Корабль облетел вокруг трех других сбившихся в кучу и явно обитаемых миров, а затем на предельной скорости умчался в бескрайнее космическое пространство, не став исследовать ни их, ни остальные десять.
Он проскочил мимо дымящихся от несусветной температуры планет, резво обегавших по орбите породившее их жгучее солнце. Кент тем временем собрал на борту совещание руководителей отделов и их ближайших помощников.
Он открыл его без каких-либо вступительных слов.
- Лично я не считаю, что к настоящему времени в нашем распоряжении уже появились какие-то достаточно убедительные данные. Но Лестер настоял на том, чтобы я созвал вас, - он пожал плечами. - Глядишь и узнаем что-нибудь новенькое.
Он сделал паузу, и Гросвенор, наблюдавший за ним, изумился про себя, с чего это вдруг коротышка так и лучится самодовольством. "Что это он задумал? - мелькнуло в голове молодого ученого. Ему показалось странным, что исполняющий обязанности директора экспедиции заранее открещивается от возможных положительных результатов предстоящей дискуссии. Между тем Кент заговорил снова и весьма дружеским тоном.
- Ганли, не соблаговолите ли подняться сюда и изложить ваши резоны сами?
Астроном взобрался на нижнюю платформу. Как и Смит, он был тощ и высок ростом. На бесстрастном лице выделились глаза цвета голубого фарфора. Но, заговорив, он все же не сумел сдержать обуревавшего его волнения.
- Господа, все три обитаемых мира в последней из посещенных нами систем - суть совершенно идентичные друг другу тройняшки искусственного происхождения. Я не знаю, многие ли из вас в курсе современной теории формирования планет. Прошу тех из присутствующих здесь, кто не знаком с ней, поверить мне на слово: я утверждаю, что распределение масс в этой системе невозможно с точки зрения динамики. Смею заверить вас, что два их трех обследованных нами обитаемых небесных тела были намеренно выведены на их нынешние позиции. Полагаю, что нам надлежит вернуться и присмотреться к ним повнимательней. Так и кажется, что кто-то сознательно лепит эти миры-джунгли. Я, разумеется, не могу дать этому явлению рационального объяснения.
Замолчав, он бросил вызывающий взгляд в сторону Кента. Химик вышел вперед и с легкой ухмылкой заявил:
- Ганли и впрямь обратился ко мне с просьбой возвратиться к одной из этих покрытых первобытными зарослями планет. Так что нам предстоит обсудить эту проблему и принять решение голосованием.
"Так вот в чем дело", - вздохнул Гросвенор. Он был далек от восхищения своим шефом, но по справедливости оценил его тактику. Кент и пальцем не шевельнул, чтобы подобрать аргументы против этого предложения. Впрочем, было вполне возможно, что на деле он и не против этого плана. Но, созвав этот форум, где его точка зрения могла бы не получить одобрения, он демонстративно выставил себя перед всеми как человек, готовый подчиниться демократическим принципам. То был ловкий, хотя и несколько попахивающий демагогией ход.
Что скрывать - против требования Лестера имелись веские возражения. Трудно было поверить в то, что они были известны Кенту, ибо тогда можно было заподозрить, что он преднамеренно игнорирует нависшую над экспедицией угрозу. Гросвенор решил все же толковать ситуацию в пользу исполняющего обязанности директора и терпеливо ждал, пока многие ученые задавали астроному вопросы второстепенного характера. И лишь когда все получили ответы и решение, похоже, было уже на подходе, молодой человек поднялся с места и заявил:
- Мне бы хотелось поддержать точку зрения господина Кента.
Тот холодно парировал:
- Послушайте, господин Гросвенор, позиция ваших коллег выглядит вполне ясной. Учитывая, что возражения поступили только от немногих из них, я считаю дальнейшее обсуждение...
Он вдруг запнулся. До него только теперь дошел истинный смысл сказанного Гросвенором, и он опешил. Кент как-то неуверенно махнул рукой в сторону зала, будто прося у последнего поддержки. Но все примолкли, и он, опустив руку, едва слышно пробормотал:
- Вам слово, господин Гросвенор.
