Комната была небольшая, квадратная, размером не более восьми футов на восемь. У изголовья было маленькое, заклеенное бумагой окно. Бумага старая, дырявая, на ней лежал толстый слой пыли. Теперь она поняла, почему сквозь окно ночью не проникал лунный свет. Кроме кровати, в комнате были лишь стул и сундук, выглядевший таким старым и ветхим, словно его спустили с «Мэйфлауэр». В противоположном углу находилось приспособление с прорубленным сверху отверстием. Все это отдаленно напоминало умывальник. Кортни передернуло, когда она догадалась, что это был старый, вышедший из употребления, расшатанный комод.
С отвращением девушка посмотрела на два дверных проема, находившихся в стенах, один рядом с кроватью, другой – напротив. Покоробленные двери были наглухо закрыты. На одной из них болтался старый замок, ниже располагалась сбитая металлическая задвижка.
Кортни сообразила, что одна дверь ведет наружу, а другая в соседнюю комнату. Трудно было определить размеры постройки, скорее всего она была небольшой.
Жизнь снаружи проснулась, но в лачуге было тихо. Кортни было обрадовалась, может, ее просто оставили одну? Люди, похитившие ее, были до этого здесь, но, по всей видимости, находились где-то неподалеку.
Возможно, все еще спят. Их наверняка стало больше. Что они хотят с ней сделать? Этот вопрос своей тяжестью давил на девушку. Ухватив онемевшими от пут, обхватывающих запястья, пальцами одеяло, Кортни потянула его на себя, чтобы согреться и немного отдохнуть.
Когда ей удалось поднять затекшие руки к глазам, девушка в недоумении застыла.
Ее кольцо! Кортни широко открытыми глазами смотрела на левую руку. Исчезло ее обручальное кольцо! Непослушными пальцами она провела по мочкам ушей: серьги с бриллиантами были на месте. Затем она перевела взгляд на запястье. Часы также были в сохранности. Неужели кольцо потерялось во время суматохи, когда она отчаянно сопротивлялась бандитам, чтобы ее не бросили в фургон. Или – она нахмурилась – кто-то снял кольцо, когда Кортни была без сознания?
Даже мысль о том, что кто-то из похитителей притрагивался к ней, вызывала спазмы в животе Кортни. «Почему они взяли кольцо, а не часы или серьги?» – мучилась над неразрешимым вопросом Кортни. Где ее сумочка? Она была уверена, что осмотрела комнату тщательно. Кортни вторично оглядела все вокруг. Ни ее одежды, ни сумочки не было в комнате.
Помимо дорожных чеков, у Кортни в бумажнике было свыше четырехсот долларов наличными. Постигла ли деньги подобная участь? Ответ был очевиден. Тогда почему они не тронули серьги и часы? Странно. Конечно, кольцо имело намного большую ценность, чем другие предметы, одни камни стоили немало.
Поистине очень странно!
Переживая потерю кольца, Кортни непроизвольно пошевелила пальцами, чувства ее смешались. Ей была приятна тяжесть бриллиантов в три карата. Но как символ это кольцо Кортни не воспринимала. Она не любила того, кто надел эту драгоценную вещь ей на палец семь месяцев назад.
Изящные брови девушки сошлись над ее аристократически прямым носом; Кортни задумчиво смотрела на то место, где еще недавно находилось кольцо. Знает ли Филипп о ее исчезновении? Где он сейчас? Может, на пути в Штаты в эти минуты? Мысли о женихе, который, наверное, сходит с ума от беспокойства за нее, отвлекли на какой-то момент Кортни от реальности ее ужасного положения.
– Милый Филипп, – вздохнула девушка.
Милый, дорогой Филипп, так настойчиво внимательный, целеустремленный. Конечно, он был встревожен в ту последнюю встречу перед отъездом из Англии в Штаты.
