– Послушайте меня, сагиб. Халиф Рашир поможет вам. Он сейчас единственный человек, который может это сделать. Я отведу вас к нему. Вы должны мне верить.
Маркус сбросил руку Нихаила. Лицо его горело под прохладным ночным ветром пустыни.
– Из-за вашего халифа у меня пропали два человека. Я не знаю, где они. Я бы вернулся сейчас за ними, если бы те, кто находятся в пустыне, не нуждались во мне больше. Я ухожу. – Он взглянул туда, где в эти минуты шел бой. – В этих кораблях все и все, что делает нас, «ангелов», теми, кто мы есть. Я своих товарищей не оставлю.
Не оставлю.
Эти последние слова эхом отдались в его голове. Чего он больше боится – потерять своих людей или лишиться шаттлов и военной техники? Как бы там ни было, сейчас не время искать ответ на этот вопрос. Прежде всего ему надо добраться до того места, где сейчас идет бой.
– Вы скорее поможете вашим друзьям, если пойдете со мной, – возразил Саллахан. – Если ваши люди продержатся до рассвета, халиф Рашир спасет их.
– Именно это ваше если и беспокоит меня. Я иду туда, Нихаил. Ваш халиф не отдавал вам приказа убить меня, если я окажу сопротивление? – Маркус посмотрел на собеседника, и тот, хотя и не сразу, опустил глаза. – Думаю, что нет.
Маркус прошел мимо двух воинов, поднявшихся на плоскую крышу вслед за своим командиром. Краем глаза он успел заметить какое-то движение, но не успел уклониться. Приклад винтовки ударил его в голову, где-то за ухом, и он упал на колени. Перед глазами у него поплыли круги.
Второй удар по голове погрузил Маркуса в беспамятство.

XXVII

Город Шерванис
Халифат Шерванис
Астрокази
Периферия
29 июня 3058 года

Томас Фабер вел бой героически, превозмогая острую боль, от которой раскалывалась голова. Рычаги управления «Клинта» мелко задрожали, когда робот прорвался еще через одно одноэтажное строение, покачиваясь, как пьяница, из стороны в сторону. Еще одно усилие – и он оказался на свободе, оставив за спиной груду развалин, которая встала на пути преследующего его «Дервиша». Ракета противника зацепила его правое плечо, но машина лишь едва заметно вздрогнула. Амаали, танцовщица, которую Томас выиграл у Шерваниса, тихонько заскулила от страха, сжавшись в комочек в тесной кабине за его креслом. Томас стиснул зубы, встретив очередной болевой импульс из нейрошлема, и бросил «Клинта» вперед, включив более высокую скорость.
Томас так и не успел выяснить, кто были те люди, которые помогли ему бежать из дворца. Он лишь понял, что их прислал халиф Рашир и у них есть оружие. Освободители провели его и девушку по нескольким узким коридорам дворца и неожиданно наткнулись на группу охранников Шерваниса. Без всякой жалости расстреляв одного из стражей из автомата «Роринекс», Томас увлек Амаали в один из боковых переходов, и они, миновав несколько извилистых коридоров и поворотов, вскоре были уже далеко от главного места событий.
Затем раздались крики и сигнал тревоги. Следующего охранника, попавшегося им на пути, появление беглецов застигло врасплох, и Томас разделался с ним без особых усилий. Свернув в очередной коридор, они случайно оказались совсем близко от площадки, где стояли два принадлежавших Шерванису робота. Томас подстерег одного из стражей, чья способность переносить боль оказалась явно слабее желания сделаться святым мучеником. Фабер узнал от него, что программа голосового распознавания уже давно не функционирует и завести «Клинта» можно только при помощи кодовой фразы. Получив эти сведения, Томас отключил охранника легким ударом, связал и оттащил в угол.
С той самой поры, когда появились боевые роботы, появились и средства защиты их от кражи. Голосовая идентификация и «ключевые» кодовые фразы были на протяжении десятилетий стандартными методами защиты, возникшими вместе с усовершенствованием технологии нейрошлема. До этого нейрошлем настраивали на индивидуальные излучения мозга, так что пользоваться им мог только его владелец.
У любого другого человека попытка подключения к машине вызывала страшную головную боль при обратной связи.
К счастью для Томаса, с «Клинтом» ему повезло – робот оказался не такой уж новой модели.
Боевая машина резко споткнулась, когда восемь ракет ударили сзади по корпусу, с хрустом пережевывая титановые кости внутреннего скелета. Робот упал на колени, но Томас оперся его левой рукой о стену какого-то склада и сумел подняться. Волна боли снова захлестнула его мозг, в висках бешено запульсировала кровь.
Он пытался выбраться на окраину города.
Еще немного – и мы у цели.
Впереди высились здания давно заброшенной промышленной зоны, двух и трехэтажные склады обещали хоть какую-то защиту от «Дервиша». Остается преодолеть всего несколько метров до окраины, а там – долгожданная свобода.
