Если же на свет появлялся мальчик, его направляли для обуче
ния в школу, и он никогда больше не видел мать, а сама жрица была обречена в
ечно прислуживать старшим сестрам и проклинать сына.
Марк вздрогнул, как наяву вспомнив казни в школе, и побагровел, задышал ча
сто, тяжело.
Ц Стой! Ц крикнул он.
Вышибала, уже успевший открыть дверь, замер и удивленно оглянулся на рез
кий окрик.
Он едва не попятился от тяжелого злого взгляда наёмника.
Ц Я заплачу за него, Ц резко сказал Марк.
Он подхватил старый меч и неторопливо приблизился к столпившимся людям.

Ц Этот меч стоит больше, чем он мог съесть и выпить.
Хозяин взял оружие, бережно вынул клинок из ножен. Клинок вспыхнул в свет
е факелов, словно рассмеялся новому владельцу, и спешил показать себя во
всей красе, как кокетливая девица. Он уступал новому мечу Марка, но, несомн
енно, был одним из лучших.
Меч стоил дорого. Гораздо дороже обеда на двоих даже очень голодных мужч
ин.
Денег от его продажи хватило бы не только оплатить два обеда, но и выпивку
всех присутствующих гуляк.
Толстяк восхищенно выдохнул и любовно вернул оружие обратно в ножны, сло
вно прятал прелести жены от нескромных взглядов.
Ц Как будет угодно господину.
Низко склонился в поклоне и поспешил вернуться за стойку, пока воин не пе
редумал. Зрители стали рассаживаться на свои места.
Марк подошёл к стойке и спросил:
Ц У тебя есть хорошие комнаты?
Ц Конечно, щедрый господин! Пойдёмте, я покажу вам самую лучшую.
Ц И захвати кувшин вина… Лучше два, Ц распорядился Марк и сплюнул на по
л. Ему никак не удавалось избавиться от мерзкого привкуса во рту Ц смеси
крови и грязи. Именно такой гадостью харкал наёмник когда схлестнулся с
роктами в прошлый раз.
Толстяк затопал по лестнице, указывая дорогу. Второй этаж отличался от п
ервого, причем не в лучшую сторону. Если общий зал блистал чистотой и свет
ом, то второй подавлял полумраком и запустением.
Наёмник заметил клочья паутины в углах и гарь от редких светильников.
Толстяк распахнул последнюю по коридору дверь и жестом пригласил воина
войти.
Ц Это лучшая комната. Господин останется доволен. Вот на столике оставл
ю кувшины. Приятной ночи. Ц Толстяк растянул губы в улыбке, но, поглядев н
а злое лицо наёмника, заспешил. Ц Располагайтесь, господин, не буду мешат
ь.
Не успел Марк и рта открыть, как хозяин уже спускался по лестнице.
Тихо выругавшись, наёмник вошёл. Широкие щели между досками в двери наве
вали тоску, а крохотная масляная лампа давала меньше света, чем луна, с люб
опытством заглядывающая в окно.
Ночь не принесла облегчения от дневного зноя, и Марк оставил ставни расп
ахнутыми настежь.
Наёмник расстегнул перевязь и, не глядя, бросил на пошатывающийся стол, в
ответ кувшины жалобно звякнули. Он уже собрался растянуться на жесткой п
остели и хорошенько отдохнуть после утомительного дня, когда дверь вздр
огнула от тяжелого удара. Марк чуть присел, резко развернувшись, в ладони
блеснул кинжал.
Ц Господин наёмник, ты там?
Раскатистый рёв Русака, наверное, переполошил весь этаж, но никто не риск
нул высунуться из своей комнаты. Марк вернул кинжал в ножны под рукавом и
расслабился.
Ц Чего тебе надо? Я уже сплю.
Ц Я хотел сказать спасибо, что ты спас меня. Вот не ожидал, что кто-то може
т отдать денежки, чтобы вытащить меня из передряги. Теперь я твой должник
и должен честно отработать долг. Тебе слуга не нужен?
Марк поморщился. «Только этого не хватало!»
Он вовсе не собирался нанимать слуг или помощников.
