Наемники тянули время, ожидая, когда их шаттлы вернутся с подкреплением. Они выманили и оттянули его часть на себя, готовясь нанести удар по батальону.
Сент-Джеймс видел, что «ангелы» отступили по направлению к складу для перегруппировки с учетом прибывших подкреплений. Его правая рука в перчатке с силой опустилась на боковую панель, вдребезги разбив стеклянную крышку над магнитным компасом.
– Всем отступить, – скомандовал он, чеканя слова. – Прыгуны отправляются в лес. Все остальные отходят.
Пока Сент-Джеймс рассматривал поле боя, артиллерия противника продолжала уничтожать его батальон. Восемь из восемнадцати боевых роботов лежали на земле, хотя трем из них еще можно было помочь вернуться в строй. «Ангелы» потеряли всего лишь шесть машин. С одной стороны, «ангелы» тоже понесли тяжелые потери. Но вот тот факт, что они так хорошо контролировали поле боя и сумели в столь короткое время нанести его войскам такой урон…
Огорчение было столь велико, что Сент-Джеймс пнул ногой лежащего рядом «Феникса-Ястреба», раздавив его двигатель мощью своих восьмидесяти тонн. В левом боку робота осталась глубокая вмятина.
– Пусть и это попробуют починить, – мрачно пробормотал он.
Сент-Джеймс повернулся и зашагал назад, к лесу, ступая по оставленным совсем недавно следам. Оказавшись в безопасности, под прикрытием деревьев, он быстро щелкнул несколькими переключателями, отбирая свои подбитые машины.
Одно нажатие кнопки – и прогрохотало несколько взрывов. Три из пяти роботов бесследно исчезли в термоядерном пламени. Два других остались вне пределов досягаемости из-за того, что двигатели у них уже отключились.
По крайней мере, им меньше достанется, с удовлетворением подумал Сент-Джеймс.
Нет, еще не все кончено, успокоил он себя. Ведя «Устрашителя» через лес к тому месту, где их должны были ждать шаттлы, деми-прецентор уже начал строить планы на будущее, которые позволят окончательно разделаться с «ангелами». Он умел учиться на собственных ошибках.
Воинов побеждают на поле боя, думал он. Но наемников можно победить деньгами.

XVII

Индейский Остров
Маранта
Магистрат Канопуса
Периферия
19 мая 3058 года

Далеко на востоке солнце едва перебралось за горный хребет.
Джерико Райан смотрела в небо – «ястреб» лейтенанта Кепплера, опустив нос, пронзил слой облаков и на минимальной тяге опустился еще ниже, почти к самым макушкам деревьев, на высоту не более ста метров. Макушка Земли, так они здесь это называют. Положив истребитель на крыло, Кепплер медленно совершил полет по кругу над полем, на котором сражался и погиб Брент Карссков и где в молчаливой задумчивости стояли сейчас «ангелы». Джерико не видела этого, но знала, что Кепплер открыл сейчас специальную панель аэрокосмического истребителя и развеял прах Брента над полем.
Впрочем, не совсем так. Джерико была с Маркусом и Карлиной, когда сразу после боя они осматривали то, что осталось от «Феникса-Ястреба». Голова робота почти не сохранилась, а единственным, что осталось от пилота, было нечто, похожее на куски обуглившихся костей. Мощь протонно-ионного излучателя «Устрашителя» была такова, что Брент Карссков оказался словно в печи крематория. Маркус вынул из-за голенища сапога нож и, пользуясь им как импровизированной лопаткой, собрал пепел и кусочки почерневшего металла, которые потом аккуратно сложил в принесенную Карлиной сумку.
Выстроившись на поле, «ангелы» замерли по стойке «смирно», слушая приказ Маркуса. Затем каждый персонально отсалютовал погибшему товарищу. Большинство были одеты в черное. Ки-Линн поклонилась, отдавая дань уважения покойному. Она была в белом, что соответствовало обычаям японской культуры, почитаемым в Синдикате Дракона. Белое надели и еще несколько человек, родившихся и выросших в Синдикате. Томас Фабер и Карлина облачились в форму государств, у которых они в последний раз состояли на службе: он в желтовато-коричневую Синдиката Дракона, она – в мундир Федеративного Содружества. Фабер поклонился вместе с Ки-Линн, Карлина прижала к сердцу сжатый кулак.
Как всегда, именно Маркус озадачил Джерико. По окончании церемонии он ушел с поля, едва кивнув Карлине, тогда как другие задержались, чтобы поговорить с ней. Из бесед с другими членами роты Джерико знала, что родина Маркуса – остров Скай в Федеративном Содружестве, и что перед тем, как стать наемником, он служил в войсках Синдиката Дракона вместе с Томасом и Карлиной. Тем не менее он не стал надевать какую-либо форму, а выбрал вместо этого простые черные брюки и рубашку. Подходящий случаю цвет, но отсутствие официальности также отделяло его от других.
