Она не знала, что сказать в ответ.
Он любит ее?
Нет. Не может быть. Ей нет до этого дела.
Проклятие, почему его признание так подействовало на нее, несмотря на то, что ей не нужна его любовь?
Через мгновение он обнял ее за плечи. Прикосновение было успокаивающим и тревожащим одновременно. Ведь это ее друг, сосед, которого она знала всю жизнь, Айан.
Да, но Айан дважды солгал ей, чтобы разлучить ее с человеком, за которого она собиралась замуж, а теперь говорит, что любит ее. Она должна понимать, что это в лучшем случае невероятно.
Даже время, которое он выбрал для своих признаний, казалось подозрительным. Он решил признаться в своей сердечной привязанности, только когда их корабль отплыл достаточно далеко от порта, чтобы она уже не могла потребовать вернуться в Индию. Может, он сказал это, потому что думал, что ей хочется это услышать? Или для того, чтобы расположить ее к себе? Если так, то он попал точно в цель.
Девушка прерывисто вздохнула. Айан привлек ее к себе, и она почувствовала, как ритмично бьется его сердце.
– Я не говорил о своей любви, потому что боялся напугать тебя, Джулиана, – прошептал он ей на ухо. С одной стороны, его слова успокаивали, а с другой – пугали. – Я говорю о ней сейчас, потому что в тот раз не раскрыл своих чувств, не понимая, насколько для тебя важно узнать об этом до свадьбы. И я поклялся, что больше не совершу такой ошибки.
Акстон осторожно повернул ее к себе лицом. Их разделяло всего несколько дюймов.
Его голубые глаза были опаснее и прекраснее, чем море. И, черт возьми, казались такими искренними! Он медленно притянул ее к себе и крепко прижал к своей широкой груди.
Возможно ли, чтобы он действительно любил ее?
– Джулиана, выходи за меня замуж, – прошептал он. – Я буду заботиться о тебе, как никто другой. Я знаю, чего ты хочешь, на что надеешься.
Прежде чем она смогла вымолвить хоть слово, придумать, что сказать в ответ, Айан наклонился и прильнул к ее губам. Она потрясенно вцепилась в его плечи, намереваясь оттолкнуть его.
Его мягкие, но настойчивые губы нежно скользили по ее коже. Эти божественные поцелуи были мягче бархата. Она замерла.
Когда он снова припал к ее рту, Джулиана почувствовала, как их уста сливаются, словно он с мастерством скульптора придавал им форму по своему вкусу. Она перестала сопротивляться.
По тому, как напряглись его плечи, она поняла, что он жаждет большего. Она сама хотела этого. Тепло разлилось по ее телу, и она почувствовала глупое желание, чтобы он не размыкал своих объятий.
Первый поцелуй перешел во второй, ненасытный. Прерывисто дыша от нахлынувшей на нее сладостной истомы, Джулиана терялась в догадках, отчего ее охватил сильный, почти мучительный жар. По ее телу пробежала дрожь, когда Айан наклонил голову и, нежно, но настойчиво разомкнув языком ее губы, завладел ее ртом в потрясающе глубоком поцелуе.
Джулиана растворилась в этом вихре блаженства.
Она вкусила запретный плод. Осознание этого будоражило кровь. Хотя тот факт, что они знакомы с детства, успокаивал ее. Она узнала бы его где угодно, несмотря на то, что он никогда не целовал ее… до сих пор.
Глухие удары сердца отдавались в ушах. Она чувствовала, что ей не хватает воздуха. Словно понимая, что она готова сдаться, Айан только усилил натиск, полностью завладев ее ртом, обхватив ее лицо руками так, что она не могла пошевелиться.
Это был Айан, лгун и негодяй. Она целовала Айана!
Несмотря на его скверный характер, страстное желание раствориться в его объятиях, испытать наслаждение, которого ей всегда не хватало, ошеломило ее. Внезапно она поймала себя на том, что не может вспомнить ни одной причины, по которой не доверяла ему.
Его поцелуй был нетерпеливым, но в то же время нежным, словно он боялся повредить что-то хрупкое и безумно дорогое. Джеффри никогда так не целовал ее. Джулиана подумала, что если бы им пришлось разделить любовное ложе, в его объятиях она почувствовала бы себя королевой, хотя бы на мгновение. Эта мысль была невероятно соблазнительной.
Но он станет контролировать каждый ее шаг, если они поженятся.
«Я буду заботиться о тебе, как никто другой. Я знаю, чего ты хочешь, на что надеешься».
Это ложь. Он ничего о ней не знает.
Джулиана резко отстранилась. Она готова была презирать себя за слабость, за то, что ее тело ныло, требуя продолжения.
– Постой. Возможно, ты думаешь, что любишь меня, но мне не нужен надсмотрщик. Я взрослая, разумная женщина, к тому же вдова. А что касается моих желаний…
– Джулиана… – Он в недоумении нахмурился. Когда до него наконец дошло, о чем она говорит, его лицо окаменело, а плечи стали жестче, чем ствол векового дуба. – Ты хочешь сказать, что снова отказываешь мне?