Ц Считай это подарком. Ступай своей дорогой, парень.
За дверью послышался тяжёлый вздох и удаляющиеся шаги. Марк закрыл щекол
ду Ц хлипкая, а всё ж защита! И наконец растянулся на жёстком ложе. Под ним
пронзительно заскрипели доски кровати, опасно прогнулись, но выдержали.

Уже засыпая, Марк мельком подумал, что удаляющиеся шаги Русака он слышал,
а как тот пришёл Ц нет.

…Тёмные грозовые тучи лениво плывут по небу. Жёлтый диск полной луны то с
тыдливо скрывается, то вновь показывается, заливая землю неестественно
ярким светом.
Марк оглядывается, силясь вспомнить, как тут очутился, но ничего путного
на ум не приходит. Под ногами начинается тоненькая тропка, она смотрится
выжженной чёрной колеей среди трав. Тонкие стебельки и широкие метёлки п
олевых цветов медленно колышутся, хотя наёмник не чувствует ветра.
Тук-тук… тук-тук-тук…
Марк нервно оглядывается. По левую руку от него возвышается храм, чётко в
ыделяясь на фоне неба. Луна, выглянувшая из-за туч, освещает храм так, что н
аёмник легко различает каждую выбоину в стене и местами осыпавшийся кам
ень.
Высокие створчатые ворота из старого потемневшего дерева скрепляются
полосами добротно начищенного металла, тускло отсвечивающего в лунном
свете. У самых ворот, пригибаясь к земле, словно почуявший добычу охотник,
клубится чёрный туман.
Тук-тук… тук-тук-тук…
Створки ворот дёрнулись, издав пронзительный скрип, но не сдвинулись с м
еста.
Тук-тук… тук-тук-тук…
Странная барабанная дробь несется со стороны храма. Марк зачарованно вн
имает грубым звукам, в которых с отстранённым удивлением различает мело
дию. Нет, не так. Не мелодию Ц ЗОВ! Ноги сами несут навстречу пленительной
музыке, и он поспешает, что есть сил.
Громада храма надвигается, занимает почти всё небо. И лишь когда до ворот
остается не больше десятка шагов, из ниши, скрытой мраком, выступает суще
ство. Наёмник замирает, не зная, как поступить.
Плотная фигура похожа на человеческую. Хотя, присмотревшись, воин понима
ет, что немного ошибся. Ноги, обтянутые штанами с широким металлическим р
емнём, напоминают скорее лапы гориллы. Руки явно длиннее человеческих и
оканчиваются толстыми пальцами с когтями. Причём пальцев всего три. Лысу
ю голову украшают два изогнутых рога. Мордой существо схоже с летучей мы
шью. Такой же курносый нос, немного выдвинутая вперёд челюсть с выступаю
щими клыками. В миндалевидных глазах тлеют алые угольки. Широкую грудь и
плечи покрывает густая темная шерсть.
За спиной существа с шорохом расправляются большие перепончатые крыль
я.
«Кто это? Опасно ли? Ц В голове всплывает ответ, будто кто-то нашёптывает
Марку слова: Ц Горгулья. Она охраняет вход в храм».
Ц Назовись, человече, Ц раздался скрипучий голос. Казалось, горгулья с
трудом произносит слова, очень уж это непривычное для неё дело.
Ц Меня по-разному кличут, Ц говорит Марк, осторожно подбирая слова. Кто
знает, что взбредёт в голову этому существу? Ц Зови меня наёмником. А теб
я как называют?
Ц Сай. Я Сай. Я хранитель входа в храм. Зачем ты здесь, человече? Твоё время
ещё не пришло.
Ц Моё время?
Ц Убирайся!
От вопля Сая, казалось, вздрогнула земля. Почва под ногами зашаталась, взд
ыбилась, сбивая воина с ног…

Наёмник вскрикнул от неожиданно болезненного удара и открыл глаза. Рядо
м с кроватью стоял высокий человек, его фигуру скрывал тяжёлый чёрный пл
ащ, скрепленный у горла маленькой застежкой. Она испускала слабый свет, н
о этого было вполне достаточно, чтобы увидеть изображение паука. Знак ор
дена, родственного наёмникам. Правда, братья ордена паука не охраняли, а у
бивали. Тихо и бесшумно.
