Тот факт, что оно оказалось в состоянии более или менее прямо стимулировать мозг пусть даже всего только одного из нас, доказывает, что это создание наблюдало за кораблем и немало знает о нас. Мы не можем допустить, чтобы этот процесс носил односторонний характер.
Кент уже вновь обрел присущий ему апломб и спросил:
- Господин Килли, что вы думаете о той среде, в которую мы неуклонно в настоящее время втягиваемся?
Пожилой социолог поправил очки.
- Она... э-э-э!... это трудно объяснить. Но все эти нашептывания напоминают перекрестные радиоволны, пронизывающие нашу собственную Галактику. К примеру, я допускаю, что это - всего лишь упредительные знаки, скажем, аналогичные тем, которые мы встречаем, вылезая из пустыни в цивилизованную местность.
Килли смолк. Но поскольку никто не отваживался выступать, он продолжал:
- Вспомните: ведь и человек наложил неизгладимый отпечаток на свою Галактику. Омолаживая потухшие солнца, он запалил вселенского масштаба костры в виде Новых, видимых с расстояния дюжины далеко отстоявших от нас галактик. Он изменил орбиты ряда планет. Озеленил, насытив водой, прежде мертвые миры. Там, где под более безжалостным, чем на Земле, солнцем, простирались безжизненные пустыни, теперь плещутся океаны. Да и наше с вами пребывание на борту звездолета "Бигль" есть не что иное, как демонстрация могущества человека, простершегося куда далее, чем то, на что оказались способны все эти космические шумовики.
Слово взял Гаурли, из отдела связи.
- В масштабе Вселенной следы, оставленные человеком, в космическом смысле очень недолговечны. Не понимаю, как вы можете сравнивать их со встретившимся нам феноменом. Ведь эти пульсации - живые! Мы имеем дело с формами столь сильной и назойливой мысли, что её жужжанием буквально заполнено все окружающее нас пространство. Это вам не какой-то там котик со щупальцами, не алое чудище, не крестьянского типа раса, замкнувшаяся в пределах своей системы. Не исключено, что перед нами - уму непостижимое единение разумов, общающихся друг с другом, невзирая на немыслимые расстояния и их космическое время. И уж если один из представителей этой цивилизации только что предупредил нас...
Внезапно Гаурли запнулся, сдавленно вскрикнул и, будто отталкивая кого-то, вскинул перед собой руку.
Впрочем, не он один проделал это. Повсюду люди вжались в кресла, ибо Кент, судорожно выхватив вибратор, принялся вдруг палить по залу. Гросвенор тоже сначала инстинктивно втянул голову и только потом заметил, что тот целил не в него, а во что-то, находившееся гораздо выше.
За его спиной кто-то взвыл от боли. Затем раздался такой треск, от которого ходуном заходил пол.
Гросвенор, как и остальные участники совещания, резко обернулся и увидел, что за последним рядом трибун корчилась девятиметровая тварь, закованная в панцирь-броню. Спустя несколько секунд из ниоткуда материализовался красноглазый двойник первого чудовища. Мгновенно появилось и третье дьявольское создание. Оно свалилось на первое, но, перекатившись несколько раз, быстро вздыбилось с грозным рыком.
Менее чем через минуту этих исчадий ада насчитывалось уже с дюжину.
Гросвенор в свою очередь пустил в ход вибратор. Рев страшилищ удвоился. Твердые, как сталь, чешуйки скрежетали о металлические стены. Когти, словно выкованные из прочнейших сплавов, неистово скреблись. Зал сотрясала тяжелая поступь монстров.
Окружавшие Гросвенора коллеги стреляли напропалую во все стороны. А ужасные существа все продолжали и продолжали прибывать. Гросвенор перелез через пару рядов кресел и перепрыгнул на самую низкую из платформ с бортовыми приборами. Увидев, что нексиалист приближается к нему, Кент прекратил огонь и злобно заорал:
- Какого дьявола вы лезете сюда, жалкий трус?
Его вибратор развернулся... но Гросвенор мощным ударом свалил Кента с ног. Он был взбешен, но не произнес ни слова. Перескакивая на следующую платформу, нексиалист краем глаза успел заметить, что Кент пытается дотянуться до откатившегося от него оружия. Химик явно намеревался убить его, Гросвенор ничуть в этом не сомневался. Наконец он со вздохом облегчения дотянулся до рубильника, включающего огромный экран поливалентной энергии, и, рванув его на себя, бросился на пол... Как оказалось, вовремя. Именно в это мгновение Кент выстрелил и попал в то место, где секундой раньше находилась голова Гросвенора. Затем пучок выпущенной энергии пропал, а шеф экспедиции, вскочив на ноги, прокричал:
- Я просто не понял ваших намерений.
