Мы влетели в нее через огромный зев входа, расположенный где-то на высоте восьмиста метров над землей, при высоте самой «костяной» башни около тысячи метров. Цог приземлился в гигантском…
Кстати, надеюсь, я не утомил вас щедрым рассыпанием направо-налево таких эпитетов, как «огромный», «гигантский», «исполинский»? Ну что я могу поделать, если зодчие и архитекторы империи Декол-Гиша страдали какой-то повальной гигантоманией?!
Так вот, цог наш расправил свои механические лапки на отполированном до зеркального блеска каменном полу, посреди огромного, совершенно пустого зала. Первым за борт спрыгнул Фарак, затем я. Пол оказался совершенно не скользким, как казалось на первый взгляд.
– Удачи вам… обоим, – попрощался с нами Горног, тепло улыбнувшись. – А мне пора… Может, свидимся еще. Пускай осветит ваш путь, но не обожжет ваши души Вечное Пламя.
– Удачи! – в унисон ответили мы, пытаясь перекричать неслышный из кабины, но, оказывается, довольно громкий шум двигателя.
Эхо поразительное, но какое-то избирательное. Оно многократно усиливало каждый посторонний звук в зале, кроме звуков шагов и голоса. Странное эхо.
Глазея вокруг, я последовал за Фараком, бряцая своими кандалами. Хотя назвать элегантные тоненькие железки кандалами язык не поворачивается. Но попробовали бы вы разорвать эти тонюсенькие цепочки или погнуть изящные браслетики! Мы пошли к небольшой двери в стороне, противоположной от входа в башню. Нигде не было видно ни одного часового. Дверь была небольшой, но каменной и, видимо, жутко тяжелой. Отворилась она перед нами сама. Это приятно удивило. За дверью оказался коридор длиной метров восемьдесят. По обе его стороны я заметил створчатые двери, установленные друг напротив друга. Демонов, как, впрочем, вообще кого-нибудь живого, не наблюдалось.
– Слушай, Фарак, – спросил я у ведущего меня по коридору демона, – а где же строго обязательная в таких местах многочисленная охрана или, по крайней мере, немногочисленные гвардейцы?
– Не все в этих мирах можно увидеть человеческими глазами, Александр.
Тут я сообразил, что уже достаточно давно мне удалось навостриться «смотреть в Тень». Пришлось помучиться, вспоминать, как это делается. Вспомнил. Посмотрел. И чуть не упал от разительных отличий между коридором в физическом мире и коридором даже на небольшой глубине Тени. В теневом коридоре вдоль стен стояли сотни теней, сотни безликих теней. Мне они подчиняться не будут в любом случае, максимум, нападать не станут. При этом тени были «твердыми», четкими, другими словами, они были на пике своей силы. И тут до меня дошло: это же тени имперских гвардейцев, только невидимых, как мои невидимые «чесночные друзья», покинувшие меня еще на Дэго. Но, кроме такого обилия невидимой стражи, меня еще поразило и то, что пряталось за створчатыми дверьми. Что-то невозможное, даже с моей точки зрения Бывшего Повелителя Тени. За дверьми находились очень, нет, не так… ОЧЕНЬ большие тени… опять не так… ТЕНИ. Они были настолько несконцентрированными, но в то же время сильными… снова не так… НАСТОЛЬКО СИЛЬНЫМИ, что становилось страшно при мысли о том, во сколько раз возрастет их мощь, если их сконцентрировать, сделать более четкими. Смогу ли Я их остановить? Мне стало так интересно, что я не выдержал и спросил Фарака:
– А что находится за теми дверьми?
– За этими-то? – Демон глянул на меня. – Извини, но это не твое дело.
– Ясно.
Все же не стоит забывать, что я всего лишь пленный, пускай и очень важный. Государственные тайны остаются для меня государственными тайнами. Чтобы не разболелась голова, я перестал рассматривать мир сквозь призму Тени.
Выйдя из коридора, мы оказались в круглом зале, где на своеобразном троне я увидел старика. Молочно-белый демон с короной из небольших рожек сидел с завязанными полоской ткани глазами, не шевелясь.
– Кто это? – вновь разобрало меня любопытство, пока Фарак медленно, словно к дикому зверю, подбирался к старцу, а я следом.
– Слепой Поводырь.
– Да я вижу, что не зрячий!..
– Тише ты.
– Почему он с повязкой на… Пламени Души?
– Не на Пламени Души, а на Дыме Смерти. Помнишь, я тебе говорил, что демоны моей расы, рагоды, могут дожить до трехсот лет?
– Ну.
– Это не совсем верно. Мы можем жить и дольше, только в обмен продления жизни мы платим тем, что лишаемся зрения и части души… слишком сложно и долго объяснять, но… лишь единицы выбирают такой способ жить почти вечно.
