу! Учитель говорил, что у каждого воина-наёмника есть свой предел сил, а
дальше поджидает смерть. Что-то рановато наступил этот предел у него.
Что ж, если впереди только смерть Ц пускай. Но в эту минуту он жив, а значит
должен продолжать сражаться.
Ц Хозяин…
Наёмник резко остановился, почуяв опасность. Потянул меч и неторопливо о
гляделся.
Котомка упала к ногам, и он ногой отпихнул её к Русаку. Та прокатилась по к
амням мостовой, подпрыгивая и позвякивая котелком, и замерла в трёх шага
х от парня.
Из тёмного угла, образованного двумя заборами, появились три сутулые фиг
уры. Длинные плащи с шорохом распахнулись и распрямились за спиной широк
ими перепончатыми крыльями.
Ц Рокты, Ц сдавлено пискнул Русак и попятился.
Казалось, перед тёмными охотниками, опережая их, густым туманом растекае
тся тошнотворный ужас.
Целитель испуганно икнул, отступил ещё на шаг, но нога предательски поск
ользнулась. Русак вскрикнул и упал. Марк даже не оглянулся, охотники стал
и расходиться в стороны, выставив перед собой руки с длинными тонкими па
льцами, и наёмник приготовился отражать атаку, при этом он перемещался т
ак, чтобы все три фигуры оставались в поле его зрения.
Мелькнула шальная мысль, что рокты раньше времени явились по его душу, не
став дожидаться решения жриц.
Первой метнулась тварь, оказавшаяся посередине. Марк увернулся, снизу вв
ерх рубанул мечом и попятился к забору: нельзя допустить, чтобы рокты заш
ли за спину.
Приземлившись на четвереньки, как собака, охотник заскулил и растянулся
на земле, под ним расползалось тёмное пятно. Два оставшихся рокта замерл
и, раздалось шипение и перестук Ц так они переговаривались.
Наёмник рванулся вперёд и обрушил меч на правого, тот с воплем отпрыгнул,
махнув крылом. Острый коготь, венчающий крыло, распорол куртку на плече и
впился в кожу. Марк отшатнулся, зашипел, как вода на раскаленной сковород
е, но не остановился. Вдогонку отступившему охотнику он метнул нож левой
рукой, в тот же момент пригнулся и снизу вверх ударил мечом второго рокта.

Шипение и перестук поползли по улице, как густой туман. Со всех сторон, сло
вно возникая из ниоткуда, появлялись рокты. Два, пять, восемь, десять. Боль
ше!
Они плотной стеной окружили воина. Марк видел в свете луны, как головы дви
гаются из стороны в сторону. Острые носы втягивают прохладный ночной воз
дух, выискивая и выслеживая жертву, а слепые глаза не отрываются от места,
где стоит он.
Томительно, неслышными шагам крадутся мгновения, растягиваются в годы. М
арк сжимает обеими руками меч, но понимает, что при всём своём умении и мас
терстве не сможет уйти целым и невредимым от тёмных охотников. Царапина
на плече пульсирует болью, ледяные щупальца тянутся к мышцам плеча, лиша
ют руку подвижности. Остаётся совсем немного времени, прежде чем яд рокт
а лишит его сознания, а вскоре и жизни.
В напряженной тишине ночи оглушительно прозвучало змеиное шипение. Охо
тники медленно сложили крылья. Раскачиваясь из стороны в сторону, за их с
пинами появилась огромная змея. Марк смотрел на странное создание и виде
л, как в распахнутой пасти скользит раздвоенный язык, а в глубине желтых г
лаз тлеет огонек, завораживает, влечет…
Испуганно поскуливая, рокты торопливо засеменили прочь, один за другим о
ни скрылись за углом. Дождавшись, когда исчезнет последний, мимо Марка пр
оползла змея, шурша шкурой по камням.
Миг тишины и взрыв жуткой какофонии звуков: отчаянные вопли, визг, треск к
остей и лопающейся кожи.
