Всего за несколько коротких недель принц Виктор Дэвион потерял политическую опору, стоившую ему не одно десятилетие: то, что когда-то было сердцем страны, превратилось в огромный участок спорного пространства, нечто вроде межзвездной ничейной земли. Свободу неожиданно получили более пятидесяти обжитых миров, на многие из которых претендовали не менее трех великих держав Внутренней Сферы.
Половина из них, миры, первоначально принадлежавшие Дому Ляо и захваченные затем Домом Дэвиона, снова присягнули на верность Ляо. Канцлеру Капеллы Сун-Цу Ляо еще предстояло укрепить свое положение, и он то ли не мог, то ли не желал использовать все свои военные ресурсы. И все же эти миры оставались под его политическим влиянием, и Конфедерация Капеллы, потеряв три или четыре полка боевых роботов, отправленных для несения гарнизонной службы, могла потребовать пространство размером почти в шестьдесят световых лет.
Другая половина, еще одна сферическая область космического пространства приблизительно такого же диаметра, расположенная в самом центре Внутренней Сферы, получила название Граница Хаоса. Ее назвали так потому, что ни одно правительство не имело здесь особого влияния, и разные миры оказались вовлечены в сложную политическую борьбу, причем в некоторых случаях в ней участвовали три или четыре соперника, которых соблазняло независимое управление.
Большинство этих миров страстно стремились к независимости, но лишь немногие заходили так далеко, что заключали союз с соседними системами, тогда как главы Великих Домов отказывались отозвать свои притязания. Это означало, что для небольших частей наемников сохранялась возможность получить работу. Но при этом они сильнее вовлекались в местную политику.
Определить, какая именно сторона в данный момент обладает большей властью, было невозможно – сегодняшний союзник легко мог завтра нанести удар в спину.
И «ангелы» уже испытали это на себе. Подразделение только что отработало по контракту на Арборисе, где «Освободительная армия земледельцев» наняла «ангелов» для борьбы с войсками Конфедерации Капеллы на этой планете.
Кто-то где-то, видимо, решил компенсировать затраты на наем роты боевых роботов. После двух месяцев успешного противостояния армии ишарских гренадеров ОАЗ буквально «продала» «ангелов» командиру гренадеров Чун Вонгу, передав ему информацию об их местонахождении. Такого предательства никто не мог ожидать, и «ангелы» едва успели унести ноги с Арбориса; потери значительно сказались на их силе. Потери – два человека и три боевых робота, остальные сильно покалечены. На восстановление прежней мощи «ангелы» потратили последние деньги из кассы роты, а также значительную часть личных сбережений.
Оперативные расходы, необходимые для поддержания команды в боеспособном состоянии, угрожали «ангелам» расформированием. Именно поэтому Маркус сразу и ухватился за предложение барона Шинце помочь Новому Дому в сохранении недавно обретенной независимости. В нынешней ситуации капризничать не приходилось. Оплата по контракту едва покрывала долги по счетам за последние два месяца, но в документе предусматривалось право «ангелов» на сбор трофеев. Конечно, даже при этом наемники не могли восстановить свою былую мощь, ведь расходы предполагались немалые, но заработанных денег вполне хватило бы на возрождение.
Вот так, заглядывая одним глазом в будущее и внимательно присматриваясь к своему новому работодателю другим, «ангелы» и отправились на помощь Новому Дому.
Планета отстаивала свое стремление к свободе, опираясь на поддержку лиранских гвардейцев, которые решили не принимать предложение Катарины Штайнер о возвращении в Лиранское Содружество. Фракция террористической группировки «Жан Жень де Гуань», поддерживаемой группой Сун-Цу Ляо, уже на протяжении нескольких месяцев вела довольно успешную партизанскую войну с лиранскими гвардейцами. Приняв решение отказаться от предложения Катарины, гвардейцы лишились основного источника снабжения и не могли позволить себе рисковать ресурсами в затяжной кампании. Так что перед «ангелами» стояла задача обнаружить и уничтожить несколько отдаленных баз, чтобы попытаться подавить сопротивление партизан, называвших себя Регулярной Армией Нового Дома. Такая работа устраивала «ангелов» Аванти как нельзя лучше.
Они специализировались на проведении молниеносных боевых акций типа «блицкриг». Проникновение, изъятие, налет – любая ситуация, когда требовалось нанести удар и поскорее исчезнуть. Это была философия боя, выработанная двумя годами того кошмара, которым стало вторжение Кланов.
