Интересно, меня не обманывают мои уши? Штурмовая эскадрилья! Это означает одноместный «Морской ястреб»!
Скосив глаза, я увидел, что губы Таланы тронула улыбка. В этот момент я почти любил ее… Я готов был полюбить весь свет… Кроме меркан.
Я стиснул зубы. Не хватало сейчас пустить слезу… А очень хотелось! *** - Ну вот, Серг, ты почти пилот, - с грустью произнесла Талана, опрокидывая почти полный бокал прозрачной обжигающей жидкости.
Я внутренне сжался, представив, каково ей сейчас - проглотить бокал этого высокоградусного пойла. Но она только прижмурилась, втянула резко ноздрями воздух и удовлетворенно крякнула.
- Пей, - кивнула она. Мой бокал был наполнен так, как еще недавно был наполнен ее. Я отхлебнул немножко, горло обожгло.
- Кто так пьет, лейтенант? - насмешливо посмотрела на меня Талана.
Я со злостью опрокинул весь стакан, намереваясь тут же скончаться… Дыхание сперло. Слезы брызнули из глаз. Кто сказал, что самое страшное для пилота - заряд мерканской плазмы в грудь?.. Я нашарил бутерброд с ветчиной, проглотил, и только после этого стал улавливать очертания окружающих предметов.
- Теперь ты и пьешь почти как человек, Серг.
- Я вообще чем-то похож на человека, если вы еще не заметили, - выпитое меня расслабило, и я почувствовал себя в обществе с Таланой чуть свободнее, чем обычно, то есть комфортнее, чем в комнате со змеями.
- Похож на человека? - она усмехнулась. - Это ненадолго. Ты станешь настоящим пилотом. И превратишься просто в элементарную частицу этой войны. И однажды поймешь, что, кроме войны, у тебя ничего нет.
- Так уж ничего?
- Ничего важного. Все отходит на второй план. То, что казалось жизненно необходимым, становится второстепенным, то, что было ярким, блекнет. То, что должно быть дорогим, перестает им быть. Потому что нельзя задерживаться. Нельзя долго оплакивать друзей. Ни во что нельзя вкладывать слишком много души, кроме как в нее, в эту шархову войну!
- Но мы возвращаемся с этой шарховой войны.
- Мы… - она сделала ударение на «мы», - не возвращаемся. Кто-то из них, - обвела рукой полный бар, - может вернуться. Отвоевать свой срок. Потешить самолюбие. Получить награды, звания, деньги. И писать мемуары для глобальной сети… Но мы из другого теста.
- Почему вы выделяете меня?
- Потому что ты из того же теста, что и я. Потому что ты, лейтенант, живешь по-настоящему только в кабине истребителя…
Я попытался собраться, прогнать волну хмеля, туманящего мозг. А ведь она права! Я вспомнил тот первый бой. И понял, что действительно по-настоящему жил только тогда.
- Ты мой пятый стажер, Серг.
- Как?
Цифра внушительная. Выпустить пять пилотов.
- В живых из предыдущих осталось двое. Один воюет до сих пор в другом секторе. Другой надолго застрял в клинике психической реабилитации… Троих уже нет… Скажи, сколько раз в день ты мечтал придушить меня?
- Я не считал, капитан.
- До стольких считать не умеешь? - засмеялась она. - Ты меня ненавидел, Серг.
- Никак нет.
- Тебе сколько лет?
- Двадцать пять.
- Мне - тридцать три. Не такая большая разница.
Я задумался. А ведь действительно, восемь лет по современным меркам - это ничто. И вместе с тем такая пропасть. Мне кажется, ей лет сто.
- Поэтому приказываю сегодня плюнуть на звания, Серг. Я - Талана.
- Годится, - не слишком уверенно произнес я.
- Ты, конечно, понял, для чего я тянула твои жилы. Только ради одного. Чтобы ты сталпилотом, Серг. Стал частью этой войны, боевой единицей, а не отважной жертвой, которую спалят через месяц-другой… И по возможности выжил… Я устала терять людей…
Я ощутил, как на меня накатывает волна сентиментальности, тут она подсунула в руку еще один бокал.
- Давай, Серг. Пьем за нас. За пилотов… Мы осушили бокалы. Пойло было послабее, чем предыдущее, дух так не вышибало, но било крепко - «Плоскостники» считают нас или героями, или маньяками, - продолжила Талана, на нее спиртное почти не действовало, она только слегка раскраснелась, и голос стал более глубокий. - Ничего подобного. Пилот знает, за что умирает. Это не простая война. Против нас враг, с которым не может быть примирения.
- Я знаю это.
- Наверняка вас в пилотской школе чуть ли не наизусть заставляли учить агитки о подлой сущности меркан. Несмотря на тупоумный стиль, в них сущая правда. Но это надо не знать, а чувствовать. Меркане - не просто враги. Это - сама тьма…
- Почему?
- Что ты знаешь о них?