Нексиалист договорил очень жестко:
- Господин Кент прав. Слишком рано поднимать эту проблему. Ведь до сего момента мы посетили всего-навсего три планетарные системы. А надо было бы просмотреть по крайней мере тридцать, причем выбирать их наугад. И это минимум, принимая во внимание размах предпринятой экспедиции. Я был бы рад предоставить математикам для проверки мои собственные выкладки в этой области. Более того, в случае высадки на одной из планет нам пришлось бы выйти из-под защиты энергетического экрана. И тогда мы должны быть готовыми к неожиданному нападению противника, наделенного интеллектом, достаточным для того, чтобы мгновенно перебрасывать через гиперпространство свои силы. Представляю, что произойдет, когда парочка триллионов тонн породы обрушится на нас, блокированных и беззащитных на одной из планет. Господа, считаю, что в нашем распоряжении есть ещё месячишко-другой для интенсивной подготовки. Само собой разумеется, что за это время нам следует посетить максимально возможное количество звездных систем. И если мы все время будем натыкаться на обитаемые миры исключительно - или в большинстве примитивного типа или в духе планет-джунглей, тогда у нас появится основательная база для поддержки идеи господина Лестера о том, что речь идет об искусственно созданной ситуации. Правильно ли я изложил ваше мнение, господин Кент?
Тот уже успел полностью взять себя в руки.
- Почти, господин Гросвенор. - Он оглядел аудиторию. - Если больше нет желающих выступить, предлагаю перейти к голосованию предложения Ганли.
Астроном поднялся с места.
- Я снимаю свое предложение, - сказал он. - Признаю, что не продумал все возможные нежелательные последствия преждевременной высадки.
И он сел.
Кент, поколебавшись, все же вновь обратился к присутствующим:
- Есть ли желающие выступить в защиту тезисов Ганли...
Никто не откликнулся на этот призыв, и он с уверенностью в голосе произнес:
- Прошу всех начальников отделов представить мне подробные планы с изложением мнений относительно их возможного вклада в успешное проведение высадки, которую нам в конечном счете все равно придется предпринять. У меня все, господа.
В коридоре Гросвенор почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука. Оказалось, что это - Мак Кенн, глава отдела геологии.
- Последнее время мы так закопались с ремонтными работами, - сказал он, - что у меня не было ни малейшей возможности пригласить вас навестить наше хозяйство. Я думаю, что при посадке оборудование отдела будет использоваться в целях, для которых оно не было изначально предназначено, и мнение нексиалиста пришлось бы нам весьма кстати.
- Хорошо, - немного подумав, согласился Гросвенор. - Приду завтра утром. Я сначала хотел бы подготовить свои рекомендации для господина Кента.
Мак Кенн метнул в него испытующий взгляд, чуть помедлил, но все же решился:
- Неужто надеетесь, что они его заинтересуют?
Так, значит, подметили-таки со стороны, что Кент его недолюбливает. Гросвенор неторопливо ответил:
- Конечно.
Мак Кенн согласно кивнул.
- Ну что ж, желаю успеха.
И он развернулся, чтобы уйти, но Гросвенор приостановил его.
- Как вы считаете, - поинтересовался он, - на чем он зарабатывает авторитет как руководитель?
Мак Кенн прежде, чем ответить, вроде призадумался.
- Он - человек. Чему-то отдает предпочтение, что-то воспринимает с неприязнью. Легко возбудим. У него скверный характер. Совершает промахи, но пытается делать вид, что их вовсе и не было. Ему до смерти хочется стать официальным шефом. Не забывайте, что по возвращению на Землю именно вокруг руководства экспедиции поднимут большой шум. В каждом из нас сидит свой маленький Кент. Да...именно так: он просто человек со всеми его слабостями и достоинствами.
- Я заметил, - настаивал Гросвенор, - что вы ни словом не обмолвились насчет его квалификации. Соответствует ли она уровню поста, на который он претендует.
- Вообще-то, по правде говоря, этот пост не имеет жизненно важного значения. Всякий раз, когда ему потребуется информация, он вправе положиться на эксперта. - Мак Кенн задумчиво прикусил губу. - Вы знаете, нелегко вот так, словами. обрисовать, на чем строится успех Кента. И все же здесь, как мне представляется, большую роль играет тот фактор, что ученые всегда занимают оборонительные позиции, когда речь заходит об из пресловутом сухом интеллектуализме. Поэтому они просто в восторге, когда во главе их корпорации стоит человек, способный на резкие реакции и чья научная компетентность, к тому же, неоспорима.
Гросвенор покачал головой.
- Думаю, вы ошибаетесь, считая, что пост Кента не имеет первостепенной важности. Здесь как раз все зависит от качеств занимающей его личности и от того, как она распоряжается значительной властью сосредоточенной в её руках.
Мак Кенн хитровато взглянул на Гросвенора и произнес:
- Людям строго логического склада ума - вроде вас - всегда трудно понять успех таких кентов. Кстати, если говорить в политическом плане, то у них не так уж много шансов на победу.
Гросвенор грустно улыбнулся.
- Таким людям вредна вовсе не преданность научным методам. Их губит собственная цельность. В принципе, технолог гораздо лучше разбирается в тактике борьбы с ним, чем тот, кто её разработал. Но он не может решиться и сам прибегнуть к подобным методам, поскольку тогда вызвал бы презрение.