…И снова тишина.
Из-за поворота выползла змея, целая и невредимая. И Марку показалось, что
перед ней послушно склоняется даже ветер. Она приблизилась и замерла в т
рёх шагах от воина.
Марк вытаращил глаза.
Ц Я ларг, Ц прошелестел тихий голос.
Ц Э-э… Не может быть, Ц с трудом выдавил наёмник.
Мысли Марка скакали, как спятивший от мартовского солнца заяц, он никогд
а прежде не слышал, чтобы какое-то живое существо могло справиться с таки
м количеством тёмных охотников, а потом завести беседу со спасенной жерт
вой.
Змея… Точнее змей не сводил глаз с человека.
Ц Меня зовут Крейн. Я выбрал тебя в спутники. Если пожелаешь, мы могли бы п
утешествовать вместе.
Вот так чудеса! Марк немного расслабился. Ещё будучи учеником, он любил сл
ушать бродячих сказителей. Те за тарелку горячей каши охотно рассказыва
ли про странных существ, ларгов. Говорили, если смертному удастся найти т
акого спутника, то он может завоевать даже трон Тёмного Магистра. Одна бе
да: ларг сам должен выбрать смертного. Но Марк всегда думал, что это сказки
, хотя даже старый учитель говорил, что в молодости искал этих созданий. Да
и как тут поверить, если давненько никто не слыхивал о ларгах.
Ц Откуда ты взялся?
Ц Кнут помнишь?
Рука наёмника метнулась к поясу, но ухватила пустоту. «М-да. Веселые тут п
есни заводят», Ц покачал он головой.
Ларг величаво двинулся к Марку, и чем ближе приближался, тем меньше стано
вился, пока не замер у сапога воина маленькой ящеркой.
Марк выпрямился, чуть пошатываясь, вложил кинжал в ножны и отошёл от трёх
убитых им охотников.
Он подошёл к Русаку, тот успел подняться и наблюдал за схваткой с безопас
ного расстояния.
Ц Жив, парень? Ц спросил наёмник.
Ц Я-то жив, Ц ворчливо откликнулся целитель, Ц а тебя зацепил охотник.
У меня где-то было лекарство. Ц Парень попытался залезть себе за пазуху,
но от пережитого ужаса руки тряслись. Он безнадежно запутался и громко в
ыругался.
Ц Не нужно, это просто царапина, Ц попытался отмахнуться наёмник, но чт
о-то странное творилось с улицей. Дома решительно отказывались стоять н
а своих местах, кружились, набирая обороты. Мостовая вздыбилась и рванул
ась навстречу Марку.

Боль, скалясь и огрызаясь, отступила. Марк чувствовал мерное покачивание
, слышал плеск волн о борта лодки, где-то кричали чайки. На лице осела влага
, и капельки стекали по щекам, падали за воротник, заставляя вздрагивать.

Ц Глядите, очнулся! Ц послышался радостный голос Русака.
Прикрыв ладонью глаза, Марк огляделся и, закряхтев, сел. Сразу в крохотной
лодке стало больше места.
Левая рука слушалась плохо, целитель привязал её к телу какими-то на удив
ление чистыми тряпками. Марк мог двигать только кистью, но даже такая мал
ость причиняла боль.
Рубашка на Марке была надорвана, а рукав просто срезан.
Ц Где мы?
Ц В лодке, Ц наивно ответил Русак, чуть помедлил и кивнул на усталого му
жика, сидящего на вёслах. Ц Никто не хотел нас перевозить. Твоему ларгу у
далось убедить вот этого доброго человека.
Мужик не отрывал испуганного взгляда ото дна лодки. Рядом с босой ногой п
еревозчика сидела ящерка, её хвост равномерно опускался и поднимался, и
испуганный мужик работал вёслами в такт движениям. Благодаря этому лодк
а легко скользила по мутным водам залива. В обе стороны от носа чахлого су
дёнышка расходились волны, раздвигающие густые водоросли. В конце лета в
одоросли разрастались особенно сильно, и казалось, что цветёт сам залив.
