С видимым усилием проговорил:
- Ладно, я сошел с ума. Ну и что из этого?
Если Кента и изумила его реакция, то он не подал вида. Он лишь сухо спросил:
- Чего, собственно говоря, вы добиваетесь?
Гросвенор на мгновение отключился - его мутило. Но, быстро оправившись, он без обиняков бросил в лицо Кенту:
- Хочу, чтобы вы развернули пропагандистскую кампанию на тему: я, мол, считаю, что собранные на нашего нынешнего врага сведения ставят вопрос о необходимости членам экипажа свыкнуться с мыслью, что им придется провести в космосе на пяток лет больше, чем это предусматривалось. Пока этого достаточно. Как только вы это сделаете, я поставлю вас в известность относительно того, что вам так желательно узнать.
Гросвенор чувствовал, как постепенно к нему возвращаются силы сказывалось действие противоядия. Температура спала. Сейчас он точно изложил свои мысли. Его план отличался гибкостью. Допускал, например, что в любой момент Кент или позднее весь коллектив могли согласиться с его вариантом выхода из кризисной ситуации, что избавило бы его от необходимости прибегать к разработанным уловкам тактического порядка.
Кент словно потерял дар речи: он дважды открывал рот, чтобы что-то вякнуть, и оба раза закрывал его. Наконец, все ещё ошеломленный, он прохрипел:
- И это все, что вы готовы нам предложить?
Гросвенор держал под одеялом палец на кнопке, готовый при необходимости нажать на нее. Он произнес:
- Клянусь, вы получите от меня все, чего пожелаете.
- Об этом не может быть и речи, - решительным тоном возразил Кент. - Я ни за что не стану соучастником подобной безумной выходки. Люди не желают слышать не то что о пяти, но даже и об одном годе продления экспедиции.
Гросвенор хладнокровно поддел его:
- Ваше присутствие здесь доказывает, что вы не рассматриваете задуманное мною как нечто, вовсе лишенное смысла.
Кент злобно сжал кулаки.
- Но это же невозможно! И как, позвольте поинтересоваться, я смогу обосновать такую позицию перед главами отделов?
Гросвенор, не спускавший глаз с коротышки, понял, что близится критический момент.
- А вам сейчас и объясняться ни к чему. Просто сообщите всем, что у вас есть информация для их сведения.
Вмешался один из сопровождавших Кента техников, внимательно наблюдавший за нексиалистом.
- Послушайте, шеф, этот тип, видимо, не отдает себе отчета, с кем он ведет разговор. Позвольте несколько просветить его на этот счет.
Кент, собиравшийся сказать ещё что-то, вдруг отказался от своего намерения. Он отступил в сторону, облизнул губы. Затем энергично кивнул:
- Вы правы, Бреддер. И что это я разболтался с ним? Подождите секундочку - я закрою на ключ дверь. А уж после мы...
- На вашем месте я бы не стал этого делать, - невозмутимо бросил Гросвенор, - ибо тотчас же повсюду завоют сирены тревоги.
Кент, уже державшийся за ручку двери, разом остановился и повернулся лицом к молодому ученому. На его губах играла дьявольская улыбка.
- Ну что же, а мы и не нуждаемся в том, чтобы запираться, - отдубасим и так. Приступай, друг мой.
Оба прихвостня живо приблизились к койке нексиалиста. Но Гросвенор отреагировал моментально:
- Бреддер, вам когда-либо приходилось слышать о периферийных электростатических разрядах? - Видя, что оба пособника Кента заколебались, он, ни на мгновение не теряя хладнокровия, закончил свою мысль: - Только попробуйте дотронуться до меня - мигом обожжетесь. Руки покроются волдырями. А лицо...
Оба приспешника отшатнулись. Бреддер бросил нерешительный взгляд на Кента. Тот разъяренно взревел:
- Электрического заряда в теле человека не хватит даже на то, чтобы пришибить муху!
Гросвенор покачал головой:
- А вам не кажется, что это вопрос несколько выходит за рамки вашей компетенции, господин Кент? Электричество - не в моем теле: оно будет в вашем, стоит лишь коснуться меня.
Кент, вытащив свой вибратор, стал с решительным видом настраивать его.
- Назад! - приказал он своим шестеркам. - Я сейчас врежу ему на дозу в десятую долю секунды. Это не вышибет из него дух, но встряхнет, что надо, до последней молекулы.
- Ох, не стал бы я этого делать, будь я вами, - по-прежнему ледяным тоном пытался урезонить зарвавшегося руководителя нексиалист. - Мое дело предупредить.