- Под протекторатом Мерканы пятьдесят шесть планет. Они образуют Объединение мерканских свободных миров. Форма правления - внешне демократическая. Фактически теневое правление осуществляет замкнутая каста «бессмертных».
- Все это сооружение стоит на трех опорах - сложнейшей и чрезвычайно затратной технологии продления жизни избранным; самых диких технологиях, которые в нашем мире отнесены к категории запретных; и изощренном глобальном психоконтроле над населением. Этого достаточно, чтобы превратить жизнь на этих пятидесяти шести планетах в ад. Внешне благопристойный ад…
- «Плоскостники» считают, что в таких оценках больше милитаристской пропаганды.
- «Земляные черви» могут считать, что им угодно. Это ничего не меняет. Мы пытаемся остановить наступление тьмы, Серг… А она надвигается все быстрее.
- Меркане давят нас все крепче.
- Да. Притом давят по всему фронту. Продавливаются к центру нашей сферы. А мы выдыхаемся. После гибели Галахварской школы еще острее встал вопрос о недостатке летного состава. И мы проигрываем одно сражение за другим. Меркане лезут, как болотные слизни Арзаны перед наступлением дождей - изо всех дыр… Эти расчетливые твари не заботятся о ресурсах. Они будто не думают о будущем, не боятся истощить себя… Что это значит?
- Они на что-то рассчитывают.
- Точно Они приберегли какой-то сюрприз. Мне кажется, что они надеются получить козыри в этой игре. И просто избавляются от вооружений, которые вскоре станут ненужными.
- Им станут ненужными их эскадры?
- Не знаю… Они что-то готовят, чую. Не знаю, понимают ли это умники в штабах. Но меня, старую боевую клячу, не проведешь… Наступают тяжелые времена, Серг…
Я пожал плечами.
- Может произойти то, что наши стратеги видят в страшных снах. И называется это - подавляющее стратегическое преимущество, - она потянулась, загребла горсть орехов и кинула в рот. - Понимаешь, что значит это слово?
- Безнаказанность.
- Точно. Они безнаказанно будут уничтожать флоты и города. Будут высаживать десанты. И однажды мы обнаружим, что отступать больше некуда.
Она грохнула бокалом о стол, и синтетикхрусталь распался на мельчайшие частички.
- Шарх, я боюсь об этом думать, Серг… Но я знаю, что вскоре ты сможешь попробовать, на что способен твой «Морской ястреб» бортномер 35-111 в бою. Меркане полезут снова. Где-нибудь в системе Водоноса.
Она как в воду глядела. На следующий день наша оперативная эскадра по сигналу тревоги была приведена в боевую готовность и вскоре нырнула в супервакуум, двигаясь в сторону системы Водоноса - разведслужбы засекли продвижение к ней кораблей противника. Мне не пришлось долго томиться мечтой опробовать свой «Морской ястреб» в бою…
Глава девятая

УСПЕТЬ В ПОСЛЕДНИЙ ВАГОН
Когда эскадра вынырнула из супервакуума, меркане уже догладывали планетарную оборону Токсаны. Две защитные станции были разнесены в пыль. Ожерелье из боевых автоматизированных модулей было ополовинено. Врагу оставалось совсем немного.
Я сидел расслабившись в кабине «Морского ястреба», достаточно свободной по сравнению с кабиной оператора управления огнем в «Альбатросе». По боевому уставу, который, в отличие от строевого устава, написан кровью, при выныривании корабля-пробойника в реальный пространственно-временной континуум все пилоты должны находиться в своих машинах, чтобы в случае необходимости сразу вступить в бой.
Самый опасный момент при «заходе на боевой» - выход из супервакуума. Можешь нос в нос упереться в эскадру противника. А так как при выныривании происходит разряжение энергетических колец, корабль, лишившийся на несколько минут полноценного защитного поля, становится доступной добычей для вражеских орудий.
- Шарх! - воскликнул я, преодолевая тошноту и головокружение, приступ которых обеспечен после выныривания на поверхность, и во все глаза глядя на постепенно проявляющуюся в деталях картинку. Компьютеры, анализируя данные всех видов контроля среды, рисовали объемную картину с раскладкой противостоящих сил. Не нужно было много времени, чтобы понять - мы влипли!
Мы вынырнули в непосредственной близости от главных сил противника. Наш флагманский линкор очутился в крайне невыгодной позиции. Но другим было еще хуже. С отчаянием я видел, что ближайший к нам эсминец «Глаз циклона» попал в капкан - угораздило его вынырнуть как раз между мерканскими линкором и двумя фрегатами!
Если бы нам дали хоть немного времени, мы бы очухались и вступили в бой. Но меркане не первый день воевали. И плазменные сгустки устремились к «Бризу»…
- Шарх, шарх, - повторял я, как заводной, слушая, как тягуче ведется отсчет.
Со стартовых ангаров «Бриза» один за другим выстреливались истребители. Они вылетали в черноту космоса и устремлялись вперед - в огненную преисподнюю.
- «Восьмой» - ушел, - щелкал компьютер. - «Девятый» ушел…
«Девятый» - это истребитель Таланы, ведущего нашей двойки.