Наёмник попытался встать, но не смог пошевелить и пальцем. Только застон
ал от бессилия.
Ц Кто тебя послал ко мне? Ц прошептал Марк, губы едва его слушались.
Плащ всколыхнулся, и убийца вынул маленькую трубочку. Худое изможденное
лицо ночного гостя дрогнуло, он растянул губы в улыбке, а в глазах вспыхну
ло радостное предвкушение, как у человека, получившего долгожданный под
арок, Чпок! Убийца стал откупоривать трубочку и осторожно потянул за про
бку. Марк увидел тонкое лезвие, с его кончика сорвалась тяжелая вязкая ка
пля и, упав около сапога незнакомца, лениво растеклась тёмным пятном.
Наёмник проводил её полёт тоскливым взглядом, он знал, что братья ордена
паука обездвиживают жертву каким-то снадобьем, чтобы не торопясь убить.
Секрет приготовления этого средства они хранили в строгом секрете. У них
, как слышал Марк, есть специальные люди, которые готовят его.
Но как же воин мог не услышать, не почувствовать врага?!
Ц Ай, какой я стал неаккуратный, Ц ночной гость покачал головой. Ц Но ты
не серчай. Ц Он склонился над наёмником. Ц Вот, мы только чуть-чуть коль
нём в шейку, и ты отправишься к богам, парень. Не скажу, что это приятная сме
рть, но ты ведь мог погибнуть куда страшнее.
Ц За что? Ц прохрипел Марк, ему всё сложнее было говорить. Убийца склони
лся к губам, силясь разобрать слова.
Ц Ты не расстраивайся. Взгляни на это с другой стороны. Вот не умрёшь ты с
егодня. И что ждёт тебя впереди? Тяжкие испытания, вот что. А я спасаю тебя.

Ц Что?..
Краем глаза Марк заметил метнувшуюся тень. Убийца вздрогнул и, удивленно
округлив глаза, тяжело осел на пол. Наёмник смог разглядеть рукоять ножа,
торчащего у того в спине. Трубочка с ядом выпала из руки, прокатилась по по
лу и остановилась около сапог Русака.
Ц Терпеть не могу, когда они издеваются, прежде чем убить. Гляди-ка, а это
кто?
По плащу убийцы медленно карабкался паук. Та самая застежка. Существо по-
прежнему светилось, но теперь выглядело вполне живым. Тонкие волосатые л
апки уверенно цеплялись за тяжёлую ткань. Паук время от времени останавл
ивался, обнажая острые жвалы.
Русак осторожно взял полу плаща и с силой встряхнул. Паук, перекувыркнув
шись в воздухе, шлёпнулся на спину рядом с лужей яда. Русак метнулся к стен
е, схватил табурет и обрушил его на существо. Снова и снова.
Тяжело дыша, он отбросил табурет, смачно плюнул на размытое пятно, состоя
щее из вытекшего яда и размазанного паука.
Ц Вот так нужно поступать, если хочешь убить, Ц пробурчал он. Ц А не тян
уть кабана за… хвост.
Он осторожно переступил через пятно и подошёл к Марку. Пальцы ловко заск
ользили по затылку и плечам, аккуратно находя нужные точки. Воин изредка
вздрагивал от особенно болезненного касания.
Ц Что же это ты, хозяин, дверь кому ни попадя открываешь, Ц пожурил Русак
наёмника. Ц Вставай, хватит лежать.
Марк потянулся, чувствуя силу и власть над телом.
Ц А ты действительно целитель, Ц сказал он, помахал руками, сжал и разжа
л кулаки. Ц Спасибо. Считай, что вернул долг. Я тебя спас от смерти, и ты отп
латил тем же.
Ц Нет, хозяин.
Русак подхватил под мышки убийцу, оттащил к двери и бросил там, при этом он
провез его по разлившемуся яду.