Память воспроизвела их последнюю встречу, заслонив все происходящее в настоящий момент. Сработал своеобразный механизм самозащиты, средство, позволяющее временно спрятаться от реальности, слишком пугающей, чтобы спокойно созерцать ее. В молчаливом отчаянии Кортни ухватилась за него. Последний раз они виделись в доме ее отца на фешенебельной площади Беркелей.
– Дорогая, этого не может быть! – Страстный, элегантно одетый молодой человек поднялся ей навстречу. Все в нем выдавало волнение и беспокойство.
Улыбка Кортни выражала сочувствие и печаль.
– Нет, это именно так, как я сказала. – Кортни искренне нравился Филипп Баррингтон. Утешение и жалость? Нет, это не для него! – Я не люблю тебя, как хотелось бы тебе, Филипп. – Она сняла платиновое кольцо с бриллиантами, которое он подарил на Рождество, и протянула его Филиппу.
– Черт возьми, Кортни! – воскликнул Филипп. – Я полагал, что мы привели все к общему знаменателю! – Подойдя к девушке и взяв ее руку, он произнес: – Ты кого-нибудь встретила? Того, к кому ты испытываешь настоящее чувство?
– Нет, но… – начала Кортни нетерпеливо.
– Хорошо! – перебил ее Филипп. – Боюсь, что я не понимаю, в чем дело, дорогая. – Он встал на колени, аккуратно вздернув брюки. – Я знал, что ты не любила меня, когда приняла это кольцо.
– Да, конечно, но…
– Дорогая, что изменилось? Ничего! – опять прервал ее Филипп. – Мы знакомы сто лет. Более того, нам хорошо вместе, скажи, я не прав? – Он вопросительно поднял светлые брови.
Кортни лишь рассмеялась.
– Ну так в чем же дело? – С этими словами он вновь надел кольцо ей на палец. – Любовь придет, когда мы поженимся. – Он говорил столь же убедительно, как и в тот, первый раз полгода назад, когда он уговорил ее принять подарок. – И ты знаешь, что родители ждут этого.
Возразить было нечего, Кортни кивнула.
– Так в чем же дело? – Поднявшись, Филипп вернулся к стулу, на котором сидел, по пути отряхивая брюки и поправляя на них стрелку.
– Я не знаю! – Она, не зная, что ответить, ходила из угла в угол. – Я не знаю, чего хочу. – Пожимая плечами, добавила: – Наверное, у меня просто ужасный характер. – Запустив тонкие красивые пальцы в волосы, она откинула их с лица. Красивой золотистой волной они упали ей на плечи. – Нам лучше расторгнуть помолвку. Посмотри вокруг, ты найдешь столько хороших девушек!
Ей тоже следует оглядеться, подумала она про себя, решив больше не мучить его.
– Но мне никто не нужен, дорогая. Пусть все останется как есть. В поездке черкни мне открытку, я буду счастлив. – Сердечно улыбнувшись, он оставил ее в смущении.
Закрыв глаза, Кортни глубоко вздохнула.
Она лежала на старом матрасе, вспоминая последние дни в Лондоне.
Вдруг она почувствовала дразнящий аромат. Кофе! Девушка сделала глубокий вдох. Боже! Кофе – и бекон!
Когда она ела в последний раз? Судорогой свело желудок. Накормят ли ее? «Наверняка!» – проглотила слюну Кортни.
Дать ей умереть от голода не входит в их планы. А может, им все равно? Кортни облизала губы. Одновременно с голодом начала усиливаться жажда. Внезапный, естественный человеческий позыв также требовал к себе внимания.
Взгляд Кортни скользнул по ужасному сооружению в углу комнаты. По спине прокатилась волна отвращения. Это… нечто… оно не выглядело чистым. Хотя… Нет, определенно ей пора в туалет. Теперь необходимо привлечь к себе внимание. Кортни открыла рот и завопила:
– На помощь!