Следующий мой вопрос был безжалостно пресечен резким взмахом руки, который означал только одно: «ЗАТКНИСЬ!» В тот же момент старец начал говорить, но как-то очень уж странно. Его рот открывался, а голос доносился как бы со всех сторон. Я пригляделся и увидел, что во рту…
«Стоп… Я схожу с ума… Такого не бывает. Не бывает, чтобы от человека… ну пускай даже демона осталась одна пустая оболочка с абсолютной чернотой внутри!» – завопили более или менее здравые мысли. Самые здравые и умные мысли сбежали сразу, как только я увидел это зрелище.
А ведь это было именно так. От ссохшегося старика осталась только молочно-белая кожа-чешуя, непонятно как поддерживаемая изнутри пустотой, да одежда, прикрывающая его кожу. Его одежда оказалась очень простой, похожей на древнеримскую тогу. Так вот, ЭТО вещало нам следующее довольно бодрым и отнюдь не зловещим голосом, правда, старческим:
– Озаряет ли ваш путь Пламя Души?
– Оно греет наши сердца, – торжественно ответил Фарак.
– Горит ли ваша душа в пламени?
– Она и есть пламя.
– Боитесь ли вы Дыма Смерти?
– Мы идем к нему.
– Вы готовы увидеть его?
– Да.
– Так войдите же Ищущий и Тот-Кто-Ведет-Тень.
Я успел заметить удивленный взгляд, брошенный в мою сторону маркизом, но дальше нас поглотило ослепительное белое сияние, из-за которого мне пришлось крепко зажмуриться. Когда мне удалось наконец открыть глаза и проморгаться, рядом уже не было зловещего старика. Мы стояли перед кованой решеткой, закрывавшей арку в стене коридора. За нашими спинами была монолитная стена цвета потускневшего золота, а влево и вправо от нас шел все тот же коридор. Перед нами из ничего появились гвардейцы-невидимки в своих белых доспехах, черных плащах и рубиновых масках на лицах.
– Кто такие? – Вопрос был задан холодным бесстрастным голосом.
– Маркиз Легафар и Повелитель Тени, – ответ такой же холодный, как и вопрос.
– Какова цель?
– Встреча с императором.
– Проходите, – итог короткого допроса.
Гвардейцы исчезли так же внезапно, как и появились. Кованая сталь решетки дрогнула, поднялась, и мы прошли.
Не буду описывать получасовое блуждание по коридорам и залам. Скажу лишь, что ничего интересного увидеть мне не удалось. Двери, залы, комнаты, коридоры, прислуга, гвардейцы, графы, бароны, маркизы… скучно.
Глава 6
Но ничто не может длиться вечно, вот и наша утомительная прогулка закончилась у небольших деревянных дверей со стальной ковкой, изображающей скрестившиеся клинки. Мы вошли в помещение, плотно прикрыв за собой двери. Это оказался относительно небольшой зал, одна стена которого вся была заставлена стеллажами с самым разнообразным холодным оружием. Когда мы вошли в зал, посреди него крутился демон, на вид – ровесник Фарака, с клинком наперевес и отбивался от двух противников, одетых во все черное. Даже лица у них казались покрашены в черный цвет. Бой шел двое на одного, у демона в руках был тяжелый двуручный клинок, а у нападавших по короткому мечу «а-ля гладиус» и малому круглому щиту. Тяжеленная полоса стали легко двигалась из стороны в сторону в руках демона, парируя выпады оппонентов. Удар, блок, нырок под один из коротких клинков, рубящий горизонтальный удар в бок противника попал в щит, атака резко переводится на голову, враг не успевает поднять щит, его голова летит с плеч. Тело валится на пол. Демон и второй нападавший остались один на один. Короткий клинок делает обманное рубящее движение, но в последний момент переходит в быстрый короткий укол практически в упор. Демон размахивается мечом, очертив в воздухе серебристый круг, размытый из-за большой скорости стали, а заодно отводит клинок противника в сторону, после этого следует удар по ногам. Щит оппонента скользит навстречу клинку, но не успевает четко утвердиться на месте, и тяжелое лезвие меча демона просто сносит его. Щит ломает ноги в коленях собственному хозяину. Противник валится на спину, и демон производит сильный быстрый удар острием меча сверху вниз.
На протяжении всей схватки мы с Фараком стояли у стены и наблюдали за боем. Не знаю, как мой конвоир, а у меня появилось легкое восхищение техникой боя этого демона. Я сам лет пять занимался фехтованием, строевым боем и реконструкцией. Так вот, лишь пара моих знакомых реконструкторов могли похвастаться подобной техникой боя, а уж тяжелым двуручником так мастерски никто не владел. Мои успехи на ниве овладения холодным оружием начались и закончились овладеванием тем самым коротким клинком, «а-ля гладиус». Демон, стоявший над поверженными противниками, тем временем немного отдышался и отбросил клинок в сторону. Не успело его оружие долететь до каменного пола, как исчезло, растворившись в воздухе, вслед за ним исчезли и тела поверженных противников вместе с экипировкой. Демон повернулся к нам, широко улыбнулся радостной улыбкой и пошел навстречу. Пока он шел, мне удалось рассмотреть незнакомца повнимательнее. На ногах свободные белые шаровары, а на крепком торсе – белая же безрукавка без застежек. На всей одежде мне удалось заметить замысловатые узоры, выполненные красной нитью. А еще он оказался босым. Красное, покрытое чешуей-кожей лицо, пляшущие язычки желтого пламени в глазницах, тонкие губы, правильный крупный нос, но который назвать «шнобелем» язык не повернется. Улыбка открытая, дружелюбная. Гладкий, без костяных наростов подбородок. Небольшие рожки на голове, расположенные симметрично, по три, на обоих полушариях черепа. Почему-то у меня даже в мыслях не было задать вопрос по поводу личности и титула этого демона-рагода. И так все было ясно.
