Оттягивая время, он принял от вождя трубку и подержал ее перед собой, косясь на него сквозь дым. Старый вождь посмотрел ему в глаза, в благородных чертах лица читался вопрос. Райан чуть не улыбнулся. Черный Ястреб был храбрым и честным человеком, каких он едва ли еще встречал, и выглядел он властно, как вашингтонский сенатор. Родись Черный Ястреб в другом мире, он был бы прославленным лидером, известным всему миру. Но как вождь апачей, он был просто краснокожий, и ему была уготована судьба других индейских лидеров, таких как Джеронимо, Кочайз и Мангас Колорадас. Из них только Джеронимо остался в живых, он обитал в федеральной резервации для апачей. Группа его соратников-отступников была невелика, каким-то образом они избежали участи быть загнанными в обычную резервацию.
— Да, я уверен, что достаточно силен, чтобы бороться с твоими лучшими воинами, — наконец сказал Райан. Он передал трубку Черному Ястребу. Они сидели, скрестив ноги, в типи вождя. Старый вождь подался вперед и уставился на Райана испытующим взглядом.
— Хоть это будет дружеский поединок, но он настроит людей против меня, Белый Медведь, — угрюмо сказал Черный Ястреб. — В последние годы многие вещи навсегда изменили путь жизни моего народа. Мы, как буйволы, будем уничтожены и забыты. Скоро долины перестанут оглашаться ревом бизонов и криками апачей.
Райан не спорил. Черный Ястреб видел будущее так же, как и он. Это было грустно, но неизбежно.
— Да, Черный Ястреб. Но придет время, когда твой народ и мой станут жить в мире.
— Вероятно. Но сейчас перед нами вопрос о белой женщине с лунными волосами. Три моих лучших воина, включая младшего сына, хотят ее получить. Придется устроить поединок, чтобы решить, кому она достанется. Она — твоя женщина, Белый Медведь?
Райан помедлил, ища правильный ответ. Наконец он сказал:
— Да, сегодня она моя. Поединок решит, чья она будет завтра.
Если бы Стефани знала, что ее судьба сейчас зависит только от результата завтрашней борьбы Райана с тремя закаленными в боях апачами, она бы преисполнилась еще более дурных предчувствий. Но сейчас она только злилась, что Райан нашел себе занятие получше, чем сообщить ей о ходе дела.
— Где он? — потребовала она ответа от Пятнистого Хвоста, когда тот вернулся в свой типи. — Я не видела его целый день!
— Придержи язык, женщина. Когда будет надо, тебе скажут. — Он бросил на пол сумку из оленьей кожи и сел.
От раздражения ее голос стал еще резче:
— Райан все еще в деревне? Почему он не пришел меня проведать?
Пятнистый Хвост, прищурившись, посмотрел на Стефани. Она не так хороша, как женщины-апачи, решил он. Его жена, Маленькая Птичка, могла придираться или злиться, но знала, когда нужно замолчать. Придется эту научить, как должна себя вести жена.
— Он скоро придет, а теперь помолчи!
Стефани мигом уловила враждебность в его тоне. Она покорилась, сложила руки и села на свой тюфяк. Проснувшись утром, она поначалу растерялась, но потом вспомнила события, приведшие ее в жилище из бизоньих шкур. Когда Стефани попробовала спросить о чем-то жену Пятнистого Хвоста, та не проявила ни малейшего желания ей помочь и только пожала плечами. Любопытство и сомнения терзали ее, она возилась на тюфяке, гадая, где Райан. Не может быть, чтобы он бросил ее!
Было около полудня. Нижний край полости, закрывавшей вход в типи, был поднят для проветривания. В лучах солнца плясали пылинки, Стефани закашлялась, потому что пыль лежала повсюду тонким слоем. Несмотря на жару, в типи было вполне терпимо, что удивляло ее. Может быть, это оттого, что типи Пятнистого Хвоста стоит под раскидистым хлопковым деревом и сюда залетает ветерок от маленького ручья, протекающего через всю деревню.
Уткнувшись подбородком в кулаки, Стефани слушала, как кричат и смеются дети, играя в воде. Она печально вздохнула — ей хотелось бы к ним. Прошло несколько дней после того, как она принимала настоящую ванну, а что может успокоить лучше воды? Именно сейчас ей требовался покой, отдых после страшных событий, которыми она не могла управлять, это они правили ею.
Всю жизнь Стефани учили контролировать ситуацию, повелевать своей судьбой. Приехав в Аризону, она потеряла контроль даже над собственными чувствами. Райан Корделл перевернул ее жизнь. Опасность её положения отступала на задний план при мысли о чувствах, которые она испытывает к Райану. Из этого кризиса он ее как-нибудь спасет, а кто спасет ее от него?
Стефани вскинула голову — в типи вошел Райан. Он поднырнул под полог и остановился в проходе. Стефани вытаращила глаза: невероятно! Он был в набедренной повязке, черные волосы по лбу были перехвачены полоской ткани. На нем были высокие, до колен мокасины из бычьей кожи. Она бы не сразу узнала его, если бы не волосатая грудь, — Стефани заметила, что у апачей нет волос на теле.