Но, может быть, именно этого он и хотел.
Приблизившись к ней, Маркус замедлил шаг.
– Командир Райан.
Джерико почувствовала холодок в его словах и подумала, что понимает причину этого.
Это мой народ, а не его, напомнила она себе. И каким бы ни был контракт, какими бы ни были деньги, мы дорого обошлись ему – он потерял товарища и подчиненного.
Она стояла в стороне от всех, не желая ни во что вмешиваться, но достаточно близко, чтобы услышать слова Аванти. «…Тот, кто упорно трудился, чтобы стать одним из нас, – сказал он, – кто ничем не был обязан ни своему народу, ни миру, ни даже нанимателю. Только „ангелам“. Нам».
Неужели все действительно так просто, Маркус, хотела спросить Джерико. Но теперь она ограничилась кивком в ответ на приветствие.
– Может быть, сейчас не самое подходящее время… Если так, я понимаю. Он пожал плечами:
– У наемников всегда найдется время для коммерции. Вам нужны данные по возмещению потерь?
Аванти говорил бесстрастно, каким-то механическим тоном, словно этот вопрос был частью молитвы, выученной им наизусть. Джерико внимательно вгляделась в его лицо, надеясь угадать испытываемые им в этот момент чувства, но не обнаружила ничего.
– Сейчас мне это не нужно, – сказала она. – Я знаю, что на это может уйти несколько дней. Я имею полномочия разрешить вам восстановить первоначальный боезапас, взяв необходимое со склада Индейского Острова, и перебросить вас на Джюбили, как только вы закончите сбор трофеев. Или раньше, – добавила она, – если вам захочется поскорее вернуться к семьям. Но я пришла сюда, чтобы увидеться с вами вовсе не для этого.
Маркус прищурился:
– Нет?
– Я надеялась поговорить с вами о бое. Она оглянулась и посмотрела туда, где еще стояли несколько «ангелов». Или о чем-нибудь еще.
– Может быть, сейчас не самое лучшее время.
– Прошлым вечером я послал отчет майору Вуд, – ровным тоном сказал он. – Там все подробно изложено. Если вы хотите…
– Черт возьми, командир, – она тряхнула головой, обрывая его, – я не хочу знакомиться с официальным отчетом. Я ведь и сама там была, помните? Я все видела. Вы заставили отступить превосходящего вас по численности противника. И сделали это без особого труда.
Она чуть смягчила голос, заметив, что проходящие мимо «ангелы» повернули головы в их сторону.
– Я также помню и о том, что вы отступили от заранее разработанного плана боя, чтобы спасти одного из моих людей. Лейтенант Уильяме поступила глупо и погибла бы в своей «Баллисте», если бы не ваше вмешательство. Я благодарна вам за это. Маркус, я могла бы изучать вашу тактику целый день, но мне хочется знать, о чем вы думали.
Она замолчала, закусив губу и не зная, о чем говорить дальше. В конце концов, почему бы не рискнуть сказать правду?
– Майор Вуд не выделила никаких подкреплений. Даже тогда, когда узнала, что ей противостоят не более шести средних роботов. Она списала со счета и вас, и склад, потому что не допускала и мысли о том, что вы продержитесь достаточно долго и дождетесь помощи. Я до сих пор не могу поверить, что вы заставили их отступить… так быстро…
Она покачала головой и повернулась, чтобы уйти.
– Просто дело в том, что я не хочу в один прекрасный день совершить ту же самую ошибку, которую совершила майор Вуд.
– Джерико.
Его голос прозвучал негромко, но тем не менее заставил ее застыть на месте. Когда она обернулась, он смотрел на нее, потом нехотя кивнул и зашагал рядом.
– Во мне нет ничего необычного, – начал Маркус. – Действительно нет. Вы родились и выросли на Периферии, а это означает, что вам не довелось видеть большого тактического разнообразия, которое видел я. – Прежде чем она успела ответить, он поднял руку, призывая ее помолчать. – И я уверен, что здесь вряд ли увижу что-то такое, чего еще не видел, – сказал он в ответ на ее невысказанное возражение.
Немного помолчав, Аванти продолжал уже более мягким тоном:
– Подумайте об этом. Недавно Внутренняя Сфера отразила самую большую угрозу, с которой когда-либо сталкивалась, остановив вторжение Кланов. От старых тактических схем пришлось отказаться в пользу новых, а они доходят до вас медленнее, чем новые технологии. Пилоты боевых роботов боятся Периферии. – Он бросил взгляд на проходивших мимо «ангелов» и понизил голос: – Для них это Валгалла.
– Это пантеон павших воинов, – сказала Джерико. – Понимаю. Большая часть Периферии заселена изгнанниками, мятежниками и пиратами. Она никогда не была безопасным местом. Но ведь дела обстоят так далеко не везде. По крайней мере, у нас в Магистрате не так.