На его лице появилось что-то среднее между недовольством взрослого мужчины и мальчишеским удивлением. У нее сжалось сердце. Джулиана отвела взгляд. Она не уступит мимолетному порыву, иначе снова окажется замужем.
– Я все еще в трауре, – напомнила она ему, хотя это была далеко не единственная причина для отказа.
– Собственно, я не собираюсь устраивать свадьбу прямо на корабле. Мы обвенчаемся, как и подобает, в церкви.
– Мы вообще не будем устраивать никакой свадьбы! Ты говорил, что знаешь, чего я хочу и на что надеюсь, но, похоже, ты ошибся. Ты мыслишь в точности как мой отец, так откуда тебе знать? – Она сжала кулаки в бессильной ярости. – Я выйду замуж только тогда, когда захочу! Если вообще захочу.
– Почему ты хочешь остаться одна? – Он непонимающе взглянул на нее, сдвинув брови. – Ты будешь в безопасности рядом со мной, я буду заботиться о тебе, не то что Арчер.
Неужели он никак не поймет? Девушка разочарованно вздохнула.
– Айан, ты хороший человек, но ты всегда был на стороне отца, а не на моей. Может, ты и испытываешь ко мне нежные чувства, не знаю. Но я уверена, что, женившись на мне, ты начнешь контролировать каждый мой шаг: что я ношу, с кем встречаюсь, во сколько я ем. А папа тебе станет в этом помогать.
Он снова нахмурился:
– Ты говоришь так, будто я собираюсь сделать тебя своей пленницей, вместо того чтобы защищать тебя.
– Мне не нужна защита. Я хочу жить! А я не смогу жить по-настоящему с человеком, которого мой отец выбрал мне в мужья. Тогда я навеки потеряю свободу.
Увидев, как вспышка гнева и разочарования исказила его лицо, Джулиана быстро отвернулась.
Она едва успела сделать два шага, как Айан схватил ее за руку, снова развернул к себе лицом и прижал к груди. Джулиана чувствовала его горячее дыхание на своей щеке.
– Я не твой отец. То, что я испытываю к тебе, гораздо больше, чем «нежные чувства». Я люблю тебя. И уж будь уверена, Джулиана, я не сдамся, пока не уговорю тебя выйти за меня замуж.
Глава 2
Рассвет проник через крошечное окошко в каюту, которую занимала Джулиана. Каюта оказалась роскошнее, чем она ожидала: койка, круглый стол, маленький диван и несколько сундуков, где она могла хранить свои вещи. Только вчера вечером она узнала, что лорд Акстон щедро заплатил как начальнику интендантской службы за места на «Хоутоне», судне, принадлежащем Ост-Индской компании, так и капитану за то, что она поселится в его каюте. Последнее было совсем не обязательно, но Джулиана не могла не признать, что ей приятны уединение и комфорт. По крайней мере, ей не надо было дрожать от холода и сырости в каюте на нижней палубе и опасаться за подмокший багаж, как во время ее путешествия в Индию с Джеффри.
Леди Арчер никогда не думала, что Айан отличается заботливостью. Она допускала, что время от времени, как и любой человек, он мог совершить добрый поступок – если это отвечало его целям. Беда в том, что все его цели в основном сводились к свадебным обетам в присутствии священника.
Джулиана достала чернильницу и ручку, уселась за маленький, но прочный капитанский стол и уставилась на дневник, лежащий перед ней. Она начала вести дневник еще будучи невестой, чтобы описывать их с Джеффри приключения. Когда она осознала, что за человек ее муж, она стала изливать на его страницы гнев и отчаяние. Джулиана поверяла маленькой плетеной книжечке все свои тайны. А когда Джеффри погиб и она поняла, что осталась совершенно одна в чужой стране, без средств к существованию, то дневник заменил ей друга.
Теперь, когда ей предстоит провести полгода на корабле, где Айан был ее единственным знакомым, Джулиана гадала, какое место займет маленький дневник в ее жизни.
Она открыла новую страницу, поставила дату и написала:
«Сегодня пятый день нашего путешествия, а я еще не знаю, что говорить Айану. По меньшей мере, я должна быть любезной, ведь он объехал полмира, чтобы сообщить мне о болезни отца. Но не более. Похоже, он изменился, или, может, я просто лучше узнала его? И все же время от времени я боюсь, что его сердце осталось прежним, просто он научился лгать еще искуснее. Что же мне теперь делать? Верить ему или нет?
Я уже больше не в силах игнорировать его, как раньше, а теперь мне предстоит провести вместе с ним полгода на этом крошечном корабле. Признаюсь, эта мысль пугает меня. Да, со мной моя горничная, но если Айан что-то решит, она не станет препятствием на его пути. Он намерен жениться на мне. Я снова отказала ему, но, полагаю, он не сдастся. Он говорит, что любит меня и всегда любил. А я, должно быть, совсем потеряла рассудок, потому что его слова взволновали меня. Если, не дай Бог, он узнает, что я больше не равнодушна к нему и к его восхитительным поцелуям, мне в самом деле не будет покоя.
