Я просидел в сквере всю ночь. Цвет неба постоянно менялся, делая пейзаж еще более нереальным. Только что преобладали оранжевые тона, но вдруг небо светлело, становясь ослепительно белым, как молоко. Затем ослепительная белизна сменялась на привычное для меня голубое небо. Чего-нибудь похожего на солнце я так и не нашел, но тем не менее предметы отбрасывали тень.
Приятно было расслабиться в живописном скверике, в тени древнего дерева… Как оно называется, я не знал, но решил считать его «дубом»… В общем, для полного счастья мне не хватало понять несколько простых вещей. Где я? Что мне делать? Куда податься? И главное – у меня не было ответов ни на один из этих вопросов.
Вот за такими невеселыми мыслями я просиживал джинсы на элегантной деревянной скамеечке с резной спинкой и подлокотниками. Вдруг справа от меня раздался низкий, но довольно мелодичный голос.
– Господин, я прекрасно понимаю вашу любовь к праздным занятиям, но все же здесь вполне могут появиться Хранители Бесконечности, – мягко сказал кто-то совсем рядом со мной. – То, что вы смогли… «убедить» одного из них отпустить вас, не значит, что остальные поступят так же. Тем более что появление таких, как вы, обычно не проходит незамеченным.
Я отшатнулся влево и завертел головой в поисках источника голоса.
– Кто здесь?! – нервно поинтересовался я, беспокоясь за собственное психическое здоровье: вдруг у меня начались слуховые галлюцинации?
– Не надо так нервничать, Господин! Вы в вашем новом воплощении излишне нервны. Хотя, должно быть, вы еще не пришли в себя, поэтому вам простительно, – снова сказал невидимка, затем, подумав, добавил: – Так и быть, если вам будет проще общаться, то я приму свой обычный облик.
Наконец я увидел невидимого болтуна. Рядом со мной, на скамейке, постепенно материализовался здоровый котяра. На меня смотрели два золотистых глаза, и, ей-богу, я мог разглядеть в них неприкрытую усмешку. Пасть кота сверкнула внушающими уважение клыками: он как раз зевнул, деликатно прикрыв рот лапой, но так, чтобы я сумел разглядеть впечатляющую саблезубую улыбку. Его голову венчали два больших уха. На темно-серой гладкошерстной шкуре вдоль позвоночника тянулись две широкие белые полосы. Внушительные когти украшали лапы. Длинный хвост игриво выписывал замысловатые вензеля в воздухе. Сам кот был поджар, но не тощ, а жилист, под шкурой перекатывались упругие мышцы. Он показался мне смутно знакомым, появилось чувство, будто мы с ним вместе уже много лет.
– Это ты говорил? – глупо спросил я.
– А тут есть кто-то еще, Господин? – усмехнулся кот.
– Кто ты? – задал я новый вопрос, немного успокоившись. – И почему ты называешь меня господином?
– Хм… вам придется многое напомнить. – Он сладко потянулся, спрыгнул со скамьи и начал прогуливаться вокруг нее. – Например, что вы – не простой смертный. Но для начала я представлюсь. Мое имя Шеллер, вот уже более… не помню, сколько сотен или тысяч лет я служу вам, точнее вашим воплощениям. Насколько преданно – судить не мне…
– Тогда кто же я? – Сегодня у меня был день вопросов и ответов.
– О! По мнению многих, вы являетесь самым опасным существом в открытых мирах. Кто-то считает вас древним богом, кто-то демоном, а некоторые – последним представителем вымершей в древности цивилизации. В каких-то мирах вы считаетесь, и правильно считаетесь, спасителем. Во многих – врагом номер один. Где-то…
– Короче! – решительно перебил я кота.
– Господин, вы – Повелитель Тени! – торжественно закончил Шеллер. – Ну, или если по-простому – Теневод.
На меня это заявление не произвело впечатления, но, судя по торжественной морде моего собеседника, оно значит очень многое.
– Повелитель Тени? – переспросил я.
Кот недоуменно уставился на меня. Затем, удрученно вздохнув, грациозным прыжком переместился на одну из ветвей «дуба». Там он устроился поудобнее, дождался, пока я прикурю, и начал объяснять, начав с сетований на свою судьбу:
– Ваше прошлое воплощение не пожалело меня, переместив свой дух в тот изолированный мир, где вы жили последнее время. Там не знают даже элементарных вещей. Теперь понятно, почему вы так нервны в новом мире… – пожаловался Шеллер. – У каждого мира есть тень, место, которое может совершенно не походить на сам мир. Было множество попыток исследовать эту часть миров, но все они заканчивались плачевно для исследователей. Экспедиции либо вообще не возвращались, либо несли серьезные потери. Единственным существом, которое могло более или менее безнаказанно находиться в тени мира и использовать тени в своих целях, были и остаетесь вы, Господин. Это одна из причин охоты на вас…
– Так, значит, на меня объявлена охота? – удрученно переспросил я, подумав о том, что беззаботно пожить в этом интереснейшем месте мне не удастся.