Мгновение спустя дверь распахнулась. Ввалились Бен и человек с лицом хорька. Оба остановились около кровати, на которой полусидела Кортни, натянув драное одеяло до подбородка.
– Что это за вопли, черт подери? – осведомился Хорек. Бен стоял рядом, тупо озираясь.
– Я хочу есть, – ответила четко Кортни. – Кроме того, мне надо в туалет.
– Тебе надо оказать медицинскую помощь! Смотри, получишь укол, если еще раз так заорешь! – пригрозил свирепо Хорек.
У нее все сжалось внутри, но, готовая защищаться, Кортни вздернула подбородок. Будь она проклята, если покажет этим мерзавцам, что боится их.
– Я не собираюсь показывать вам свой характер, – ответила она. – Я просто не могу больше терпеть.
– Бен, проводи нашу гостью в… туалет. – Насмешливая улыбка обнажила его гнилые губы, когда он увидел неподдельный ужас на лице Кортни.
– Ваш кофе, сеньор.
Рио, улыбаясь, поблагодарил женщину приятным голосом, а затем обратился к невысокому жилистому человеку, сидящему напротив.
– Ты уверен? – спросил он, голос прозвучал резко.
– Да, это они, сукины дети… Они бросили фургон. Спустили его в ущелье. – Он шумно подул на дымящийся кофе. – Следы ведут в горы.
– Отлично! Пригони джип и оседлай коня. Побыстрей! Минут через пятнадцать я буду готов. Только поем и сразу выхожу.
– Хорошо, – кивнул жилистый человечек, допивая кофе, и, отодвинув назад стул, быстро поднялся. Он был уже у двери, но остановился и, взглянув на Рио, спросил: – Послушай, как насчет Следопыта?
– А что с ним?
– Он какой-то беспокойный. Может, клещи донимают. Мне кажется, ему надоело сидеть в лазарете, – сказал старший конюх.
Рио, нахмурившись, спросил:
– Нога?
– Все в порядке, как новая, – заверил его Клит.
– Я беру его с собой. – Кривая улыбка заиграла на тонких губах Рио. – Он мне пригодится.
Через пятнадцать минут Рио вышел из дома. Было прохладно, как это бывает в Техасе только в предутренние часы. На Рио была выгоревшая голубая рубашка, джинсы обтягивали узкие бедра, на ногах – рыжие от пыли сапоги. Стетсон, который знавал лучшие времена, был надвинут на лоб. Это был настоящий фермер, если бы не длинноствольный пистолет в кобуре, плотно прилегавшей к бедру.
– Готов к прогулке? – Рио погладил лоснящуюся на солнце голову очень крупной собаки. Доберман ответил на ласку протяжным воем. Несмотря на то что одна лапа волочилась по земле, все тело собаки двигалось ритмично, вызывая со стороны восхищение.
– По-моему, все ясно!
Клит отстегнул поводок от джипа.
– Вперед, Следопыт, – негромко скомандовал он. Доберман легко вскочил в машину и устроился на переднем сиденье.
– Ловко ему это удается! – восхищенно произнес Клит уже в который раз.
Рио засмеялся и сел в машину.
– Я думаю, что его лапа в порядке, он доказал это.
– Верно, – согласился Клит, привязывая поводья лошади к джипу.
– Вы поняли, куда следует ехать?
– Да, ты все четко объяснил, – ответил Рио насмешливо. – Если я заблужусь, то подам дымовой сигнал.
Прежде чем тронуться, Рио медленно оглядел лошадь, гарцующую возле джипа. Великолепное животное имело рост полтора метра. Рио знал, что прирученный и заботливо выращенный им самим конь по кличке Горячие Ноги выполнит любую команду. Он так же послушен и чуток, как верный пес Следопыт.
Рио перевел взгляд от лошади на заднее сиденье джипа. Там лежали спальный мешок, седло и винтовка. Осмотрев снаряжение, Рио повернул ключ зажигания.
