- Но они совсем и не собираются делать этого. Они готовятся задействовать свои термопушки. Лучше бы вы закрыли дверь.
- Минуточку!
Мак Кенн был заметно взволнован.
- Но ведь сейчас сюда полыхнет пламя. И мы основательно поджаримся.
Гросвенор покачал головой.
- Я же объяснил вам, что запустил в действие термический процесс. При поступлении новой энергетической порции вся окружающая нас металлическая среда будет стремиться сохранить равновесие на несколько более низком уровне. Впрочем, к чему долго объяснять... смотрите сами, что происходит!
Передвижной тепловой излучатель покрылся чем-то белым. Мак Кенн тихо выругался.
- Так это же наледь, - пробормотал он. - Как...
Стены и пол и впрямь покрылись тонким слоем инея. В дверь пахнуло холодом. Мак Кенн поежился.
- Вот вам и "несколько более низкий уровень" равновесия, - оторопев, произнес он.
Гросвенор поднялся с кресла.
- На мой взгляд, им пора возвращаться. Недоставало только, чтобы они ещё и заболели.
Он подошел к стоящему у стены прибору и сел перед рядом разноцветных кнопок расположенных по двадцать пять штук в каждом из двадцати пяти рядов. Мак Кенн последовав за ним, полюбопытствовал:
- А это что ещё за агрегат? Впервые вижу такую штуку.
Гросвенор тем временем быстро, даже несколько небрежно, нажал сразу на семь кнопок, одновременно вдавив до отказа педаль. Раздался звонкий, удивительно чистый музыкальный звук. Его отголоски мягко звучали ещё несколько секунд спустя после того, как смолкла основная нота.
Гросвенор поднял голову:
- Какие ассоциации вызвали эти звуки у вас лично?
Мак Кенн задумался. На его лице появилось весьма необычное выражение.
- Мне представился играющий в церкви орган. А потом вдруг картинка сменилась, и я очутился на политическом собрании; кандидат, за которого предстояло голосовать, играл что-то такое, что приводило всех его вероятных избирателей в чудесное настроение. - Он неожиданно запнулся и выдохнул: Так вот, значит, каким способом вы могли бы выиграть выборы?
- Это - лишь часть моего арсенала.
- Черт побери, но ведь у вас в руках потрясающая мощь!
- На меня это не действует, - откликнулся Гросвенор.
- Да, но вы-то тренированы. Однако вы не можете рассчитывать давать таким образом установку всему человечеству.
- Малыш, который только ещё учится ходить, размахивать ручонками и говорить, уже получает таковые. Почему же тогда нельзя распространить практику установок на гипноз, химические реакции, последствия питания? Все это уже стало возможным сотни лет назад. И помогло бы человечеству избежать множества болезней, нравственных мук и катастроф, которые порождены его неведением в отношении того, что реально происходит в его теле и разуме.
Мак Кенн вновь сосредоточил свое внимание на кнопочном устройстве.
- А как оно действует?
- Это - комплекс из кристаллов и электрических контуров. Вы ведь знаете, что электричество способно деформировать некоторые кристаллообразные структуры. Эта установка позволяет создавать ультразвуковые колебания, которые абсолютно безвредны для человеческого слуха, но воздействуют непосредственно на мозг. Я могу играть на нем, как это делают музыканты на своих инструментах, и создавать у личности такое состояние духа и столь глубокие эмоции, что он просто не в силах противиться им, не пройдя предварительной тренировки.
Мак Кенн вернулся к своему креслу и сел. Он был бледен, как полотно.
- Вы меня ужаснули, - признался он, еле выговаривая слова. - Я уже сказал вам, что считаю применяемые вами методы аморальными.
Гросвенор пристально взглянул на него. Затем повернулся к прибору и нажал на какую-то кнопку. На сей раз прозвучала более грустная и нежная музыка. И после того, как она смолкла, воздух оставался насыщенным ею ещё долго-долго.
- А что вы почувствовали теперь? - обратился он к геологу.
Снова Мак Кенн заколебался, прежде чем ответить, но в конце концов неуверенно произнес:
- Я вспомнил о матери. Неожиданно возникло желание вернуться домой и...
Гросвенор нахмурился.
- Это уже становится очень опасным, - задумчиво протянул он. - Усиль я чуть-чуть звук, и некоторые люди начнут испытывать желание вообще вернуться в лоно матери в период ещё до своего рождения.
Он помолчал.
- Ну, а как насчет этой мелодии?
Раздался колокольный перезвон, угасавший где-то вдалеке.
- Я - ребенок, - откликнулся Мак Кенн, - и наступает час идти в кроватку. Боже, до чего хочется спать: - он зевнул.
Похоже, он даже не заметил, что внезапно заговорил в настоящем времени.