Многие историки датировали падение Звездной Лиги тем временем, когда генерал Александр Керенский собрал более восьмидесяти процентов Сил Обороны Звездной Лиги и покинул пределы Внутренней Сферы до того, как его войска оказались втянуты в то, что впоследствии получило название Войны за Наследие. Почти три столетия спустя наследники Керенского возвратились, являя собой величайшую угрозу из всех, которым когда-либо подвергалась Внутренняя Сфера.
«Ангелы» были тогда частью войск Дома Куриты, боевой единицей, созданной специально для боевого подкрепления регулярным войскам, сражавшимся с Кланами. Как всегда выражался Маркус, это было жертвоприношение, поскольку «ангелы» постоянно выполняли обязанности арьергарда, предоставляя линейным полкам драгоценное время для отхода.
Почти во всех вооруженных конфликтах с Кланами – действовали «ангелы» самостоятельно или использовались для усиления регулярных войск – рота Маркуса терпела поражение. Сам Аванти повидал немало смертей: погибали хорошие солдаты, мужчины и женщины, среди которых было немало друзей. Они отдавали свои жизни за клочок земли, становившийся вскоре черным от пожарищ или истерзанным массивными железными ногами и гусеницами боевых машин.
Но «ангелы» выжили, принимая в свои ряды тех, кто проигрывал сражения – остатки потрепанных в боях боевых частей, техников и пехотинцев, пилотов боевых роботов с их собственными машинами или числящихся среди «лишенных права владения». Их способность к выживанию, так же как и опыт постоянного развития, научивший их превосходной – даже элитной – тактике маломасштабного боя, не говоря уже о специальных навыках, таких, как сбор трофеев «на лету», привлекал к себе внимание многих.
То, раннее, ощущение роста было, однако, мимолетным – уже следующий бой предъявлял новый счет потерям в людях и технике. Те давние годы почти непрерывных сражений приучили «ангелов» к кочевому образу жизни, а также заставили уверовать в то, что нападение – это самое главное тактическое преимущество. Наемники избегали оборонительных боев и неизменно отказывались нести гарнизонную службу.
Сам Маркус уже никогда бы не позволил придавать слишком большое значение какому-то единому фактору.
Ни месту, ни человеку, ни сражению. Удерживай инициативу и тогда сможешь переломить ход битвы. Этот урок он и применял в данной конкретной ситуации.
Базовый лагерь Керуман являлся основной базой партизан Охраняли его рота боевых роботов и батальон обычной пехоты. Маркус высадился на Новом Доме всего с одной ротой – одна из машин находилась на ремонте – и одним легким аппаратом на воздушной подушке Одиннадцать против шестнадцати – шансы не из лучших, пока Маркус не решил изменить это соотношение в свою пользу
Уничтожь на базе то, что важно для защищающих ее, и их желание сражаться существенно уменьшится
План Аванти предусматривал уничтожение запасов оружия и боеприпасов. В этом и состояла суть его приказа отделению «Прометей» И вот теперь территорию склада освещали догорающие после взрыва руины да огоньки пламени, пляшущие среди строений.
«Боевой Молот» выскочил из-за дальней стороны здания, заваленной обломками стен и мусором. Вражеский «Охотник» находился менее чем в тридцати метрах, слегка отвернувшись от Маркуса в направлении взрыва. Восьмидесятитонный, еще недавно совсем новенький робот выглядел как разбитый параличом ветеран – он едва волочил ноги, в глубине корпуса что-то жутко повизгивало и скрипело Грудь была цела, но сплошь покрыта сажей – сюда угодил управляемый реактивный снаряд. Сверху у машины сорваны все наружные кассеты с реактивными снарядами, прочие надстройки, в которых помещались связь и система слежения и прицеливания.
Маркус навел золотистые нити перекрестья прицела на противника как раз в тот момент, когда «Охотник» начал реагировать на его присутствие. Спусковые устройства на обоих рычагах устроены так, чтобы можно вести огонь либо из всех орудий левой руки, либо из всех орудий правой руки. Маркус дал залп из обоих, дав «Охотнику» возможность ощутить всю разрушительную силу, на которую только способны боевые роботы Внутренней Сферы.
Правда, утверждать это можно было, лишь покривив душой. Еще со времени борьбы с Кланами «ангелы» ухитрились собрать небольшой арсенал трофейного оружия и другого оборудования, созданного по технологии Кланов. Им, правда, так и не удалось приобрести функционирующий «омниробот» – устрашающую версию боевого робота – но они собрали полдюжины протонно-ионных излучателей, несколько лазеров и даже винтовку Гаусса. Это давало «ангелам» некоторое преимущество там, где другие никаких преимуществ не ожидали, и вот сейчас два таких излучателя нанесли удар, вдвое более мощный, чем их аналоги из Внутренней Сферы.
