От редких вспышек задымилась одежда, но на большее оружие было уже не способно. Кич бросил его и выхватил импульсный пистолет. Первый выстрел угодил в плечо, вырвав из руки кусок мяса. Второй выстрел попал в живот – женщина согнулась, но не снизила скорость. Третьего выстрела не последовало, потому что она налетела на Кича с силой обрушившейся стены.
Он не удержался на ногах, упал на спину, и Фриск оказалась сверху. Импульсный пистолет вылетел из его руки. Ребекка ударила его кулаком – один раз, другой, третий… Скула сломалась, под кожей отсоединились контакты стимулятора. Потом она слезла с него и рывком подняла на ноги. Эта дрянь была сильной, как Старый капитан. Кич почувствовал, что взлетает в воздух, потом едва не лишился чувств, налетев спиной на ствол дерева. На него посыпались пиявки.
– Это тело, – прохрипела Фриск, – принадлежит старому хуперу. – Она зажала рукой рану на плече и громко застонала.
Кич смотрел на медленно подходившую к нему женщину и отчаянно пытался восстановить дыхание, одновременно отбиваясь от пиявок. Чтобы победить ее, ему понадобится нечто большее, чем сила обычного человека.
– Мне следовало самой расправиться с тобой, причем очень давно, – насмешливо продолжала она. – Не стоило доверять такую работу наемным убийцам. Думаю, сначала я оторву тебе руки.
Дыхание выровнялось. Он знал о том, что Ребекка Фриск любит поговорить, подробно описать жертве, как она будет лишать ее жизни. Предвкушение было для нее частью наслаждения. Она наклонилась над ним, потом схватила за комбинезон и подняла на ноги. Кич быстрым движением схватил ее за горло и изо всех сил сжал пальцы. Она только засмеялась ему в лицо.
– Я знаю, что этого недостаточно, – сказал Кич. – Ты можешь убить меня сейчас, но машина внутри меня будет продолжать работать даже после моей смерти. Давай, попытайся оторвать мне руки!
Фриск начала понимать, что происходит, когда он включил кибердвигатели в суставах пальцев и отключил мысленное управление ими. Его пальцы неумолимо сжались на ее крепкой хуперской шее.

Передвигавшийся неровными прыжками Скиннер тем не менее без особого труда сохранял дистанцию между собой и преследователями. Они догоняли его только в том случае, если он падал или был вынужден пробираться сквозь особенно густые заросли, а на открытой местности разрыв быстро восстанавливался. Амбел упрямо бежал, не сбавляя шага, а для Джанера погоня уже становилась слишком утомительной. Он почувствовал, что скоро будет вынужден прекратить преследование, однако Скиннер вдруг начал часто спотыкаться и в его беге стали ясно видны признаки усталости.
– Вот и попался! – прорычал Амбел.
Скиннер вдруг упал на открытом, усеянном небольшими камнями месте и замер, мгновенно став похожим на выброшенное приливом мертвое тело. Они быстро подбежали к нему, и Амбел с мрачным видом вышел вперед, держа в одной руке мачете. Джанер отступил в сторону и стал с нездоровым интересом наблюдать, как орудует мачете Старый капитан.
Дзынь. От туловища отвалилась отравленная спрайном нога. Вторым ударом он отрубил оставшуюся кисть. Джанер не спускал глаз с головы, с налитых ненавистью черных глаз, с широко открытой пасти. На ней не было желтизны, свидетельствовавшей об отравлении спрайном, и вдруг голова одним движением отделилась от тела.
– Амбел! – закричал он и открыл огонь.
Капитан повернулся и метнул мачете. Лезвие со звоном ударилось о камни и высекло сноп искр. Джанер заставил камни дымиться, наведя на них карабин и непрерывно нажимая на курок. Петляя между камней, как поросенок, которому удалось сбежать от мясника, голова скрылась из виду. Они подбежали к тому месту, в котором она исчезла, и уставились на глубокую черную дыру. Джанер наклонился, сунул в дыру ствол карабина и нажал на курок. Ничего. Абсолютно ничего. Он выпрямился и посмотрел на дисплей. Заряд закончился.
– Проклятье, – пробормотал Амбел.
Они долго смотрели на дыру, и Джанеру даже показалось, что в ней блеснули глаза.
– Мы можем закопать ее здесь, – предложил он.
– Она выберется на поверхность. – Амбел покачал головой.
Он наклонился и отбросил огромный камень от края норы, потом наклонился за следующим, работая с силой и размеренностью машины. В действиях капитана ощущалось какое-то странное упорство.
– Почему спрайн не убил голову? – спросил Джанер.
– Она не до конца присоединилась, я ранил только тело, – объяснил Амбел, продолжая размеренно отбрасывать от норы камни.
Джанер некоторое время наблюдал за ним, потом сбросил рюкзак и достал из него шестигранный футляр. Он не мог избавиться от чувства неизбежности этого момента.
– Я знаю способ убить ее. Мне нужен только один кристалл спрайна.
– Наконец, – прошептал ему на ухо разум Улья.