- Приготовиться. Старт.
Меня вжало в кресло. «Морской ястреб» покинул стартовый ангар со скоростью снаряда, но гравитационный нейтрализатор, как всегда, бескомпромиссно задавил ускорение.
Первый мой боевой заход на «Морском ястребе»!
Главный комп «Бриза» выдал покидающим корабль звеньям боевые задачи, которые сумел оптимизировать за считанные мгновения. Наше пятое штурмовое звено рвалось к мерканским кораблям, навалившимся на «Глаз циклона».
На объемной схеме было видно, как от «Глаза циклона» тоже отваливаются точки - это истребители, кто мог, устремлялись на волю.
Я закусил губу, глядя, как с трех сторон плазменные резаки вспороли обшивку эсминца, не защищенную полем. Плазма выжигала суперорганический металлокерамит обшивки, металл, пластик. На корпусе вспухали облака - вырывавшийся из взломанных отсеков воздух моментально кристаллизовался.
«Глаз циклона» огрызался орудийными залпами, экипаж предпринимал титанические усилия, чтобы стабилизировать защитное поле и выйти из зоны поражения. Не успевал. Еще один пробой в корпусе… Еще один… Двигательная секция корабля-пробойника отделилась. Стабилизационные кольца стали отваливаться. Эсминец распадался.
- Шарх!
Сознание губкой впитывало поступающую информацию. Я старался держать в голове весь «объем боя» и не упускать из виду своих соратников.
Коммуникация при быстротекущем космическом сражении - вещь нелегкая. В былые времена, когда увлекались компами и считали их главнее человека, все параметры боя с каждой машины выводились на главный боевой компьютер эскадры, и оттуда шло управление боем. Пока не грянул «фестиваль» у Новы. Меркане в тот день сумели нейтрализовать главный эскадренный комп и вбить в него программу-паразит. Пока наши военачальники сообразили, что происходит, и обрубили поток информации, произошел перелом в битве. Так что сегодня в бою, получив первоначальный боевой приказ, каждый держится за свою двойку, звено и эскадрилью, а в конечном итоге отвечает сам за себя. Космический бой - молниеносен, жесток, ошибки, промедления и неуверенность в нем не прощаются.
Двенадцать точек в «объеме» - это наше звено шло к диску мерканского монитора, палящего по «Глазу циклона».
Нам не повезло - мы с самого начала были в позиции обороняющихся. Если бы мы имели численный перевес, то позиционные недостатки можно было бы сгладить. Но численность у нас и меркан была примерно одинаковая. В общем, все у нас полетело вверх тормашками. На Фаланге было тяжело. Но сейчас куда тяжелее.
Карусель вертелась такая, что я действовал в полубессознательном состоянии, на максимальных перегрузках. Сегодня работаем на пределе, иначе затопчут, разнесут в клочки. Когда я приходил в себя, то удивлялся, что еще жив. На губах - вкус крови. Каждая секунда может стать последней. Кошмар боя. А душа поет. Я полный хозяин машины!
Талана была права. Я был частичкой в узоре боя. И был счастлив…
В «объеме боя» гасли одна за другой точки - это сгорали машины. Но забивать этим голову нет времени. Сейчас есть дела важнее. Я плету свой узор в кружеве боя. Не попасть под залп батареи мерканского монитора, иначе сразу конец. Отшить с хвоста Таланы «Синего паука» и самому не угодить в стальные клещи: две точки слева - по мою душу. Не дождутся! И еще надо попытаться раздавить врага. Достать его. Наколоть, как червяка на иглу, на плазменный удар моих послушных орудий. Выйти на позицию. И всадить в диск монитора две торпеды.
Машину тряхнуло. Плазменный залп «Пустынного скорпиона» прочертил полосу по моему борту. Повреждения - семь процентов. Можно не беспокоиться. Бортсистемы реанимации справятся. Еще один разряд - прямо передо мной огненная полоса.
Огромные скорости, огромные расстояния. И все равно в бою пару раз мне казалось, что я могу увидеть врага, стиснутого в кабине.
И вдруг меня второй раз охватило ни с чем не сравнимое чувство, - зеленая линия, прочерченная мной, пересеклась с точкой мерканского легкого истребителя. Мои орудия настигли врага!
Шарх, у меня получилось! Два сбитых истребителя за два боя!
Я вырвался из объема обстрела вражеского монитора. Перевел дыхание. И снова - в гущу боя. Снова вместе с товарищами пытаться осуществить невозможное - спасти «Глаз циклона» или хотя бы часть людей на его борту.
«Глаз циклона» еще огрызался, но он был уже почти разрушен. И я четко, как в ясный день на морозном воздухе, увидел картинку под названием «обреченный эсминец». Да, «Глаз циклона» был обречен. А с ним обречены пятьсот человек экипажа, что сгорят в этой жестянке, ведя последний в своей жизни бой, не имея права покинуть свой пост за пультом управления или у большого орудия…
Все, «Глаза циклона» больше нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33