Сдвоенные лучи бело-голубой молнией вонзились в туловище «Охотника», плавя броню и взрезая титановый скелет под ней. Два средних лазера тоже вонзились во вражескую машину, луч с одного прошел под правым плечом, а другой отрезал левую руку Расположенный на туловище пулемет выплюнул горсть пуль в голову «Охотника», вреда от них было немного, но страху на вражеского пилота они нагнали Последний удар нанесли шесть ракет «Молота», пролетевшие разделявшее машины тридцатиметровое расстояние за считанные доли секунды. Одна ракета взорвалась между ног колосса, вырвав большой кусок земли, взлетевший над площадкой и обрушившийся на нее черным покрывалом. Две ракеты впились в правое бедро боевой машины, а оставшиеся три влетели в дыру, пробуравленную излучателями.
Индикатор температур зашкалило – видимо, произошел сбой термоядерного двигателя. Температура в кабине стремительно подскочила, мгновенно превысив возможности комбинезона с системой охлаждения. У Маркуса потемнело в глазах, но он успел ударить по основному переключателю, предотвратив автоматическое выключение машины. Глаза щипало от пота; он судорожно вздохнул и чуть не задохнулся волной горячего воздуха.
Когда спустя несколько секунд Маркус смог сосредоточиться, «Охотник» начал заваливаться вниз. Огромные куски металла вываливались из дыры в боку Гироскоп, подумал Маркус. Робот рухнул на правую, поврежденную руку, ломая ее своим массивным телом. Наконец он затих, лежа лицом вниз, раскинувшись, как гигантская марионетка, хозяин которой безжалостно перерезал все нити. Лишившись возможности управлять машиной, вражеский пилот отключил от питания все оружие и откинул крышку кабины, явно собираясь капитулировать.
Этого должно хватить, подумал Маркус, начиная понемногу восстанавливать дыхание. Куртка приятно холодила грудь, но все остальное тело горело. Даже если взрыва было недостаточно, этого должно хватить.
Уже выходя на канал связи с Ки-Линн, Маркус слышал доклады своих пилотов, отвечавших на ее запросы.
Основные силы противника отступали. Карлина Боек, его старший помощник, объявила общую перекличку. Самые сильные повреждения получил «Мародер» Томаса Фабера – он потерял одну руку. Маркус также узнал, что пехота оставила укрепленные позиции и сейчас спешно отступает на старых машинах. Карлина приказала остановить одну из них и взять ее в качестве боевого трофея. Это был пятитонный «Властелин Саванны», сходная модель уже имелась в распоряжении «ангелов», равно как и «Росомаха» с выжженным кожухом и изрядно помятая «Саранча». Об этом сообщили через Ки-Линн другие «ангелы». Кроме них также и наполовину ободранный «Охотник», мысленно дополнил этот список Маркус.
А также склад, в котором достаточно боеприпасов и запасных частей, необходимых для того, чтобы починить машины «ангелов», и, возможно, поставить на ноги «Охотника». Маркус улыбнулся про себя. Карлина и Винсент Фоули из отделения «Прометей» устроили неплохой взрыв, но не тронули сам склад. «Ангелы» не любили уничтожать технику, которую можно было заполучить в качестве трофея, тем более что нескольких взорванных емкостей с авиационным топливом оказалось вполне достаточно.
– Уходим, все, – сказал Маркус, когда рапорты закончились. – Снять охранение. Не надо, чтобы они поняли истинную картину того, что случилось.
Он назвал имена четверых самых младших бойцов.
– Я хочу, чтобы вы продолжали преследование отставших, но только подгоняйте их. Повторяю, пусть бегут.
«Ангелы» одержали внушительную победу, так что необходимости в настоящем преследовании не было, не стоит рисковать людьми и боевыми машинами. Такая потеря принесла бы больше вреда «ангелам», чем один трофейный робот – пользы.
– Первая команда, установить наблюдение через четверть мили. Второе отделение, прекратить преследование и выставить патруль через полмили. Остальным оставаться в состоянии боевой готовности, пока здесь все не приберут
Посмотрев в иллюминатор, Маркус увидел, как его противник выбрался из своей разбитой машины и швырнул на землю шлем
– Пола, давай сюда свою «Осу» и возьми на себя охрану нашего пленника
Маркусу не хотелось брать в плен своего врага, такого же, как и он, солдата, зная, что его ждет тюрьма, но барон платил по счетам и желал, чтобы всех пленных передали ему. Впрочем, законы войны в отношении пленных не так уж жестоки Аванти утешил себя мыслью, что этого парня отправят в Содружество Капеллы, когда все это закончится
Он снова переключился на общий канал связи, чтобы послушать, о чем болтают его «ангелы».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46