Но это извинение Гросвенор принял более чем холодно. Было ясно, что Кент намеревался объяснить свой преступный поступок тем, что он якобы хотел примерно наказать дезертира, покидающего поле боя. Гросвенор молча прошел мимо химика; он был слишком зол сейчас, чтобы вступать в объяснения. В течение нескольких месяцев он терпел Кента, но сейчас он отчетливо осознал, что этот человек не достоин возглавлять экспедицию.
Спустившись на самую нижнюю платформу, Гросвенор тут же присоединился к остальным, задействовав в полную меру личное оружие. Боковым зрением он уловил, что трое техников суетятся, устанавливая огнемет. Ко времени, когда они начали поливать смертоносным пламенем чудовищ, те под воздействием молекулярной энергии начали впадать в бессознательное состояние, и уничтожить их уже не составляло труда.
Как только опасность миновала и Гросвенор мог сосредоточиться на анализе происшедшего, он осознал, что эти страшилища были живьем доставлены на борт "Бигля" откуда-то с расстояния в сотни световых лет. В это верилось с трудом - настолько это казалось фантастичным.
Однако запах паленой плоти убедительно свидетельствовал о реальности кошмара. Как, впрочем, и голубовато-серая кровь, залившая пол. Не говоря уж о дюжине туш, покрытых броней-панцирем, валявшихся в зале.
* * *
Когда через некоторое время Гросвенор вновь увидел Кента, тот очень спокойно и деловито распоряжался через коммуникатор ходом восстановительных работ. Прибыли подъемные краны, началась эвакуация трупов. Средства связи надрывались от взаимоперекрещивавшихся сообщений и указаний. Вскоре картина происшедшего прояснилась.
Чужаки материализовались только в пределах контрольного поста. Радар не зафиксировал в окрестностях никакого постороннего объекта типа космолета противника. Расстояния до ближайших звезд по всем направлениям исчислялись тысячами световых лет. По мере поступления данных люди во всех уголках зала все громче чертыхались.
- Ничего себе - десять световых веков! - воскликнул Зеленски, главный пилот корабля. - А мы не можем послать на такое расстояние даже простенького сообщения, не прибегая к подстанциям.
Появился крайне озабоченный капитан Лит. Коротко переговорив с несколькими учеными, он созвал военный совет. Он же и открыл его вступительным словом.
- Вряд ли есть необходимость подчеркивать серьезность возникшей ситуации. Наш "Бигль" противостоит галактической и, похоже, враждебной цивилизации. Пока что мы в безопасности, поскольку укрылись за энергетическим экраном. Характер угрозы настоятельно требует от нас наметить круг нуждающихся в решении задач. Следует выяснить, почему нас предупредили о необходимости убираться отсюда. Необходимо установить суть опасности и уровень развития стоящего за ней интеллекта. Я вижу, наш главный биолог все ещё изучает останки неприятельского десанта. Что это за зверюги, господин Смит?
Глава биологического отдела, который, склонившись над тушей монстра, внимательно рассматривал её, поднял голову и задумчиво произнес:
- Подобные твари могли бы появиться и на Земле в эпоху динозавров. Судя по на редкость малому объему мозга, их разум должен находиться на одном из самых низких уровней.
- Господин Гаурли заверяет меня, что эти животные якобы могли быть заброшены на борт через гиперпространство. Не попросить ли его развить эту мысль? - вмешался Кент.
- Вам слово, господин Гаурли, - произнес капитан Лит.
- Естественно, это всего лишь теоретическое предположение, - начал тот в своей обычной тягучей манере, - причем, довольно новое. В нем Вселенная рассматривается как нечто, напоминающее гигантский воздушный шар. Проткните его - и воздух начнет выходить, шар съеживаться, но одновременно и затягивать дырку. Примечательно, хотя это может показаться и достаточно странным, что прорвавший оболочку объект совсем необязательно вернется в то же самое место, откуда он стартовал. Не исключено, что, овладев техникой контроля за такого рода явлением, можно было бы использовать его как форму телепортации. Я прекрасно понимаю, что все это выглядит как плод необузданной фантазии, но, на мой взгляд, то же самое можно сказать и о том, что приключилось на наших глазах в этом зале.
Кент со злостью заметил:
- Трудно поверить, что во Вселенной есть кто-то, в такой степени нас превосходящий по интеллекту. А что касается гиперпространства, считаю, что должны существовать более простые решения, которые наши ученые ещё не сумели найти. Возможно, нам повезет и мы что-то узнаем на этот счет.
Он помолчал, а потом продолжил:
- Что это вы сегодня отмалчиваетесь, Корита? Не желаете ли поделиться с нами вашими оценками?
Археолог встал и беспомощно развел руками.