– Верно, – согласился Маркус. – Но многие воины считают Периферию самым дальним углом, краем света, местом, где можно спрятаться, куда можно убежать, куда насильно высылали. Здесь оседают те, кто уже ни на что не годен во Внутренней Сфере.
Джерико кивнула:
– Аргумент принят. Ну и как это помогло вам вчера? Когда они вышли из леса, я решила, что нас всех сожгут за несколько минут.
Маркус засунул руки в карманы, взгляд его словно застыл на какой-то точке, где-то в другом мире или другом времени.
– Так думал и я, – признался он. – В этом плане хватало изъянов и дыр, причем таких, что через них можно было провести целый «Атлас». Например, я поставил между противником и складом всего пять боевых машин.
– Кстати, раз уж вы об этом упомянули. Почему вы придержали несколько роботов?
– Потому что, если бы все слишком быстро пошло не так, как было задумано, то эти пятеро смогли бы явить собой немалую силу и задержать наступление, дав остальным возможность уйти.
Он искоса взглянул на Джерико, как будто хотел проверить, как она отреагирует на его слова.
– Я вел рискованную игру. Маранта победила. Прежде чем задать еще один вопрос, она немного помолчала.
– Так вы не были уверены в своем плане?
– О, план был вполне хорош. В данных обстоятельствах придумать что-то лучшее было бы трудно. Но на поле боя это не имеет особого значения.
– Они могли захватить склад в любое время. Если бы вы были на месте их командира, как бы вы прорвали линию обороны?
Уголки его рта дрогнули в едва заметной улыбке.
– Я не оборонялся. Но если уж отвечать на ваш вопрос… Я бы не стал собирать все свои силы в один кулак. Нет никаких сомнений в том, что мы не могли заминировать все поле. Только передовую и еще в нескольких местах. Поэтому я послал бы вперед роботов-прыгунов, чтобы они завязали ближний бой, а потом двинул вперед наемные силы и докончил бы работу.
– А что вы имели в виду, когда сказали, что не оборонялись? Вы же защищали объект, как иначе это можно назвать?
Маркус не ответил на ее взгляд.
– Я ничего не защищал. Я вел бой вблизи этого объекта. Не заблуждайтесь на этот счет, Джерико. «Ангелы» оставили бы склад в любой момент, не задумываясь. Мы атаковали. Мы первыми нанесли удар и продолжали бить их, когда они поняли, что угодили на минное поле. Вот почему они не изменили тактику, не придумали чего-нибудь нового. Они чувствовали, что попали в западню. А потом мы задействовали истребители и группу Карлины, чтобы выбить их из равновесия. Когда появились шаттлы, они решили, что прибыло подкрепление – это был последний толчок, который потребовался для того, чтобы перехватить инициативу.
Для Джерико все было слишком сложно и запутанно. Кисловатый запах, которым, казалось, пропиталось все поле, стал вдруг душить ее.
– И вы рисковали жизнями ваших людей, вашей частью, основывая план на военной хитрости? В ее голове словно что-то щелкнуло.
– Но если вы не защищали склад, то, соответственно, знали, что «ангелы» могут в любой момент выйти из боя?
– Устрашение – важный фактор в любом сражении. «Ангелы» годами строили на нем свою тактику. – Он обвел взглядом поле недавнего боя. – Противник почувствовал себя неуверенно и уступил мне инициативу. Но когда «Стрелок» поднял дерево и начал расчищать минную полосу, я решил, что все пропало. – Вспомнив об этом, он нахмурился. – Кто-то оказался способен на агрессивное мышление. К счастью для нас, он был в меньшинстве.
– Это был их командир, как вы думаете? – с надеждой в голосе спросила Джерико. Обломки «Стрелка» и останки пилота все еще лежали на поле.
Маркус пожал плечами.
– Может быть, но я так не думаю, – сказал он, помолчав. – Держу пари, что командир находился в «Устрашителе». Единственный штурмовой робот. И его водитель действовал мастерски.
– За исключением этого, все, что он делал, было реакцией на ваши действия. – Джерико дополнила похвалу улыбкой, пытаясь хоть немного отвлечь его. Ей определенно хотелось лучше узнать этого странного, замкнутого человека, но он затруднял ей эту задачу.
Маркус прищурился, по-прежнему оглядывая место, где только что кипел бой и гибли люди.
– Дело в том, как он реагировал. Они не отступили и не выглядели растерянными. А «Устрашитель» даже сумел почти в одиночку остановить наступление группы, возглавляемой Карлиной.
– Но он потерял из виду цель, – возразила Джерико. Ей было неприятно слышать похвалу в адрес врага, пусть даже и разгромленного. – В его распоряжении было по крайней мере десять прыгающих роботов. Располагая такой мобильной силой, он вполне мог навязать вам ближний бой и отправить остальных к складу.
– Перед ними не стояла задача захватить или уничтожить склад.
Джерико вскинула голову и изумленно, словно ей дали пощечину, пристально посмотрела на Маркуса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46