– О, да! И в первую очередь вы должны опасаться Хранителей Бесконечности, – назидательно сказал Шеллер.
– И чем моя скромная персона заинтересовала этих… Хранителей?
Вдруг кот весь напрягся и к чему-то прислушался. Я огляделся по сторонам, но ничего не заметил. Шеллер спрыгнул с дерева на землю, окинул взглядом сквер и сказал:
– Нам надо уходить. – В голосе кота явственно прозвучала сталь.
Я счел нужным подчиниться, но не успел встать со скамьи, как воздух вокруг задрожал и передо мной появился человек в простом сером плаще с кривой улыбкой на изуродованном четырьмя параллельными шрамами лице. Судя по всему, шрамы нанесло какое-то животное…
– Признаться, я не поверил своим информаторам, когда мне сказали, что в городе объявился сам Повелитель Тени со своим слугой, – раздался хриплый и властный голос незнакомца.
Он был высокого роста, но под плащом угадывалось не слишком могучее тело. Хотя ему оно было и ни к чему. Вокруг меня и Шеллера постепенно появлялись странные существа, отдаленно напоминающие людей. К своему удивлению, я понял, что это роботы – стальные корпуса и искусственные огоньки глаз выдавали их происхождение.
– Когда я скажу – бегите, – прошептал мне кот и обратился к прибывшему человеку: – Я вижу, Офан, ты выжил после нашей последней встречи. Шрамы не побаливают?
На лице Офана вновь появилась кривая улыбка, плохо скрывающая ярость. Его рука дернулась было к лицу, но затем из внутреннего кармана плаща он достал нечто, похожее на пистолет, и зло выпалил:
– Мне доставит большое удовольствие убить тебя, кошачье отродье! – Затем Офан посмотрел на меня и скомандовал своим роботам: – Взять его! Живым!
Когда роботы двинулись в мою сторону, Шеллер на миг растворился в воздухе и появился рядом с механической бестией, преграждающей выход из сквера. Мощным ударом передней лапы он сломал машине ноги, крикнув мне:
– Беги!
В этот момент Офан выстрелил – это действительно оказался пистолет. Но мой слуга вновь на мгновение исчез, и пуля ушла в пустоту, затем он появился перед новым роботом. Дальше я ничего не видел, потому что ноги уносили меня с нечеловеческой скоростью из этого сквера. За мной бежали три механических «гончих». Из двора доносились выстрелы, кошачье шипение, скрежет ломаемой стали и какие-то слова, громко произносимые Офаном. Почему-то я подумал, что это было заклинание…
Глава 3
Моя спортивная подготовка всегда оставляла желать лучшего, но тут у меня вдруг открылось и второе, и третье, и четвертое дыхание. Так я не бегал ни разу в жизни. Петляя по дворам, я выскочил на какую-то узкую улочку, где маневрировать было очень сложно. А эти стальные уроды постоянно пытались попасть в меня чем-то вроде дротиков. «Левой, правой, левой, правой, уф! Все, решено, бросаю курить…»
Мимо спокойно проходили люди, но, завидев роботов, они почему-то отшатывались и старались скрыться в ближайшей подворотне. Свернув на одном из поворотов, я вылетел к деревянной двери. Запертой.
– Ай, как хреново! – процедил я сквозь зубы.
Не долго думая, я высадил дверь и ринулся по довольно крутой лестнице куда-то вверх. Как назло, по пути не попадалось ни одного коридора. Пришлось взбираться до упора наверх. Сзади меня постоянно преследовал лязгающий топот механических ног. Наконец лестница кончилась, и путь мне преградила еще одна дверь. Слава богу, не запертая. Я выбежал на свежий воздух и захлопнул дверь за собой. В принципе передо мной открылась красивейшая панорама гигантского города. До самого горизонта тянулись разнообразные крыши домов, вдали возвышались три колоссальные башни. Их вершины терялись где-то в облаках. Вокруг каждой из них роилось множество летающего транспорта…
Но мне было не до того. Судя по приближающемуся лязганью, меня догоняли. Я припустил прямо по крышам, перепрыгивая через неширокие провалы между зданиями. Сзади послышался треск дерева – это дверь, выломанная моими преследователями, разлетелась в щепки. Бежать было жутко неудобно, но все более или менее большие окна или двери, куда я мог бы залезть, мелькали где-то вдали. А на прямой дистанции мне с механическими болванами не тягаться. Я начал уставать. Все же сложно держать такой темп бега. Голову стали посещать мысли, что можно было бы и спрыгнуть в ближайшую расщелину между зданиями, но такой возможности так и не представилось. Зато я увидел, что крыши кончились крутым обрывом. Земля была где-то далеко внизу, а сам провал был оживленной магистралью воздушного движения. Тут сновали летательные устройства самого различного вида. Я обернулся и увидел, что роботы уже совсем рядом.
– Ну что ж. Делать нечего, – сказал я сам себе и сиганул с обрыва.