Темнокожий, черноволосый, Райан напоминал воина-апачи, вот только у апачей не бывает таких глаз — серебристо-серых, как чистый родник в горах. Они смотрят в душу и понимают, что она при этом чувствует. От его кривой улыбки упало сердце, и Стефани сама не поняла, что встала, пока не оказалась в объятиях Райана. Уткнувшись лицом ему в плечо, она обвила его руками и прижалась к нему всем телом.
— Соскучилась по мне, Принцесса? — Игривый тон толкнул ее на дерзкий ответ.
— Как по нарыву! — Она потерлась лбом о чисто выбритую челюсть Кордела. — Где тебя черти носили?
— Ах, какой радушный прием! Я всегда мог рассчитывать на то, что ты покажешь себя с лучшей стороны. — Он отодвинул ее на расстояние вытянутой руки и оглядел с головы до ног. — Ты выглядишь ужасно, милая.
— Благодарю, сэр Галахад! Если у тебя есть еще комплименты, адресуй их нашим хозяевам. Ты не ответил на мой вопрос — где ты был?
Райан засмеялся:
— Вел переговоры с вождем, Черным Ястребом.
— Переговоры?
— Беседу, если тебе угодно. Обсуждали зыбкость нашего положения в его деревне…
— Но я думала, что ты в дружеских отношениях с вождем, — прервала его Стефани. — Разве ты не можешь просто попросить, чтобы он отпустил нас с миром7 Почему они все время называют тебя Белым Медведем? Почему утащили нас из нашего лагеря и…
— Стефани, говори потише. — Райан сел и потянул ее за собой. — Я дружу с Черным Ястребом, ноты, Принцесса, считаешься частью добычи. Есть три претендента на твою белую ручку. Первый — Пятнистый Волк, второй — Бизоний Рог, он хочет тебя, и третий — Пятнистый Хвост, сын вождя, который решил, что готов рискнуть своим достоинством, чтобы взять тебя второй женой. Его первая жена, Маленькая Птичка, от этого не в восторге.
— Второй женой? — Стефани подняла брови. — Ты хочешь сказать, второй после этой ведьмы с кислой рожей, которая всегда старается ущипнуть меня, если никто не видит? Очень забавно. Райан, претендентов только трое? — Она хотела задать более прямой вопрос, но ее удержала гордость.
— Разве я кого-то забыл? — В глазах Райана заплясали чертики, он ухмыльнулся. — Дай подумать… — Он стал загибать пальцы, и у Стефани лопнуло терпение.
— Дурак! — Она шлепнула его по рукам. — Ты собираешься торговаться за меня или нет?
— Что, если я скажу «нет»?
— Я придумаю способ выследить тебя и убью.
— В таких условиях придется согласиться. — С лица Райана слетело все веселье. Он наклонился к уху Стефани и тихо сказал: — Послушай, Принцесса, это будет не торговля. Я должен буду за тебя сражаться, и я не уверен, что выйду победителем.
— Райан!..
— Молчи и слушай. Я сделаю все, что смогу, но, если я проиграю, не делай глупостей. Просто возьми от этого все лучшее, договорились?
— Райан, я не верю, что ты можешь спокойно советовать мне счастливой жизни с каким-то индейцем! — Стефани уставилась на него, не желая верить, что есть хоть отдаленная возможность такой судьбы. Но угрюмое выражение лица Райана убедило ее в худшем. — И ты ничего не можешь сделать? — На последнем слове голос ее сорвался, и он сжал ей руки.
— Послушай, белые люди выталкивали индейцев из их домов, пока не приперли к стенке. Мне просто повезло, что Черный Ястреб и Пятнистый Хвост считают меня своим другом, иначе меня бы просто убили, а тебя взяли как пленницу, ты же знаешь.
— А ты не можешь им сказать, что мы женаты, что я уже твоя женщина? — Стефани старалась взять себя в руки, но лицо исказилось и побелело.
— Я уже говорил, помнишь? Но хотя апачи высоко ставят верность своих жен, на белых женщин они смотрят иначе. Стефани, делай все, что тебе будут говорить. Апачи не отличаются терпением.
— Ты говоришь так, как будто уже выбыл из игры. Разве есть возможность, что ты проиграешь?
— Стефани, шансы, что я выйду победителем, ничтожны. Мне придется сражаться с тремя, Принцесса, и каждый ради победы проявит себя во всей красе. К третьему раунду я уже чертовски устану.
Слезы полились из глаз Стефани, она размазывала их по грязным щекам, они стекали на подбородок, и Райан, ласково улыбнувшись, вытер их пальцами.
— Кого ты оплакиваешь, себя или меня?
— Обоих. — Слова были прерваны рыданиями. — Тебя могут убить, а я… а я… — Она не смогла продолжать.
— Меня могут избить до синяков и до крови, но не до смерти. Не забывай, мы оба боремся за выживание. Никто не должен видеть, что ты плачешь. Мне надо идти.