Продержись еще пять-шесть минут, Томас. Ты уже почти добрался до места.
Нельзя сказать, что он хорошо знал, что будет делать, вырвавшись за пределы города. Его сенсоры уже идентифицировали шаттл класса «Крепость», опускавшийся где-то южнее, совсем недалеко отсюда. Это, должно быть, «Тупица», но тогда получается, что «ангелы» отступают. Томас не мог связаться с боевыми роботами, настроенными на другие частоты, а шаттлы почему-то не отвечали на его сигналы на общем канале связи.
Надо выбираться отсюда, думал Томас. И поскорее отправляться к своим, пересесть в свою машину.
От головной боли у него все плыло перед глазами, и Томас сомневался, что в таком состоянии сумеет попасть в «Дервиша» даже прямой наводкой. Не время для героизма, тем более что «ангелы» отчаянно нуждаются в его помощи. Он наполовину развернул торс боевого робота и выстрелил из АС 15, не пытаясь даже попасть и больше не надеясь на то, что ему удастся разуверить «Дервиша» в своей беспомощности.
Словно в ответ на его мысли, противник дал новый ракетный залп. Пять ракет, пройдя по пологой траектории, попали в левый бок «Клинта», выведя из строя средний лазер. Шесть других вонзились в центр спины, разрывая броню, защищающую термоядерный двигатель. Томас пока еще сохранял контроль над своим израненным роботом, но резкий скачок температуры, зарегистрированный бортовой аппаратурой, подсказал ему, что, если он прямо сейчас что-то не сделает, у него возникнут проблемы.
Томас быстро включил прыжковый режим. «Клинт» взмыл в воздух на мощных струях плазмы, выброшенной из дюз на ногах и нижней части корпуса боевой машины. Вдали были видны городские ворота, и Томас взял курс прямо на них. Амаали вскрикнула, но ему сейчас было не до нее. Управлять в воздухе сорока тоннами металла – задача не из легких. Проблема усугублялась еще и тем, что Томас не привык работать с роботами-прыгунами, тем более что и координация движений машины оставляла желать лучшего из-за неточной настройки нейрошлема. Томас даже не рассчитывал, что ему удастся опуститься на ноги – хорошо бы совершить более или менее мягкую посадку.
Гипотетическая мягкая посадка оказалась на поверку падением на крышу двухэтажного дома, но контакт с землей был ослаблен двумя потолочными перекрытиями. Сорокатонный боевой робот упал плашмя на крышу, и та подалась, как и потолок первого этажа, который «Клинт» продавил уже как будто по инерции.
И все же – хотя Томаса и отбросило в сторону так, что пристяжные ремни врезались в его тело чуть ли не до костей – удар оказался намного легче, чем предполагал Томас.
Основной дисплей потемнел и погас, пришлось переключаться на резервный.
Я в подвале.
Так вот в чем причина мягкого приземления – удар приняли поочередно целых три перекрытия. Сканирование показало, что вышел из строя активатор левого плеча. Кроме того, «Клинт» уже лишился нескольких тонн брони. Томас попытался поднять машину на ноги, но его, вероятно, погребли под собой упавшие конструкции.
Робот лежал лицом вниз, и Томас буквально повис над панелью управления, удерживаемый пристяжными ремнями. Он стащил с головы тяжелый нейрошлем и обернулся, чтобы посмотреть на свою спутницу. Амаали истерично рыдала, на подбородке у нее багровел порез от удара о панель управления, но в целом с ней, похоже, все обстояло нормально. Томас приступил к отключению двигателя. Сделать это следовало как можно быстрее. От преследователя его отделяли несколько сот метров и по меньшей мере два здания. Сенсоры противника не обнаружат его, тем более под кучей мусора. Единственное, что могло его выдать, это магнитное поле, окружавшее термоядерный двигатель. Кто бы мог подумать, что ему удастся так ловко спрятаться.
Томасу не доставляла никакого удовольствия мысль о возможности отсидеться в подвале, в то время как его товарищи ведут бой, но сейчас все попытки достичь внешней стены были обречены на неудачу. Стоит ему выбраться отсюда, как «Дервиш» тут же подстрелит его как цыпленка. Да и голова болела так сильно, что о точном расчете не могло быть и речи. Может быть, лучше пока отсидеться, а потом, когда этого уже никто не будет ожидать, предпринять решающую попытку. Сейчас же ему приходилось делать то, чего он никогда не любил. Ждать.
Вторая половина роты «ангелов» под командованием Карлины отступала, петляя меж холмов, простиравшихся к югу и западу от столицы халифата. Обойдя главные силы противника на краю пустоши, «ангелы» спешили прорваться на равнину к северу от города. Карлина на своем «Фениксе-Ястребе» – одной из самых быстроходных машин, – шла в арьергарде. Пробираясь между холмами, то отрываясь от своих, то вновь нагоняя их, она запутывала преследующую их армию Гегемонии.