Противоположный берег скрывал утренний туман, обволакивая всё вокруг, с
ужая мир до размеров их лодки.
Свободной рукой Марк осторожно ощупал раненое плечо, оно отозвалось бол
ью.
Ц Яд рокта…
Ц Не волнуйся, хозяин. Лепестки птичьего кустарника легко выводят яд ро
ктов, а вот обычную рану надо зашить, но у меня нет ни нитки, ни иглы.
Марк только сейчас понял, что за привкус у него во рту. Молодец целитель, с
мог сделать отвар и напоить его.
Перевозчик тем временем без устали работал вёслами. Нос лодки ткнулся в
мягкий песок отмели, и мужик перевёл дух, смахнув рукавом пот со лба.
Ц Всё, господа хорошие, приехали.
Ларг шустро взобрался на здоровое плечо наёмника, а Русак помог тому под
няться. Марк тяжело прыгнул, в стороны разлетелись брызги, окатив перево
зчика, и тот впервые за всю дорогу смачно выругался.
Марк без сил привалился к борту лодки, чуть отдышался и направился к бере
гу. Сапоги то и дело вязли в иле, водоросли обвивали ноги, но наёмник упрям
о шагал вперёд.
Ц Эй, бродяги, Ц окликнул их перевозчик, он разворачивал лодку, стремяс
ь поскорее вернуться домой, согреться и выбросить из головы странных пут
ников. Ц Здесь недалеко, вон в той рощице, живёт знахарка. У неё, наверное,
найдётся игла и нитки, если попросите.
Ц Одна живёт? Ц удивленно спросил Русак.
Ц Зачем одна? С двумя братьями. Ну, прощевайте, люди добрые.
Вскоре лодочника скрыл утренний туман, но ещё некоторое время слышался п
леск воды, скрип весел в уключинах. Туман стелился по воде белесой дымкой,
клубился и сворачивался кольцами, наползал на берег.
Наёмник раскачивался, как былинка от порывов ветра, но упрямо откалывалс
я от помощи.
Ц Пошли, Ц распорядился он. Ц Надо найти знахарку.
Роща подступала почти вплотную к берегу, сквозь редкие деревья легко про
никали первые лучи восходящего солнца, разгоняли туман, и тот трусливо о
тступал, цепляясь за кусты и траву.
Под ноги послушно ложилась хорошо утоптанная тропа, и путники вошли в ро
щу. Прозрачный чистый воздух звенел от чириканья просыпающихся птиц, сту
ка дятла, жужжания насекомых, в одном месте путники увидели муравьиную т
ропу. Муравьишки с деловым видом бежали в обе стороны, тащили листья, част
и мёртвых насекомых.
Путники издали заметили избу. Широкая дверь, крылечко с навесом, на окнах
резные ставни, на крыше флюгер Ц деревянный петушок, и с ним охотно играл
ветер, вертел в разные стороны. Широкое подворье окружал низкий забор с к
алиткой. Позади дома виднелись хозяйственные постройки, откуда доносил
ись возня и хрюканье. Около крыльца свободно гуляли куры и гуси, щипали тр
аву, а среди них хозяином расхаживал пестрый петух.
Марк прислушался. Где-то за деревьями скрывалось озерцо, а может речка. От
воды тянуло свежестью.
Вдруг раздался испуганный крик и резко смолк.
Русак вздрогнул и огляделся.
Ц Никак кричал кто? Ц неуверенно протянул он. Но Марк уже спешил на голо
с.
Он выбежал на поросший камышом берег и увидел, как девушка отчаянно цепл
ялась за траву и рыхлую землю, сопротивляясь напавшему на неё созданию. Н
евероятное полупрозрачное, будто созданное из вод озера, существо обвол
акивало фигуру знахарки плотным коконом и тянуло к воде. На миг высвобод
ив голову из плотного захвата, девушка снова крикнула, но тут же поперхну
лась и замолкла.