– Ваше императорское величество, – низко поклонился Фарак.
– Фарак! Мой друг! – воскликнул император, подойдя вплотную. – Рад, что ты живой и здоровый.
Они крепко пожали друг другу руки.
«Ого! – присвистнул я про себя. – Таким теплым дружеским отношениям с правителем огромной империи можно только позавидовать. С такой крышей над головой хоть к дракону в пасть!»
Когда наконец два демона поприветствовали друг друга, император Годар-Кин Шестой обратил свое внимание на меня. Его цепкий оценивающий взгляд прямо-таки буравил на мне дырку.
– Так, значит, это и есть тот самый Повелитель Тени? Легенда, за которой мы так долго охотились. Человек, – тихо, будто про себя проговорил император. – Тот, в охоте на которого погибло так много твоих охотников. Так, Фарак? Ты испытываешь к нему ненависть?
– Сложно испытывать злость или ненависть к тому, кто просто спасал свою жизнь.
– Да… У тебя есть имя, Теневод?
– Меня зовут Александр.
– Странное имя. Но во Вселенной миров много странного. С тобой мы еще познакомимся. А сейчас… – Император отошел к стене, где висели всякие колюще-режущие железки. – Маркиз Легафар! Я вызываю вас на бой! Надеюсь, твои предпочтения в выборе оружия не изменились?
Он снял со стены два брата, близнеца, два длинных двуручных меча в ножнах вроде того, которым только что он бился. Годар-Кин Шестой подошел к Фараку и протянул ему меч, но тот попятился.
– Ваше вели… – начал было он, но император его перебил.
– Оставь это! – воскликнул заметно раздосадованный император. – Вспомни, как ты меня звал! Здесь, в этом зале, я – тот самый молодой парень, вместе с которым ты прошел две войны. Вспомни нашу молодость. Забудь о сегодняшнем дне. Хотя бы дай мне забыть!.. – Он перевел дух, заметно сожалея об этом срыве, но все же продолжил: – Когда я покину этот зал, меня не станет, останется только Император.
Они стояли друг напротив друга, один с мечом в протянутой руке, второй – отшатнувшись от этого жеста. Наконец Фарак шагнул вперед и взял клинок из рук императора.
– Давай сразимся… – сказал он и усмехнулся. – Ловец.
Оба расхохотались чему-то своему и разошлись в разные стороны. Фарак скинул плащ на пол, извлек клинок из ножен, отбросил их к стене. Пара пробных взмахов одной рукой, обеими. Когда он вышел на середину зала, император был уже готов, он ожидал своего старого друга, опершись локтями на широкую гарду меча, поставленного острием на пол. Немного постояли, приглядываясь друг к другу.
– Начали! – выкрикнул император.
Неуловимым движением он подбросил свой меч, перехватил рукоять и парировал колющий удар Фарака, но тот не растерялся и развернулся, воспользовавшись инерцией движения отбитого клинка. Мощный рубящий удар был направлен на шею, но шеи Ловца там уже не было. Он нырнул под лезвие и уже рубил по ногам противника. Фараку ничего не оставалось делать, кроме как прыгнуть вперед, перемахнув через клинок императора. Два демона немного разошлись.
– Ты не потерял хватку, Штык.
– Очень сложно ее потерять, когда все время на фронте или Охоте.
– Я… я помню, Фарак.
– И?
– У тебя будет перерыв. Ты увидишь свою семью.
Император неожиданно рванул в одну сторону, но в последний момент передумал и отскочил в другую, одновременно нанося рубящий удар в живот. Фарак, поначалу клюнувший на эту уловку и начавший блокировать удар-блеф, вывернул правую руку немыслимым образом и перевел меч в блок у живота по немыслимой дуге. Сталь встретилась со сталью у самой плоти, удар императора не прошел, но Фарак оказался в неудобной позиции и потерял равновесие. Ловец устроил длинную подсечку и не менее быстро добил поверженного противника. У меня замерло сердце: «Неужели убил?!» Но оказалось, что клинок, та часть его, которая должна была войти в тело, растекся серым дымком. Когда меч отняли от тела, его лезвие вновь приняло прежнюю форму.
Император подал Фараку руку и помог ему подняться с пола.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32