Карлина пыталась выиграть время, хотя зачем ей это нужно, она уже и сама не знала. Спасти их могло разве что чудо, думала она, вслушиваясь в пробивающийся через треск радиопомех голос Полы Джейкобе.
– Повторяю, я потеряла фланговых Второго и Третьего, – сообщала Пола из своей «Валькирии». – «Дженеру» Келси отстрелили ногу, но, по-моему, она выбралась. Джефф погиб. Этот чертов «Устрашитель» разорвал его «Пантеру», а потом еще ударил по голове.
Слушая этот доклад командира флангового звена, Карлина прикусила нижнюю губу. Во рту появился теплый, солоноватый привкус крови. Она развернула «Ястреба» на правой ноге почти на сто восемьдесят градусов с какой-то почти отчаянной легкостью и ударила из большого лазера по преследующей его «Рыси». Голубой луч скользнул по груди и голове вражеского робота, оставив багровую расплавленную полосу. Карлина знала, что этого недостаточно, но рассчитывала хотя бы на мгновение отвлечь пилота. Пользуясь его замешательством, она завершила поворот и увеличила скорость. «Ястреб» перешел на бег и проскользнул между двумя холмами. Это дало ей небольшую передышку.
Но не более того.
Когда Маркус вместе со своей командой опустился на поверхность Астрокази в «Посланце Небес», Карлина с остальными «ангелами» осталась на орбите на борту «Тупицы». Когда с шаттла сообщили о том, что город атакует неопознанный противник, она стала ждать приказа от Маркуса, чтобы поддержать либо ту, либо другую сторону. «Ангелы» могли или напасть на халифа Шерваниса, если он заодно с войсками Гегемонии, или встать на сторону халифа, чтобы заслужить его расположение. Карлина распорядилась опуститься на высоту примерно двух километров, чтобы быть поблизости, когда поступит сигнал от Маркуса. Затем с «Посланца Небес» сообщили, что их атакует рота Гегемонии, выступившая из города. Карлина тут же приказала капитану Станислаусу приземлиться южнее того места, где находился «Посланец Небес», после чего ее восемь «ангелов» и три боевых робота Вооруженных Сил Магистрата вышли из корабля, чтобы без промедления оказать помощь своим товарищам.
Не обманывай себя, думала она, обходя еще один холм и догоняя свою группу. Ты думала только о том, как бы отомстить за Брента, и это стоило жизни еще одному «ангелу».
Перед ее мысленным взором вдруг возникло лицо Джеффа Вандерхевена с его теплой улыбкой, и она встряхнула головой, отгоняя от себя этот образ. Сейчас от нее зависят жизни еще одиннадцати человек, а предаться воспоминаниям можно потом.
Карлина знала, что Маркус никогда бы не ввязался в бой так опрометчиво. Еще до того, как «Булавочная Головка» приземлилась, с «Посланца Небес» сообщили, что корабль получил тяжелые повреждения трастеров, но все же способен подняться в воздух. Да, они надеялись улететь, но не были в этом уверены. Рота противника ушла, чтобы встретить второй шаттл, а в поддержку им из города появились еще шесть боевых роботов. Карлина с половиной имевшихся в ее распоряжении машин осталась у холмов, прикрываемая державшейся на небольшой высоте «Булавочной Головкой». Затем Пола, командовавшая другими шестью роботами, оставленными Маркусом на борту, доложила, что с севера на них надвигается еще одна рота противника.
Пола попыталась зайти им в тыл и наткнулась на врага.
Наступление, на которое Карлину толкнуло желание отомстить за Брента, превратилось в игру в прятки на местности между холмами к юго-западу от Шерваниса. Противник теснил их с двух, нет, теперь уже с трех сторон. Он контролировал высоты и методично загонял «ангелов» туда, куда хотел. Карлине удалось увести «ангелов» подальше от пустоши с ее оврагами и усеянной камнями поверхностью – сражаться на такой незнакомой и коварной территории было бы безумием, – но перехватить инициативу она так и не сумела. Ей не хватало Маркуса, который мог в одно мгновение правильно оценить ситуацию и найти выход из самого трудного положения. Сейчас ей мешали неопределенность и наличие слишком многих постоянно меняющихся факторов.
Одним из них было отсутствие у противника аэрокосмической поддержки. Жаловаться на это, конечно, не приходилось, но это ее все-таки сильно беспокоило. Лейтенант Кепплер, пилот истребителя ВСМ, вел воздушную разведку и время от времени вмешивался в бой, но изменить что-либо ему было не по силам. Это Карлина хорошо понимала. Понимала она и то, что нужно срочно что-то делать.
Она вышла на общий канал связи:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46