Но тот либо не расслышал, либо совсем остервенел от душившей его злобы и пренебрег его предостережением. Ослепительно сверкнул луч, и Гросвенор увидел, как Кент отчаянно пытается освободиться от прилипшего к его руке оружия. В конечном счете это ему удалось, и оно с лязгом упало на пол. Было ясно, что Кент испытывает нестерпимые муки: сжавшись в комок, он прижимал к груди поврежденную руку.
Гросвенор не без жалости заметил:
- И почему вы не вняли моему совету? Плитки экранированных стен обладают высоким электрическим потенциалом. А поскольку задействованный в помещении вибратор ионизирует воздух, то нейтрализуется вся высвобожденная энергия, кроме той, что у дула оружия. Надеюсь, вы не слишком обожглись?
Кент все же сумел взять себя в руки. Бледный до синевы, он, тем не менее, громадным напряжением воли обрел необходимое спокойствие.
- Это вам дорого обойдется, - прошипел он. - Когда остальные узнают о приемчиках, с помощью которых вы пытаетесь навязать свою точку зрения...
Он запнулся и сделал знак своим головорезам.
- Уходим. Нам здесь нечего больше делать.
Спустя минут восемь появился Фэндер. Гросвенору пришлось терпеливо и несколько раз объяснить ассистенту, что ему гораздо лучше и что по существу он уже не болен. Еще дольше понадобилось убеждать доктора Эггерта, который тут же появился. Гросвенора мало заботило, как бы не разоблачили его симуляцию, поскольку для этого требовались более основательные подозрения, не говоря уже о тщательных исследованиях по обнаружению того медикамента, которым он воспользовался.
В итоге Эггерт и его ассистент оставили его в покое, посоветовав лишь день-другой не покидать помещение. Гросвенор заверил их, что непременно воспользуется их предписанием, ибо это вполне отвечало и его намерениям. Отныне кабинеты его отдела должны будут превратиться в неприступную крепость.
Он понятия не имел, каким образом будет организовано нападение на него, но стремился организовать все таким образом, чтобы быть готовым к любым вариантам.
Примерно через час после ухода медиков в приемнике почты раздался характерный щелчок. Это поступило извещение о созываемом Кентом совещании "по просьбе Эллиотта Гросвенора". В нем приводились выдержки из его первого письма, но ни словом не упоминалось о последовавших затем событиях. Уведомление заканчивалось следующими словами: "Учитывая предыдущие заслуги господина Гросвенора, руководитель экспедиции полагает, что тот имеет право быть выслушанным".
На приглашении присланном Гросвенору, исполняющий обязанности директора приписал своей рукой: "Уважаемый господин Гросвенор, в связи с вашей болезнью я попросил господина Гаурли организовать специальную линию связи между залом и вашей кроватью с тем, чтобы вы смогли принять участие в совещании. Оно, кстати, будет носить закрытый характер".
В назначенный час Гросвенор был подключен к аудитории контрольного поста. Когда появилось изображение, Гросвенор убедился, что его, должно быть, вывели на главный коммуникатор, расположенный над приборной панелью. Его многократно увеличенное лицо возвышалось над залом. Он не без иронии усмехнулся про себя - ему впервые пришлось участвовать в дискуссии, находясь в таком виде.
Большинство руководителей отделов уже заняли свои места. Прямо под экраном, как отметил Гросвенор, Кент о чем-то переговаривался с капитаном Литом. По всей видимости, их беседа подходила к концу, ибо Кент поднял глаза к изображению нексиалиста на экране, ухмыльнулся и сразу же обратился лицом к собравшимся. Гросвенор не мог не видеть, что его левая рука забинтована.
- Господа, - открыл заседание Кент, - позвольте безотлагательно перейти к делу. - Он повернулся к нексиалисту, сохраняя свою мефистофельскую улыбочку, и произнес: - Слово предоставляется Гросвенору.
Тот начал:
- Господа, примерно с неделю я располагаю информацией, достаточной по своему объему, чтобы оправдать проведение акции против встреченного в этой галактике противника. Наверное, это звучит слишком сильно, и я сожалею, что могу предоставить вашему вниманию лишь собственную интерпретацию имеющихся у нас данных. Я не в состоянии доказать каждому из присутствующих здесь, что то существо, которое я обозначаю как нашего врага, существует на самом деле. Некоторые из вас убедятся, что мои рассуждения правильны. Другие в силу того, что их знания не касаются некоторых отраслей науки, посчитают мои выкладки спорными. Я долго ломал голову над тем, как мне наилучшим образом убедить вас, что только тот путь, который я предлагаю, может реально вызволить нас из беды. В результате я пришел к заключению, что лучше всего поделиться с вами итогами моих экспериментов.
Он не стал рассказывать о тех уловках, на которые был вынужден пойти, дабы его выслушали. Несмотря на все происшедшие в связи с этим события, он вовсе не желал отчуждать Кента более, чем было необходимо.
Нексиалист продолжал.
- А сейчас я обращаюсь к господину Гаурли. Убежден, что вы не слишком удивитесь, узнав, что все началось с происшествия с автоматической системой С-9. Не могли ли бы вы, господин Гаурли, дать необходимые пояснения уважаемым коллегам:
Шеф подразделения связи вопросительно взглянул на Кента. Тот явно не возражал, пожав плечами. Тогда Гаурли заговорил:
- Указать точно, когда включился С-9, невозможно. Для тех, кому неизвестно о его существовании, скажу, что С-9 является вторичным экраном, который начинает действовать автоматически в том случае, когда плотность находящейся в космосе пыли достигает некоей критической величины и может стать помехой нормальному продвижению корабля. Давление космической пыли в данном объеме пространства, разумеется, относительно выше при более высоких скоростях, чем при низких. Включение С-9 первым заметил один из моих помощников незадолго до того, как эти пресловутые ящеры заявились к нам, на контрольный пост. Вот и все. - И он, закончив сообщение, сел на свое место.
- Господин фон Гроссен, - снова заговорил Гросвенор, - что ваше подразделение обнаружило в пыли, типичное для этой Галактики?
Тучный фон Гроссен поерзал в своем кресле, но так и не встал и отвечал сидя.
- Ничего, что можно было бы расценивать как нечто особенное или отличное от обычных характеристик. Но она несколько плотнее, чем в нашей Галактике. Мы собрали несколько образцов с помощью ионизированных пластин с высоким потенциалом и соскребли её потом. В большинстве случаев то были твердые частицы и содержали наряду с некоторыми простыми элементами следы многих компонентов - они могли образоваться во время конденсации - плюс немного газа в свободном состоянии, особенно водорода. Огорчительно то, что полученное нами вещество мало походит на ту пыль, что реально существует в свободном пространстве: до сих пор так и не удалось разработать метод добычи её в изначальной форме. Она изменяется в ходе даже самого процесса сбора. Таким образом, можно лишь строить гипотезы относительно того, что реально происходит в самом космосе. - Физик поднял руки вверх в знак беспомощности: - Вот и все, что я могу пока доложить по этому вопросу.
Гросвенор настойчиво развивал свои мысли:
- Я бы мог продолжать в том же духе и задать ещё ряд вопросов начальникам некоторых подразделений сделанных ими открытий. Но мне думается, что я и сам, ничего не искажая, смогу их резюмировать. Специалисты отделов господина Смита и господина Кента встретились с теми же трудностями, что и физики. Мне известно, что господин Смит насыщал этой пылью клетку. Помещал туда животных, но в их поведении каких-либо отклонений от нормы не отмечалось. Поэтому он решился на проведение эксперимента на себе самом. Господин Смит, не будете ли вы так любезны рассказать нам о своих впечатлениях?
Смит кивнул.
- Если вы стремитесь доказать, что мы имеем дело с какой-то особой формой жизни, то, увы, ничем вам в этом помочь не могу. Мы провели операцию, благодаря которой, как считаем, получили образец космической пыли в состоянии, максимально приближенном к естественному. Выйдя в открытый космос на разведывательном шлюпе, мы полностью открыли все входные люки, заполнили его веществом окружающей среды, а затем снова восстановили прежний режим. Анализ показал, что химический состав воздуха при этом изменился, но очень незначительно.
- Таковы факты, - подхватил Гросвенор. - Я лично провел точно такой же опыт, что и господин Смит. Предпринимая его, я ставил перед собой вопрос: если это - живое существо, то чем же оно питается? Итак, набрав в свой шлюп пыли, я вернулся на корабль. Сделал необходимые анализы взятой пробы. Затем, умертвил пару мелких животных, вновь проанализировал состав атмосферы. Оба образца - взятый до и после этого - я направил в лабораторию господ Кента, фон Гроссена и Смита. Там выявили ряд химических изменений, хотя и очень слабых. Их вполне можно было объяснить допущенными во время этой процедуры погрешностями. Но я попросил бы господина фон Гроссена поделиться с нами информацией, полученной им в тот момент.
Фон Гроссен поднялся с места, прищурив глаза:
- Но разве это может служить доказательством? - удивленно воскликнул он, недоуменно обращаясь к коллегам. - Я не знаю, как это можно объяснить, но молекулы образца с пометкой "после" несли несколько более повышенный электрический заряд.
Наступил решающий момент. Гросвенор окинул взглядом - одна за другим лица собравшихся в надежде, что хоть у кого-то одного из них блеснет искорка понимания ситуации.
Но никто никак не прореагировал на сообщение физика, и у всех был удивленный вид. Кто-то даже насмешливо проронил:
- Как мне представляется, от нас ожидают, чтобы мы ни с того ни с сего пришли к заключению, что столкнулись с разумом, порожденным пылью туманности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9