Эбулан подключил жесткое управление, и пилот тут же потянулся к ручкам и кнопкам, чтобы запустить антигравитационный двигатель и прогреть ускорители. Через другого «болвана» прадор перевел в рабочий режим пульт управления оружием и проверил его наличие. В задней башне находились в полной готовности сто сорок четыре ракеты с антипланетарными зарядами, а также кассетными минами и двухмерной взрывчаткой. В его распоряжении имелись четыре защитных лазера и два пучковых орудия, сила которых измерялась в гигаджоулях. Даже старые пушки были в полном порядке, с магазинами, заполненными керамокарбидными ракетами, способными развивать скорость, составляющую половину скорости света.
Все «болваны», в полном соответствии с загруженными в модули рабов программами, следили за кораблем и были готовы в любую секунду заменить пилота или сидевшего у пульта управления оружием товарища, а также наложить пластырь или применить средства тушения пожара в случае попадания в корабль.
Прадорский эсминец оторвался от дна впадины, сбрасывая с брони ил и осколки раковин. Он поднимался мимо хиродонтов, замерших на глубине, чтобы получить хоть короткую передышку в полной боли и мук жизни, пока не коснулся верхней поверхностью островка водорослей.
Корабль взлетел, увлекая за собой тонны водорослей, из которых сыпались в море пиявки и приллы. Некоторое время корпус по текстуре и цвету не отличался от массы водорослей, потом огненная линия пробежала от матриц датчиков до задних ускорителей. Водоросли вспыхнули и упали в море. Облака перегретого пара окутали корабль, быстро превратились в капли и пролились дождем.
Эсминец задрал нос, из трех равномерно расположенных ускорителей ступенями вырвалось голубое пламя, которое на мгновение пригладило волны, и устремился вверх.
Сидевший у пульта управления оружием «болван» коснулся нескольких кнопок и ввел программу поиска и запуска. Задняя башня открылась, и появились три огненные линии. Эбулан проводил их взглядом, потом сконцентрировал внимание на приборах, которые находились перед его глазами, вернее, перед глазами сидевшего у пульта управления «болвана». Не имело значения, попадут выпущенные ракеты в цель или нет, это был всего лишь отвлекающий маневр.

Блюститель в течение микросекунды определил траектории ракет и послал сообщение в Купол.
– Принято, – несколько резким тоном ответил подразум. Блюститель прощупал его и определил, что подразум засек ракеты в момент их запуска и отслеживал их полет в течение целой секунды. Решив не обращать внимания на сарказм, он сконцентрировал внимание, не занятое на расшифровке прадорского кода, на решении других проблем.
– Двенадцатый, забирай ПР от острова и атакуй прадорский корабль, – приказал он.
– