– Вечерние костюмы или парадная форма, – повторил Маркус. – Присутствие обязательно, исключение составляют только те, кто находится на боевом дежурстве. Никаких замен. Может быть, только для техников… пусть работают.
Это предложение вызвало аплодисменты Юрия Петровского, главного техника «ангелов», и его подчиненных.
Не обращая внимания, Маркус продолжал:
– К представителям «Слова Блейка» следует относиться внимательно и с уважением.
Маркус Джо Аванти посмотрел сначала налево, потом направо, как бы для того, чтобы убедиться, что все слушают его внимательно, но Карлина подумала, что его последний приказ не всем пришелся по вкусу. По ее мнению, равно как и по мнению большинства «ангелов», люди из «Слова Блейка» представляли собой все плохое в Ком-Старе.
– «Слово Блейка» остается здесь, ребята, – продолжал Маркус. – Не надо огорчать потенциального нанимателя, даже если нам не по душе его политика. – Он помолчал. – Особенно если мы не согласны с его политикой.
– Тогда скажи нам, зачем ты оскорбил посланника Капеллы на Аутриче в прошлом году. – Этот вопрос задал Вине Фоули.
Тон был слишком невинным, чтобы посчитать вопрос серьезным, но Карлина решила принять его именно за таковой и ответила вместо Маркуса.
– Это было сугубо личное дело. Не политика, а… – она помедлила, подбирая слова, – упражнение в том, как ненароком не сделаться слишком любезным.
Эти слова вызвали улыбку Маркуса, тем самым вознаградив все старания Карлины.
– От людей из «Слова» я больших проблем не жду, – сказал он. – Теперь, отобрав у Ком-Стара Терру, они изо всех сил стараются наладить хорошие отношения с новыми соседями здесь, на границе Хаоса. Не будем их огорчать. Они – одна из немногих организаций, работавших с небольшими группами наемников, когда мы в последний раз были на Аутриче. Как и Ком-Стар, они получили доступ к технике времен Звездной Лиги.
– Но ведь это же не они нас наняли, верно? – спросил Брент Карссков, на лице которого явно читалось сомнение. – Я имею в виду сообщение… Оно же от Торгенсона? Нас ведь наняли?
Маркус с серьезным видом кивнул:
– Да, послание от Торгенсона. Новости хорошие. У нас новый наниматель.
Известие вызвало бурные аплодисменты, восторженный свист и вздохи облегчения. Даже Пола села на место, забыв о креме для загара и вся обратившись во внимание. В ту же секунду Карлина услышала за спиной чей-то басовитый шепот – одну из тех вызывающих желание заткнуть уши песенок, которые Фабер всегда напевал в пилотской кабине во время боя. Похоже, что кроме нее только Ки-Линн заметила в Маркусе нечто странное.
Карлина увидела, как темные глаза женщины на мгновение остановились и тут же вновь обратились к командиру.
Маркус подождал, пока установится тишина.
– Джейс уже вылетел на коммерческом транспорте, чтобы самому все тут посмотреть и заключить контракты. «Тупица» и остальные наши люди на пути сюда. «Прыгун» будет здесь через три дня с тем, чтобы через неделю доставить нас к месту, так что времени в обрез. С баронской вечеринки уходим в полночь. Все понятно?
Из сказанного Маркусом было нетрудно догадаться, что «Посланец Небес» должен быть загружен и готов к полету через три часа. Так что времени на то, чтобы расслабиться на торжественном приеме, у «ангелов» не будет. Карлина увидела, что Маркус поднимается, и резко поднялась, опершись при этом на плечо Брента.
– Командир, – окликнула Маркуса Пола и, потянувшись, дернула его за штанину, – куда мы отправляемся?
Вы только посмотрите на нее, покачала головой Карлина.
Маркус пожал плечами, как будто место назначения не играло особой роли.
– Магистрат Канопуса, – сухо ответил он – Мы отправляемся на Периферию.
Наступила тишина. Чего-чего, но такого никто из «Ангелов Аванти» услышать не ожидал. Оглядывая лица товарищей, Карлина прочитала на них ту же озабоченность, то же беспокойство, которое ощущала сама с той минуты, когда прочитала сообщение.
Периферия уже давно превратилась в отстойник для разбитых боевых частей и место, куда устремлялись наемники в ожидании одного из двух исходов. Либо их финансовое состояние улучшится, либо нехватка денег вынудит их убираться оттуда. Сделать себе имя там очень трудно – места эти далеки от настоящих сражений, а правители тамошних государств печально прославились своей капризностью.
Первым заговорил Вине Фоули, потрясенный услышанным настолько, что даже позабыл свой преувеличенно тягучий ковбойский говорок:
– А другого ничего не было? То есть, я хочу сказать, нам же не настолько плохо, чтобы хвататься за первый попавшийся контракт.
– Нам нужна работа, – произнес Маркус, уклоняясь от прямого ответа. – Им нужна боевая часть с нашим опытом, и они, черт побери, готовы хорошо заплатить. Вы что, забыли, в каком мы все дерьме. А здесь есть шанс заработать достаточно, чтобы рассчитаться по долгам и вернуть наши финансы в то состояние, в котором они были до Арбориса. И потом, у нас появится шанс снова приодеться.
Все поняли, что Маркус имел в виду. Если все сложится удачно, эта экспедиция позволит добыть хорошие трофеи. А это более чем привлекательно для кое-кого из «ангелов», лишенных права владения. В подразделении таких было двое. Но даром ничего не бывает. Если какое-то из государств в Периферии готово платить хорошие деньги и разрешить вывоз трофеев, то и работа, по всей видимости, не из легких Магистрат, должно быть, в отчаянном положении.
– Так ты все знаешь? – спросила Карлина. Маркус кивнул.
– Многие из вас достаточно знают о Периферии и слышали, что Марианская Гегемония в последнее время ведет себя довольно агрессивно. Они не только стали чаще нападать на миры Канопуса, но и каким-то образом наложили руку на новые технологии и боевую технику.
– Наша работа состоит в том, – сказала Карлина, – чтобы проследить путь поставок в гегемонию, разрушить его и сообщить Эмме Сентрелле имя поставщика и местонахождение тайных складов техники, которую мы не сможем захватить сами. Если нам повезет, первую проблему Джейс решит уже к тому времени, когда мы туда прибудем. Вот и все.
– Вот и все? – недоверчиво переспросил Вине. – То есть одна рота против гарнизона охраны военного склада? Возможно, его охраняют войска в составе от батальона до полного полка. Этого достаточно. Более чем достаточно?
– Может быть, кто-нибудь хочет в отпуск? – спросил Маркус, обводя собравшихся взглядом.
Карлина увидела беспокойство на лицах некоторых наемников, они вспыхивали от смущения, когда взгляд командира падал на них. Не говоря о чем-то другом, они научились доверять ему.
– Что ж, – сказал Фабер, спрыгивая на землю и грациозно, при всей своей массивности, становясь на ноги, – пойду, помучаю свою Милашку Мэри.
Он подошел к втягивающейся лестнице, чтобы подняться в кабину своего «Мародера», названного столь неподходящим именем.
– Похоже, здесь у нас все.
Воздержавшись от дальнейших комментариев, Маркус последовал его примеру и тоже направился к шаттлу.
Карлина посмотрела ему вслед. Она была рада, что у «ангелов» появится работа и возможность поправить денежные дела, но невольно задумалась о том, во что на этот раз впутал их Маркус.

III

Крепость Шинце
Бастилия
Новый Дом
Граница Хаоса
19 марта 3058 года

Сдержанности Маркуса хватило только до десерта.
И дело вовсе не в том, что прецентор «Слова Блейка» Сандра Скофидд сказала или сделала что-то особенное. Как раз на это можно было бы не обращать внимания. Дело в том, что Скофилд оказалась воплощением вежливости и учтивости с того самого первого момента, когда барон Шинце представил ее Маркусу.
Это произошло за закусками. Прецентор и ее адъютант, деми-прецентор Райан Хьюз прибыли поздно.
Желая привлечь к себе внимание, барон Шинце постучал ножом по бокалу. Чистый, пронзительный звон перекрыл приглушенный гул голосов, наполнявший внушительных размеров обеденный зал. Барон откашлялся и потребовал тишины. Стол был рассчитан на двести мест и своей сервировкой мог бы соперничать со всем тем, что Маркусу приходилось слышать о королевских пиршествах на Новом Авалоне. Хрусталь с гербом семейства Шинце, вырезанным на основании, прямо под ножкой. Тонкий, изящный фарфор и блестящее столовое серебро, на каждом предмете выгравирована стилизованная «Ш», оттененная золотым листочком.
Барон утверждал, что сервизы и столовые приборы датируются еще теми временами, когда Новый Дом был частью Гегемонии Терры, одним из шести государств, составлявших легендарную Звездную Лигу. Что ж, впечатляюще, особенно если не забывать того факта, что и Гегемония, и Звездная Лига распались около трехсот лет назад.
Обед состоял из восьми перемен блюд. Слуги в строгом облачении, по одному на каждых четырех гостей, не давали пустовать тарелкам и бокалам. Маркус никак не мог хотя бы приблизительно оценить, во что все это могло обойтись, но расточительность впечатляла, хотя он и не сомневался, что пир устроен не столько ради его наемников, сколько ради «Слова Блейка».
«Слово Блейка». Маркуса раздражали и сами члены этой организации, и их непоколебимая приверженность таким принципам старого Ком-Стара, как секретность и фанатизм, давно уже ставшими притчей во языцах, но он понимал, почему барон Шинце так обхаживает их. Барон нуждается в надежном источнике снабжения, без чего он не сможет по-прежнему защищать свой мир, а «Слово Блейка» в данное время контролирует производство оружия и прочей боевой техники на Терре. Кроме того, праздничная атмосфера обеда в немалой степени рассеяла тревогу его людей по поводу предстоящей миссии, и пусть заботы покинули их всего лишь на один вечер, это хорошо уже само по себе.