Наконец-то я покинула Индию! Теперь я хочу начать новую жизнь, которую выберу для себя сама, в которой сама смогу планировать каждый день. Однако где взять средства на такую жизнь, я не знаю. Но я не хочу отказываться от свободы ради тех благ, которые сулит брак с Айаном. Я все-таки не доверяю ему».
Шаги в коридоре потревожили ее. Сейчас предмет ее размышлений постучит в дверь. Это уже превратилось в какой-то ритуал – завтрак и чай. Так, в интимной обстановке, молодожены вместе начинают новый день. Айан уговорил ее доставить ему такое удовольствие, мотивируя это тем, что им все равно надо есть. Так почему бы не вместе?
Действительно, почему бы нет?..
Повинуясь внезапному порыву, она прикусила губу. Амуля, ее горничная-индианка, вопросительно взглянула на хозяйку. Джулиана покачала головой и указала на дверь. Амуля понимающе кивнула. Леди Арчер закрыла дневник и нырнула в постель, спрятав под одеялом пышные юбки.
Айан тихо постучал.
– Лорд Акстон! – поприветствовала его Амуля, кивнув темноволосой головой. – Госпоже нездоровится.
– Морская болезнь? – поинтересовался он.
Джулиана уловила в его голосе заботу и поежилась. Она ненавидела лгать.
Горничная посмотрела в ее сторону. Леди Арчер кивнула.
– Она самая, – ответила ему Амуля. Он вздохнул.
– Передай Джулиане, что я спрошу капитана насчет лекарства. Надеюсь, ей скоро станет лучше.
И снова заботливые нотки в голосе. Как только Амуля закрыла дверь и повернулась к ней лицом, Джулиана поднялась с постели.
Леди Арчер знала, что поступает по-детски, прячась от Айана. Не будь она смущена его решимостью и своим влечением к нему, Джулиана согласилась бы позавтракать с ним этим утром. А так при каждом взгляде на него она вспоминала их поцелуй.
И это было глупо, ведь в прошлом он вел себя непростительно.
В темных глазах Амули читалось понимание.
– Он пытается добиться вашего расположения. Неужели вы хотите провести остаток жизни в одиночестве?
Хочет ли она этого? Джулиана нахмурилась, представив такую перспективу. Нет, она хотела, чтобы рядом был мужчина, который ценил бы ее независимость и не стремился бы подчинить ее себе.
– Все не так просто, – наконец вымолвила она. – Я в полной растерянности.
Амуля, наблюдательная, как всегда, мягко улыбнулась ей.
– Ваше сердце – лучший советчик. Это ваш разум не доверяет лорду Арчеру.
– Мое сердце мне не советчик. Я должна слушать голос рассудка!
– Если ваше сердце и разум придут к согласию, вам станет легче.
Джулиане нечего было возразить мудрой индианке. Она вздохнула. Вне всяких сомнений, в ее душе не было настоящей любви к Айану. Своим страстным, обжигающим поцелуем Айан всего лишь проложил тропинку желания между ними. Теперь ее снова обуревала прежняя жажда приключений. И к этому добавилось все возрастающее стремление узнать, каким любовником был бы Айан. Леди Арчер не могла забыть, как он стоял на пороге ее дома в Бомбее – с вызовом на мужественном лице, сильный, решительный… и опасный. Не говоря уже о наслаждении чувствовать его губы на своих губах, ощущать, как его язык проникает в глубь ее рта.
«Глупая, глупая, глупая!»
Джулиана знала: Айан сделает все возможное, чтобы быть уверенным, что она примет его предложение, прежде чем они ступят на землю Англии. Однако то, что она испытывала в его присутствии, пугало и потрясало одновременно. Так не должно продолжаться. Надо придумать план, который удерживал бы их отношения в рамках дружеских, но так, чтобы у Айана не сложилось впечатления, что она согласна выйти за него замуж. И этот план надо придумать как можно скорее.
Единственный выход был в том, чтобы уступить его твердой решимости обуздать ее ищущую приключений натуру.
Неделю спустя Айана постигло разочарование. Джулиана избегала его. Он не мог отрицать этого, как не мог отрицать тот факт, что желание видеть ее превратилось в необходимость. Эта проклятая горничная каждое утро встречала его бесстрастным взглядом и сообщала, что Джулиане по-прежнему нездоровится. Каких только лекарств он ей не приносил: микстуры, которые ему рекомендовал капитан, отвары, которые советовали члены экипажа. Но ни одно средство не произвело должного эффекта на бунтующий организм Джулианы, если верить горничной.
Но он не позволит делать из себя дурака.
Так что этим утром лорд Акстон терпеливо ждал. Он стоял в самом темном углу в конце коридора. Амуля скоро выйдет, чтобы принести госпоже чаю. Тогда он сможет войти и…
Как будто угадав его мысли, в коридоре появилась Амуля. Ее худощавая фигурка словно раскачивалась в такт слышной ей одной музыке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39