- Увы, не могу даже предложить сколько-нибудь стоящей гипотезы. Прежде чем прибегать к сравнениям, основанным на концепции циклического хода истории, желательно было бы подсобрать чуть больше информации относительно мотивов этой неспровоцированной агрессии. К примеру, если их цель состояла в том, чтобы завладеть звездолетом, то такого рода атака - чистейшая ошибка, но если они просто хотели припугнуть нас, то следует признать, что это им блестяще удалось.
Корита сел под хохот аудитории. Но лицо капитана Лита, как отметил Гросвенор, оставалось серьезным.
- Кстати, о мотивах, - неспешно протянул он. - Мне тут пришла в голову одна довольно скверная мыслишка, игнорировать которую, однако, не следует. Она достаточно тесно увязывается с фактами. Вот она: предположим, что этот могучий интеллект стремится узнать, откуда мы к нему пожаловали.
Он помолчал. Судя по оживлению в зале, его слова произвели впечатление. Капитан продолжил:
- Давайте рассмотрим проблему... с его точки зрения. Приближается какой-то неведомый корабль. В направлении, откуда он появился, имеется множество галактик, звездных скоплений и туманностей. Спрашивается, из какой он вынырнул?
Зал замер. Лит повернулся к Кенту.
- Если вы не возражаете, я предлагаю исследовать несколько планетарных систем этой галактики.
- Я не против, - ответил Кент, - разве что кто-то...
Гросвенор поднял руку. Но Кент, как бы не замечая её, торопливо продолжал:
- Объявляю заседание...
Гросвенор вскочил и громко выкрикнул:
- Господин Кент!
- ...закрытым, - закончил свою фразу исполняющий обязанности директора.
Но никто в зале не шелохнулся. Кент заколебался и, явно чувствуя себя неловко, сделал вид, что спохватился.
- Прошу прощения, господин Гросвенор, вам слово!
Нексиалист решительным тоном потребовал:
- Хотя и трудно поверить в то, что это существо окажется в состоянии расшифровать наши знаки и условные обозначения, я все же предлагаю уничтожить все наши звездные карты.
- Я как раз собирался сказать то же самое, - воскликнул с места весьма возбужденный фон Гроссен. - Продолжайте, коллега!
Зал одобрительно загудел, а нексиалист стал развивать свою мысль дальше.
- Сейчас мы находимся в полной безопасности, спрятавшись за экраном. В сущности, у нес нет иного выбора, кроме как продолжать действовать в том же духе. Однако в момент посадки, видимо, целесообразно иметь наготове несколько мощных энцефалорегуляторов. Мы могли бы использовать их для того, чтобы создать помехи для воли мозга и не позволить тем самым противнику продолжать читать наши мысли.
И на сей раз в зале раздались одобрительные возгласы.
- У вас все, господин Гросвенор? - холодно спросил Кент.
- Есть ещё предупреждение общего характера, - продолжил Гросвенор. Советую начальникам отделов просмотреть все их материалы на случай, если "Бигль" будет захвачен и возникнет необходимость уничтожить документы, которые могли бы поставить под удар человечество.
Он сел. Люди были ошеломлены, и в зале воцарилась зловещая тишина.
* * *
Время шло, но либо противник отказался от новых попыток нападения, либо весьма эффективно срабатывало экранирование. Как бы то ни было, но никаких новых инцидентов не происходило.
На окраине этой галактики солнца смотрелись далекими и какими-то заброшенными. Но вот, наконец, и первое из светил - громадный шар, яростно пылавший в глухой ночи беспредельного космоса. Лестер и его команда быстро засекли пяток сравнительно близких к нему и заслуживающих внимания планет. Посетили каждую. Лишь одна оказалась заселенной - то был мир джунглей, туманов и животных гигантских размеров. Облетев внутреннее море и огромный заболоченный континент, корабль поспешил удалиться от этой системы. Они не обнаружили ничего, что указывало бы на существование хоть какой-то цивилизации, тем более того уровня, который ожидали встретить.
Миновав ещё триста световых лет, "Бигль" очутился вблизи небольшого, алого солнца, вокруг которого крутились две планеты. Одна была обитаемой, но перед исследователями предстала та же безрадостная картина - тропические кущи, изобилие испарений и животные типа ящеров. Пройдя на бреющем полете над обширным болотом и участками суши, покрытой буйной растительностью, "Бигль" удалился: было решено, что изучать его не имеет смысла.
Перед кораблем на сто пятьдесят световых лет по курсу сияли другие звезды. Внимание Кента привлекла одна из них - голубовато-белая громадина со свитой из по меньшей мере двадцати спутников. Туда-то и ринулся "Бигль". Семь ближайших к светилу планет представляли собой пекло, и не было ни малейшей надежды встретиться там с какой бы то ни было формой жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9