— Райан! — Он гибким движением встал с подстилки, а она вцепилась ему в руку. Ее глаза сказали все, что она хотела, но проговорила она только: — Желаю удачи…
— Тебе тоже, Принцесса. Все будет хорошо, положись на меня.
Стефани смотрела ему вслед. Ее будущее зависело от исхода рукопашной схватки, и она была в ужасе.
Глава 24
Ранним утром, едва солнце блеснуло из-за дальних гор, лагерь апачей, устроенный возле ручья, зашевелился. В предвкушении особого события люди волновались не меньше Стефани.
Жена Пятнистого Хвоста принесла ей чистую одежду и знаками и короткими командами приказала ее надеть. Стефани сначала заартачилась, но уступила, когда вмешался Пятнистый Хвост.
— Ты это наденешь, — холодно заявил он. — Возражений я не принимаю.
— А если не надену? — с вызовом сказала Стефани, видя, что он собрался уходить.
Он обернулся и с презрением ответил:
— Тогда тебя оденут женщины, и ты будешь страдать от унижений. Не думаю, что ты это предпочтешь.
Он был прав. Стефани молча дала Маленькой Птичке одеть себя в длинное платье из мягкой кожи. Оно было украшено разноцветным бисером и ракушками, усеяно кусочками бирюзы. На подоле была длинная бахрома, спускавшаяся ниже колен, такая же бахрома болталась на рукавах длиной до локтя. Стефани поняла, что это платье для особых случаев, поскольку женщины деревни были одеты в юбки и блузы, а не в такой пышный наряд. Это ее свадебное платье?
Она всю ночь беспокойно проворочалась на тюфяке, несмотря на изнеможение. Ни Райан, ни Пятнистый Хвост больше не приходили, и она оставалась под враждебной охраной Маленькой Птички. В темноте ей рисовались тысячи страшных картин, так что Стефани была готова рвать на себе волосы. Сейчас она была спокойнее, дала заплести волосы в косы и повязать их кожаными ленточками. Она приготовилась к неизбежному.
Когда ее вывели из типи, Стефани увидела, что все мужчины, женщины и дети деревни собрались на небольшой площадке. Место было расчищено для битвы, участники поединка уже стояли по сторонам. Загремели барабаны, их ритм все ускорялся, и мужчины, которым предстояло сражаться, выступили вперед.
Стефани сразу же посмотрела на Райана. Он стоял чуть в стороне от других, тело блестело, намазанное маслом, как и у остальных бойцов. Трое других принялись выхваляться, как бойцовые петухи, они выкрикивали оскорбления и вызовы, чем приводили в восторг аудиторию, но Райан стоял молча, скрестив руки на груди. На нем была только набедренная повязка, волосы были забраны со лба кожаной лентой. Стефани показалось, что он стал одним из них — такой же дикий и свирепый, как воины-апачи. Она в тревоге замерла, когда увидела, что в руке Райана блеснул длинный нож, скользнула взглядом по другим бойцам — те тоже держали ножи, и она поняла, что поединок будет гораздо опаснее, чем она думала.
Барабаны стали стучать медленнее и наконец затихли. У Стефани бешено забилось сердце. Пришла пора начинать.
Пятнистый Волк вышел первым. Он двигался по большому кругу и выкрикивал язвительные насмешки. Выражение лица Райана не изменилось. Он двинулся в противоположном направлении, напрягшись и выжидая, чтобы Пятнистый Волк первым сделал выпад. Ждать пришлось недолго — противник ринулся на него, Райан в последний момент уклонился, и Пятнистый Волк пролетел мимо. Ребром ладони Райан ударил Пятнистого Волка по шее, воин споткнулся и упал на сухую траву.
Вскочив на ноги, Пятнистый Волк, сощурившись, посмотрел на Райана. Он недооценил белого человека, но это не повторится. Теперь он будет обращаться с ним, как с грозным противником.
Они кружили, как петухи, напряженные и готовые к схватке. Опять Пятнистый Волк ринулся на него, но на этот раз Райан встретил его грудью. Они сцепились, хрипя и стараясь повалить друг друга на землю. Пятнистый Волк вывернулся и замахнулся ножом. Райан еле успел отскочить, но на ребрах остался тонкий красный след. Стефани прижала руки к губам, чтобы удержать крик.
Сидящая рядом женщина крепко обняла Стефани и знаками показала, что та не должна никому отдавать предпочтения. Стефани высвободилась и вскинула голову. Может, ее и заставили надеть наряд апачей, заставили смотреть этот спектакль, но никто не заставит ее скрывать свои эмоции. Она не апачка и не будет вести себя, как апачка. Стефани тряхнула головой, взмахнув косами, и апачка-соседка отдернула руки и что-то сказала Маленькой Птичке.
Когда Стефани повернула голову к полю битвы, она с облегчением увидела, что Пятнистый Волк снова лежит на земле. Он попытался подняться, но упал, схватившись за плечо. Должно быть, Райан его порезал, поняла Стефани и быстрым взглядом окинула фигуру Райана. Кажется, особых ран не видно — может быть, борьба окончена?
Но Пятнистый Волк встал на нетвердые ноги;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43