Наёмник, мало понимая, что нужно делать с этой тварью, даже не пытался выну
ть меч, боясь зацепить знахарку, беспомощно оглянулся на ящерку.
Ц Ладонь открой, Ц прошипел ларг, Ц я позову огонь. Да смотри, не размах
ивай рукой, словно ошпаренный.
Марк вытянул перед собой руку ладонью вверх и осторожно покосился на Кре
йна.
Ц …слово огненною бурей пронесётся надо мной! Ц зашептал тот.
В тот же миг на раскрытой ладони наёмника вспыхнул слабый язычок пламени
.
Ц Бросай!
Когда до сцепившихся в смертельном объятии соперников оставалось два ш
ага, Марк без замаха бросил «снаряд» в прозрачную тварь.
Та резво откатилась от дрожащей девушки и попыталась скрыться, но не усп
ела. Второй огненный снаряд настиг её у самой кромки воды. Зашипело, повал
ил густой пар. Быстротечная схватка закончилась полным исчезновением и
водяного противника, и огненного снаряда.
Наёмник подошёл к лежащей знахарке и кое-как поднял её одной рукой.
«Надо подальше отнести её от берега, ближе к дому», Ц подумал Марк. Где-то
на середине пути к дому девушка закашлялась и открыла глаза. Марк осторо
жно положил её на траву и устало опустился сам.
Ц Спасибо, Ц сипло сказала она. Ц Думала, что не вырвусь. Кто ты, путник? К
олдун?
Ц Нет. Это всё он. Ц И кивнул на змея. Ц Он Ц ларг. Слышала о таких сущест
вах?
Знахарка кивнула и улыбнулась.
Ц Спасибо ещё раз. Будьте гостями в моём доме.
Она легко, словно и не случилось ничего, поднялась на ноги, закинула за спи
ну мокрую косу и пошла по траве к дому.

В очаге весело плясало пламя, трещали прогорающие поленья, а в большом ко
тле исходила паром пшеничная каша. Девушка поспешила смахнуть с длинног
о стола невесомую пыль.
Ц Садитесь, гости дорогие, как раз и угощение подоспело.
Она поставила перед Марком глубокую миску, ловко наполнила горячей каше
й, сверху положила большой кусок курятины. Гость сглотнул слюну, а хозяйк
а достала из печи свежий, пахнущий сдобой хлеб. Большой острый нож легко р
езал мягкую податливую буханку, а на стол упали крошки подрумяненной кор
очки.
В дверь тихо постучались, точнее робко поскреблись. Марк жестом останови
л хозяйку и сам подошёл к двери, рывком распахнул. На пороге стоял Русак, о
н то и дело теребил край рубахи и переминался с ноги на ногу.
Ц Это я, хозяин, Ц виновато улыбнулся он.
Ц Ты где был?
Ц За подмогой бегал, Ц ответил Русак и преданно поглядел в глаза наёмни
ка. Ц Но увидел, что ты и так справился и вернулся.
Ц И как же ты увидел, если убежал? С ближайшего дерева видел? Ладно, заходи
уж. Авось хозяйка не прогонит.
Ц Зачем прогонять, Ц ответила девушка. Ц Я гостям рада.
И на столе появилась ещё одна миска.
Знахарка сбегала во двор, достала из погреба молоко, сметану и сыр.
Расставив всё перед путниками, она окинула придирчивым взглядом стол и,
оставшись довольной, скромно присела на край лавки.
Оголодавшие путники с жадностью набросились на еду, Русак ел и прихвалив
ал, только ложка мелькала. Ящерка пристроилась на столе рядом с миской Ма
рка, куда он положил сыр. Ларг даже прикрыл глаза от удовольствия, он нетор
опливо откусывал от большущего куска и смаковал угощение.
Сытно огладив живот, Русак привалился к стене и с любопытством огляделся
.
Ц А скажи, хозяюшка, как тебя зовут?
1 2 3 4 5 6