Мак Кенн нахмурился.
- Значит ли это, что вы сами не испытываете подобных угрызений?
Гросвенор промолчал.
Но Мак Кенн был настойчив:
- Предположим, вы решили, что Кента следует освободить от нынешних обязанностей. Как вы поступили бы в таком случае?
- Мои планы пока что носят сугубо законный характер, - осторожно ответил Гросвенор.
К его удивлению, ответ явно пришелся по душе Мак Кенну. Старикан ухватил его за руку.
- Счастлив слышать, что вы не намереваетесь выходить за рамки законности, - серьезно произнес он. - Со времени вашей лекции я уже понял то, что, по-видимому, никто из экипажа не заметил: потенциально вы - самый опасный человек на борту. Ваши интегрированные знания, примененные для достижения вполне конкретных целей, могли бы оказаться гораздо более разрушающим фактором, чем любая атака извне.
На какое-то мгновение выбитый из колеи Гросвенор покачал головой.
- Что-то далековато вас занесло, - отозвался он. - Одиночку очень легко убрать со сцены.
- От меня не ускользнуло, - настырно добивался своего Мак Кенн, - что вы никоим образом не отрицали всего того, что касается ваших познаний.
Гросвенор протянул ему на прощание руку.
- Спасибо за столь высокое мнение обо мне. Хотя оно и страдает явным преувеличением, но психологически меня весьма воодушевляет.
* * *
Тридцать первая звезда, которую посетила экспедиция "Бигля", по типу и размерам напоминала Солнце. Одна из её трех планет кружила по орбите в сто двадцать восемь миллионов километров. Как и над всеми прочими обследованными космонавтами обитаемыми мирами, над ней курилось марево испарений первобытных джунглей и океанов.
Огромный корабль, пронзив газовый слой из воздуха и водяных паров, начал облет планеты на малой высоте.
Гросвенор находился в эти минуты в отделе геологии, наблюдая за комплексом приборов, определявших характер изучаемой местности. То была сложная, требовавшая самого пристального внимания работа, поскольку правильная интерпретация большинства поступавших данных зависела он функционирования высокотренированного ассоциативного мышления. Было необходимо с ювелирной точностью направлять для анализа в соответствующее компьюторное устройство непрерывный поток испускавшихся кораблем и отражавшихся от объекта ультразвуковых сигналов. К стандартной, обычно применявшейся Мак Кенном методике, Гросвенор добавил кое-какие усовершенствования, соответствующие принципам нексиализма. В результате исследователи получили удивительно точную и детализированную картину состояния наружной коры небесного тела.
Гросвенор находился в этом подразделении уже с час, выуживая из получаемой информации новые сведения. А они, весьма различаясь в деталях, в целом на молекулярном уровне и в плане распределения различных элементов указывали на определенное геологическое тождество - глина, гранит, остатки органики - вероятно, угольные месторождения - силикаты в виде покрывавшего скалы песка, вода...
Внезапно стрелки в приборах, за которыми наблюдал Гросвенор, резко качнулись в сторону, а затем замерли. То была реакция на скопление в больших количествах железа с примесью углерода, молибдена...
Да это же сталь! Гросвенор рванул рычаг, и это вызвало целую цепь различных событий. Завыла сирена. Примчался Мак Кенн. Застопорился корабль. Стоя в нескольких шагах от Гросвенора, Мак Кенн принялся объясняться с Кентом.
- Да-да, господин директор, - тороплива излагал он новость - это сталь, а не просто железная руда. Наш наблюдатель - вполне квалифицированный в этой области человек (он не назвал при этом имени Гросвенора), Мы настроили аппаратуру на глубину максимум в тридцать метров. Вполне возможно, что речь идет о городе, погребенном... или скрываемом...под толщей ила и грязи джунглей.
Кент ответил с олимпийским спокойствием:
- Ну, это мы выясним через несколько дней.
Помня о необходимости соблюдать осторожность, звездолет остановили достаточно высоко и через временный коридор в защитном экране быстро спустили вниз все необходимое оборудование - гигантские экскаваторы, подъемные краны, подвижные конвейеры и немало другой техники. Вся операция была так тщательно отрепетирована заранее, что на практике заняла не более получаса, после чего корабль вновь взмыл в космос.
Все раскопки велись с помощью дистанционного управления. Следя за ходом работ по экранам коммуникаторов, специалисты умело направляли деятельность выгруженного оборудования. Всего за неделю отрыли котлован глубиной в семьдесят пять, шириной - в сто двадцать и длиной - в двести сорок метров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9