Пронзительный звон раздался как раз в тот момент, когда Маркус только что отправил в рот изрядную порцию какой-то восхитительно вкусной местной дичи; кусочки мяса были обжарены в медовом соусе и приправлены настолько остро, что к глазам у него подступили слезы, а во рту вспыхнул пожар. Маркус быстро все проглотил и залил огонь в желудке добрым глотком сухого белого вина.
– Леди и джентльмены, – произнес барон, когда пару в белых балахонах провели к голове стола. – Позвольте мне представить прецентора Сандру Скофилд и ее адъютанта Райана Хьюза. Прецентор, здесь присутствуют «Ангелы Аванти», наемная рота, только что успешно завершившая работу по нашему контракту здесь, на землях Нового Дома. А это… – он жестом указал на автоматически поднявшегося на ноги Маркуса, – это Маркус Джо Аванти, их командир.
Закончив церемонию знакомства, барон распорядился принести для новых гостей чистые приборы.
Деми-прецентор Хьюз сразу же прошел к отведенному ему месту, через два стула от барона и рядом с Карлиной Боек. Сандра Скофилд, прежде чем усесться по правую руку от барона, задержалась, чтобы лично поздороваться с Маркусом.
– Команданте Джоаванти. – Она сказала это, меняя его звание на соответствующее итальянское и произнеся фамилию с правильным акцентом. Затем протянула ему руку.
Глаза Маркуса широко раскрылись от удивления, причем не совсем приятного. Он родился в семье богатых торговцев, никогда не забывавшей о своем итальянском происхождении. Это была та часть его жизни, от которой он когда-то отвернулся. Вот почему, вместо того чтобы почувствовать себя польщенным – оказывается, прецентор «Слова Блейка» знает его семейный диалект, – Маркус сразу же насторожился.
И все же старые привычки не забываются. Вытянувшись по стойке «смирно», Маркус лихо щелкнул каблуками и склонился к руке прецентора. В менее формальных обстоятельствах он бы легко коснулся ее пальцев губами, но Сандра была почетным гостем, и это требовало от него соблюдения этикета.
– Il piacere u mio, синьорина Скофилд, – ответил он. – Мне очень приятно.
Прецентор улыбнулась, тепло и непринужденно:
– Меня проинформировали о ваших последних успехах, командир. Весьма знаменательно, что именно ваши «ангелы» возвестили о подлинном начале продвижения Нового Дома к истинной независимости.
– Вы очень любезны, – ответил ей Маркус и ограничился на этот раз кивком головы.
И очень льстивы, мысленно добавил он.
Далее обед продолжался примерно в этом же духе, и прецентор Скофилд очаровала всех, кто сидел поблизости. Ей легко удавалось расположить к себе любого человека, и ни разу с ее губ не сорвалось ни единой псевдомистической фразы о «святом Блейке». Наблюдая за ней, Маркус заметил, что под действие ее чар попала даже Карлина Боек, растаявшая, когда Скофилд поинтересовалась ее жизнью в Солнечной Федерации и дала очень интересный комментарий. Барон Шинце, совершенно плененный гостьей, позабыл о деликатесах и винах и увлеченно внимал ее рассказу о Новом Доме и том месте, которое он занимал когда-то среди миров Гегемонии Терры.
– Это правда, – сказала Скофилд, отложив вилку и медленно скользя взглядом по лицам соседей. – Новый Дом славился своей культурой, утонченностью и изысканностью. Здесь процветали искусства, из этого мира вышли несколько государственных деятелей Звездной Лиги.
– О да, – с явной гордостью произнес барон Шинце.
Маркус попытался вспомнить, что же ему известно о давно исчезнувшей Гегемонии Терры. Один из миров, окружавших Терру и управлявшихся с нее, основан Маккеннами, позднее им руководили их родственники, Камероны. Затем, где-то в 2600-х, Ян Камерон создал союз, ставший в конечном итоге Звездной Лигой и объединивший дальние миры, уже колонизированные человечеством, под единым управлением.
Впоследствии, ближе к концу XXVIII века, Звездная Лига расползлась по швам, а миры Гегемонии Терры были в итоге поглощены пятью сохранившимися Домами. Чего-либо особо интересного относительно Нового Дома вспомнить не удалось, но ведь его познания поры школьных дней определенно не шли ни в какое сравнение с информационным багажом прецентора, явно подготовившейся к разговору на эту тему.
Сандра Скофилд кивнула барону, и выражение искренности на ее лице постепенно сменилось грустно-печальным и почему-то напомнило падающий на землю пожелтевший, умерший лист.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46