– Устраивайся поудобнее, приятель, – обратился он к собаке, сидящей подле него. – Нам предстоит неблизкий путь, прежде чем мы сможем приступить к работе.
Будто понимая слова хозяина, Следопыт повернулся кругом и улегся на кожаном сиденье.
– Удачной охоты, – напутствовал Клит трогающегося с места Рио.
– Спасибо, – ответил Рио и выжал педаль газа.
Выбрав скорость и приноровившись к бегу лошади, Рио все свое внимание сконцентрировал на пыльной каменистой дороге.
Рио слегка притормозил у выезда на окружную дорогу штата, миновал табличку с указателем «Шэдоу Си Рэнч».
Рио увеличил скорость, и машина мягко пошла по щебню. Теперь Рио мог немного расслабиться, время от времени бросая взгляд на приборный щиток и следя за членами «экипажа». Внимательно изучая местность, по которой они двигались, он уже вовсю вел свою исследовательскую работу.
Днем раньше Рио снарядил четыре самостоятельные группы, целью которых было обнаружить похищенную родственницу Вэйда. Одна из групп прочесывала местность с воздуха на вертолете. Две другие выехали на машинах. Клит с двумя помощниками отправились на поиски верхом. Все группы имели постоянно действующую связь.
Группа на вертолете засекла брошенную машину. Пилот сообщил ее местонахождение водителю одного из джипов, тот в свою очередь известил Клита, который был ближе всего к указанному месту.
Клит сумел подойти к фургону вплотную. Грузовик был спрятан на покинутом ранчо. Очевидно, похитители скрывались в горах. Уже начинало темнеть, поэтому Клит, убедившись, что это тот самый фургон, решил отложить операцию до утра.
Утро окрашивало в розовый цвет горизонт на востоке. Тем временем Рио вел свой джип в направлении ранчо, которое ему было известно как ранчо Хендерсона.
Садисты, ублюдки!
Дрожа от ярости, Кортни прижала одеяло к груди, посылая проклятия своим похитителям, не решаясь встать.
Стоявший около нее бандит вызывал тошноту и омерзение. Нет, Кортни не доставит ему удовольствие, она не позволит унижать себя таким образом.
А им нравилось наблюдать стеснение и неловкость девушки. Она вскрикнула, когда Бен дотронулся до нее своей грязной лапой, чтобы сопроводить ее к смердящему сооружению. Властный голос сказал:
– Довольно, Бен. Обрежь ей веревки и дай горячей воды. – Ехидная улыбка тронула губы Хорька при виде замешательства Бена. – Не будем портить товар.
Скрестив на груди руки, главарь банды пристально рассматривал девушку, пока Бен выполнял его указание. Затем Бен принес кувшин горячей воды и полотенце и поставил все это на комод. Хорек дал знак Бену выйти из комнаты. Перед тем как выйти самому, он, издевательски улыбаясь, сказал, обращаясь к Кортни:
– У тебя есть ровно десять минут, пока сюда не доставят завтрак. Получше подмой свой зад, крошка.
Ухмыльнувшись так, что у Кортни душа ушла в пятки, он вышел из комнаты.
Дрожа, в одних трусах и лифчике, Кортни с фантастической скоростью, как никогда в своей жизни, начала умываться. Осторожно, стараясь не пролить воду на красные рубцы, оставленные кожаными ремнями, она ладошкой зачерпнула воды, смочила лицо и прополоскала рот.
Ее часы остановились ночью. Но она с уверенностью могла сказать, что умывалась не более пяти минут. С подносом в руках, злобно усмехаясь, в комнату вошел Бен.
Кортни бросилась к кровати, едва успев прикрыться одеялом.
– Ты когда-либо слышал о том, что нужно стучаться в дверь? – ледяным тоном спросила девушка.
– Я разве помешал? – поинтересовался Бен, ощупывая взглядом фигуру девушки, скрытую под тонким одеялом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23