Открыв ящик стола, Гросвенор выудил оттуда пару пластмассовых касок. Одну он протянул Мак Кенну.
- Возьмите-ка это. И наденьте.
Он подал пример, которому его собеседник последовал с нескрываемой неохотой.
- Считаю, что у меня нет никаких данных, чтобы играть в Маакиавелли, заметил Мак Кенн. - Уверен, вы сейчас заявите мне, что уже не впервые в истории применяют вроде бы ничего не значащие звуки для провоцирования определенных эмоций и оказания влияния на людей.
Гросвенор, возившийся в этот момент с каким-то прибором ответил ему:
- Люди расценивают абсолютно все как этичное или нет в зависимости от возникающих в их сознании в этот момент ассоциаций, либо формируя оценки проблемы с позиций ретроспективы. Это не означает, что любая этика ровным счетом ничего не стоит. Для меня лично нравственно то, что полезно максимальному числу людей, когда не будут уничтожаться, подвергаться пыткам или лишаться прав те лица, которые не разделяют такой подход. Общество обязано научиться защищать больных и несведущих.
Произнося эту тираду, Гросвенор заметно воодушевился.
- Прошу обратить внимание на то, что я никогда раньше не использовал этого инструмента. Ни разу не прибегал к гипнозу, за исключением того периода, когда Кент захватил помещения моего отдела, но в данный момент я намерен это сделать. С самого начала нашей экспедиции у меня были возможности завлечь сюда членов экипажа дюжиной самых различных способов. Институт нексиализма имеет собственный моральный кодекс, обязательный для его воспитанников и являющийся составной частью их обучения. Я могу нарушить его, но сделать мне это было бы чрезвычайно трудно.
- А разве сейчас вы не ступили на этот путь?
- Нет.
- Тогда ваша нексиалистская мораль представляется мне весьма и весьма гибкой.
- Верно. Как только я уясняю, что прав - а сейчас создалось именно такое положение, - все мои поступки оправданы, и никакие соображения, связанные с эмоциями или нервами, не должны меня останавливать.
Мак Кенн слушал молча. Гросвенор продолжал:
- Уверен, что в голове у вас мелькнул сейчас образ диктатора - в этом конкретном случае речь идет обо мне, - который раздавит демократию силой. Это верно, ибо на таком корабле, как "Бигль", управлять можно близкими к демократическим методами. И - главное! - не забывайте, что по возвращении с меня могут спросить за все.
Мак Кенн вздохнул.
- Видимо, вы все же правы.
Он бросил взгляд на экран. То же самое сделал и Гросвенор, увидевший, что члены штурмового отряда пытаются продвинутся вперед, непосредственно отталкиваясь от стен. Их руки тыкались у боковые панели, но что-то им мешало. В итоге результаты их усилий были ничтожными. Мак Кенн не без тревоги поинтересовался у нексиалиста:
- Так что же вы намерены предпринять теперь?
- А я их усыплю... вот так.
Он нажал кнопку на своем приборе.
Теперь звук колокола, как показалось, прозвучал мощнее, чем в первый раз. Несмотря на это, люди в коридоре все, как один, повалились, охваченные тяжелым сном.
Гросвенор встал.
- И так будет повторяться каждые десять минут. Я насовал резонаторы повсюду - они записывают эти колебания и распространяют их дальше. Пойдемте.
- Куда?
- Я хочу поставить прерыватель цепи в главном электрическом счетчике корабля.
И он вышел. Мак Кенн поплелся за ним.
Повсюду лежали люди, погруженные в глубокий сон. Поначалу это вызывало у Мак Кенна неподдельное восхищение, но мало-помалу его лицо становилось все более грустным. Наконец он печально бросил:
- Горько становится на душе, когда видишь, насколько ещё уязвимы люди.
Гросвенор покачал головой.
- Они ещё более беспомощны, чем вы думаете.
Они добрались до машинного отделения, и Гросвенор начал пристраивать свой прерыватель. Вся операция заняла у него не более десяти минут. Молча спустившись с лестницы, ведущей к электрическому щиту, он не стал объяснять геологу ни что он только что сделал, ни что он собирается делать дальше.
- Об этой акции - никому ни слова, - предупредил он Мак Кенна. - Если они обнаружат прерыватель, то мне придется возвращаться сюда и ставить другой.
- А сейчас вы разбудите их?
- Да. Когда вернусь в свой кабинет. Но перед этим я просил бы вас помочь мне перенести фон Гроссена и всех членов ударной группы в их каюты. мне хочется, чтобы он испытал чувство отвращения к самому себе.
- Вы считаете, что теперь он пойдет на попятный?
- Нет.
* * *
Он оказался прав. На следующее утро в десять часов он нажал на кнопку, пустив ток через установленный им прерыватель.