Ц Моя участь могла быть намного страшнее вашей. Яд Ц что? Раз и нет. А рокт
ы любят помучить жертву. Долго. Ты не серчай, но не вернул я долга.
Ц Послушай, мне не нужен слуга. Я иду в храм Мары, и скорее всего никогда не
вернусь, так что тебе лучше держаться подальше.
Ц Что ж, слуга тебе не нужен. Ц Русак поскреб пятернёй затылок. Ц А друг?

Марк удивленно оглянулся.
Ц Ума лишился? У таких, как я, не бывает друзей Ц только хозяин.
Ц Так будет! Ц весело заявил парень, раскрывая объятия, но наёмник не по
ддержал его. Встретив злой взгляд, Русак вскис. Ц Слуга так слуга.
Ц Ты опять?!
Ц Да ладно, не сердись, хозяин. Жалко тебе, если я рядышком пойду? Я не мног
о ем, не больше мышки. Краюхой хлеба сыт буду. Или хлеба нет?
Марк очень сомневался, что крепкому парню хватит такой малости, но дело-т
о не в этом!
Ц А скажи, добрый хозяин, чем ты расстроил наших восьмилапых братьев?
Наёмник не ответил. Убедившись, что тело послушно, как и прежде, он взял пе
ревязь с оружием, застегнул, подхватил котомку и направился к двери.
Ц Хозяин! Стой! Я с тобой!
Русак и пискнуть не успел, когда Марк метнулся к нему, подсек ноги, и когда
парень тяжело рухнул на пол, прижал коленом.
Ц Ты не идёшь со мной. Ц Палец воина уткнулся в нос целителя. Ц Я не нани
маю слуг, и у меня нет друзей и попутчиков. Тебе ясно?
Ц Ясно, Ц осторожно кивнул Русак.
Ц Если не послушаешься, привяжу здесь.
Ц Но, хозяин!.. Ладно, господин наёмник, это нечестно! Ты же не оставишь мен
я в комнате с трупом? Тем более, пол пропитался ядом. Я не доживу до утра! А е
сли меня найдут в компании с этим… Меня повесят!
Ц Ничего. К тому времени ты все равно будешь мёртв.
Марк встал, поправил пояс и широким шагом вышел из комнаты, следом семени
л Русак, стараясь как можно меньше шуметь. Удавалось это с трудом.
На ночных улицах не было ни души. Жители скрылись за крепкими дверями и ст
авнями и теперь до самого рассвета не покажут носа.
Ц Куда ты в ночь? Ц тихо поинтересовался Русак, дыша в затылок.
Ц Что ж ты привязался ко мне? Ц так же тихо спросил Марк, досадливо погля
дывая на топающего следом парня.
Ц Я должен тебе. Помнишь, хозяин?
Ц Провались ты со своим долгом! Я прощаю. Ступай своей дорогой!
Ц Хорошо, хорошо, хозяин, Ц вздохнул Русак. Ц Только позволь до утра соп
роводить тебя. Боязно мне. Мало ли какие твари шляются по ночам.
Наёмник покосился на парня, комкающего в руках куцую полу рубахи с самым
трагическим видом.
Марк направился к причалу, там можно отыскать перевозчика даже ночью. За
лив не такой широкий и бурный, чтобы опасаться ночных путешествий.
И нужно поторопиться убраться из города. Как он объяснит наличие трупа в
своей комнате? Членам восьмилапого братства разрешалось отправлять к п
редкам людей, убийство же их самих каралось весьма строго самими же брат
ьями. Как бы не пришлось остаток жизни прятаться!
Ночь, верная спутница воров и душегубов, а так же всякой нечисти властвов
ала над притихшими улицами. Марк почти дошёл до причала, уже слышался пле
ск волн, чувствовался соленый запах моря.
Он шагал, четко печатая шаг и досадливо скрежеща зубами. В голове вертели
сь вопросы, отвечать на которые он не хотел. Кто послал брата ордена убийц
за его жизнью? Как мог проспать и не услышать появления чужака в комнате? Б
олее того! Убийца должен был оцарапать его, чтобы отнять возможность дви
гаться и защищаться.
1 2 3 4 5 6