Мне повезло, черт возьми! Я упал в кузов какого-то небольшого корабля, похожего на баркас, и тут же почувствовал болезненный укол в плечо. Я посмотрел на руку и увидел, что из нее торчит один из тех дротиков, которые в меня швыряли роботы. Дальше я ничего не помню…
Кто я? Почему этот странный говорящий кот называет меня господином, Повелителем Теней? И почему я так нужен этим Хранителям Бесконечности? Множество вопросов, на которые у меня по-прежнему не было ответов.
– Хэй, человече, очнись! – послышался голос где-то на задворках моего сознания.
У меня было такое чувство, что все мое тело упаковали в консервную банку, а затем вытащили из нее и неаккуратно расправили. Сделав над собой усилие, я открыл глаза. Надо мной склонился незнакомый человек… человеком он был только на первый взгляд. Второго взгляда в его иссиня-черные глаза хватило, чтобы понять, что это не так. У этих черных сгустков клубящегося тумана не было даже подобия белков или зрачков. В темно-каштановой кудрявой шевелюре прятались слегка заостренные уши.
– Вижу, очнулся, – улыбаясь, потряс меня за плечо этот «человек». – Кончай валяться, ты и так лежишь здесь уже часа три.
Так, у меня в голове опять одни вопросы. Ну уж нет!
– А я рассчитывал на завтрак в постель. – Только теперь я начал чувствовать руки и ноги, а в голове слегка прояснилось. Приподнявшись на локтях, мне удалось лучше разглядеть полутемное помещение, где я оказался. Небольшая комнатка, под окном простой деревянный стол, на нем глиняный кувшин. За окном можно было заметить стену какой-то обшарпанной лачуги. Я лежал на деревянной скамье. Из комнаты вела одна-единственная дверь, криво висящая на петлях.
– Здрасьте пожалуйста! Чего нет – того нет. Ишь ты, раскатал губу. Да и если на то пошло, ужин на носу, а не завтрак! – распалился мой собеседник.
– Ладно-ладно… – успокоил я его. – Ну, тогда объясните хотя бы, как я здесь очутился.
– Это я должен спрашивать у тебя, как ты оказался в кузове моего свежеугнанного «Харона», – заявил он, садясь на край скамьи, где я лежал. – Но для начала я хотел бы узнать имя того, кто валяется в моей комнате уже почти три часа.
– Александр Горский, – просто ответил я.
– Хм… забавное имя. Меня зовут Афкон Дэ Ра'Но-Кинир, – представился мой собеседник.
– Афкон Дэ… кто? – не понял я.
– Если кратко, то – Афкон, а друзья зовут меня – Шифо, – улыбнувшись, сказал Афкон.
– А почему – Шифо? – заинтересовался я.
– Шифо – в переводе с древнесиджерского – туман.
– Ладно, мне жутко интересно узнать, как я сюда попал, – перевел я нашу беседу в нужное русло. – Последнее, что я помню, – это как я прыгнул с крыши и упал на какой-то пролетавший мимо грузовик. Дальше – полный провал, видно ударился головой, она просто раскалывается… – Я попытался умолчать, что убегал от роботов.
– Ну да! – усмехнулся Афкон, достав из кармана смутно знакомый мне дротик. – То-то, я смотрю, у твоей головной боли клеймо Хранителей Бесконечности. А так, конечно, ничего особенного… тихий психопат с суицидальными наклонностями бросился с крыши на пролетную часть.
Афкон так заразительно рассмеялся, что я сам невольно улыбнулся. Затем он хлопнул по скамье рукой и бодро сказал:
– Хорошо, я знаю одно прекрасное местечко, где под дверью нет лишних ушей! – Последняя часть фразы была произнесена нарочито громко, и после нее в коридоре послышались торопливые удаляющиеся шаги. Афкон широко улыбнулся, услышав их. – Корл, вот несносный мальчишка!
Он встал и посмотрел на меня, а я, признаться, не воспринял всерьез его слова насчет прекрасного местечка. Он поторопил меня:
– Вставай! Что разлегся? Или ты есть не хочешь?
Когда Афкон упомянул о еде, мой желудок напомнил мне, что я не ел с прошлого вечера. Через мгновение мы были за дверью…
Глава 4
Мы вышли из комнаты в обшарпанный коридор, напомнивший мне о питерских коммуналках, у одной из дверей стоял худощавый мальчуган лет девяти. Он старательно пытался изобразить бурную деятельность но чистке двери, у которой стоял. Судя по всему, это был простой человеческий ребенок. Афкон посмотрел на него, улыбнувшись, достал два кругляша разных размеров, напоминающие монеты:
– Хэй, Корл! Вот тебе награда, – сказал он и кинул пареньку кругляш поменьше, тот ловко поймал его. – В этот раз тебе почти удалось…
– Как ты просек меня? – перебил Афкона мальчик с детской обидой в голосе. – Я делал все, как ты меня учил!
Афкон, усмехнувшись, присел на корточки:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32