Повсюду на корабле лампы, горевшие постоянно, начали слегка мигать. То был нексиалистский вариант гипнометодов, использовавшихся во время нападения на звездолет Риимов. Мгновенно все члены экипажа, не отдавая себе в том отчета, подверглись глубокому гипнозу.
Гросвенор привел в действие свой аппарат, провоцировавший у человека разнообразные эмоции. Он настроил его на чувства мужества и самопожертвования, долга по отношению к находящейся в опасности космической расе. Он пошел даже на то, что ввел субъективное восприятие времени в темпе, ускоренном по сравнению с объективным в два и даже в три раза.
Проделав это, он включил всеобщий коммуникатор, доносивший его слова до всех членов экипажа, и отдал несколько точных и ясных распоряжений. Перед окончанием передачи он проинформировал каждого, что отныне он будет немедленно отзываться на кодовое слово, даже не зная какое, и забудет впоследствии о том, как ему давалась подобная установка.
После этого он полностью стер из их сознания всякое воспоминание о каком-либо проводившемся гипнотическом сеансе.
Вернувшись в машинный зал, Гросвенор изъял прерыватель.
Добравшись, наконец, до своего кабинета, он всех разбудил, вызвал Кента и сообщил ему следующее:
- Я снимаю свой ультиматум. Готов сдаться. Я осознал, что не могу идти против желания всех членов экспедиции. Хотелось бы, чтобы вы созвали новое совещание, на котором я буду присутствовать лично. Само собой разумеется, я ещё раз выступлю с настойчивыми рекомендациями сосредоточить все наши усилия на обуздании разумного существа, господствующего в этой галактике.
Он ничуть не удивился, когда на этом собрании главы подразделений с удивительным единодушием заявили, что доведенные до их сведения факты убедительно говорят об их опасном положении и о необходимости немедленно принять все меры, чтобы одержать верх в предстоящей схватке с грозным противником.
Кенту поручили организовать операцию по преследованию врага всеми доступными средствами.
Гросвенор вел себя очень деликатно, но не без усмешки наблюдал, с какой неохотой Кент был вынужден признать необходимость перехода к наступательным действиям.
Начиналась великая битва между человеком и его смертельным врагом.
* * *
Безмерной и бесформенной массой Анабис рассредоточился по всему пространству второй Галактики. Миллиарды частиц его тела слегка подрагивали, инстинктивно пытаясь избежать радиации и губительного жара двух сотен миллиардов охватываемых им пытающих светил. Но ни на мгновение он не ослаблял своего гнета над мириадами планет, целиком поглощенный утолением ненасытного голода за счет квадрильона трепещущих точек существ, которых он лишал ради этого жизни.
Но этого ему было уже недостаточно. Отвратительному созданию угрожал неминуемый голод. Его бесчисленные и ничтожно малые клетки безостановочно сигналили - с ближних и с самых отдаленных рубежей, - что пищи катастрофически не доставало. И уже давно все они должны были существенно уменьшить свои аппетиты.
Уже давно у Анабиса созрело убеждение, что он оказался либо чрезмерно большим... либо чересчур малым. Он допустил роковую ошибку: на заре своего существования беззаботно отнесся к своему беспрерывному разрастанию. В те годы будущее представлялось ему ничем не ограниченным во времени, а галактическое пространство, по которому могла безостановочно растекаться его плоть, - бескрайним. И Анабис рос с хвастливой гордостью, присущей низкопородному организму.
Его действительно характеризовал крайний исходный примитивизм. В начале он был всего-навсего газом, курившимся над вечно затянутыми туманом болотами. Не имея ни цвета, ни вкуса, ни запаха, он необъяснимым образом оказался динамической комбинацией. И жизнь получила нежданный толчок.
Невидимый газовый клубок, постоянно корчась и вихляясь, лихо носился над породившими его грязными и тухлыми водами, нырял при необходимости, превращаясь в неутомимого подгоняемого все возраставшим чувством голода охотника, который ухитрялся всегда оказываться там, где что-то... даже неважно что... находило свою погибель.
Ибо для него смерть остальных означала упрочение собственной жизни.
Он и не подозревал, что процесс, благодаря которому он выживал в тех обстоятельствах, был одним из наисложнейших, когда-либо происходивших в природе. Его интересовало отнюдь не знание, а непрестанная погоня за восхитительно возбуждающими удовольствиями. Какое великое наслаждение испытывал он, получая возможность обрушиться на пару насекомых, жужжащих в смертельной схватке друг с другом, объять их неприметным саваном и, дрожа от предвкушения предстоящей радости, дожидаться момента, когда жизненная энергия побежденного растворится в его собственных элементах.
Так продолжалось неопределенно долго - все существование Анабиса сводилось к тому ни на мгновение не прекращавшемуся поиску пищи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9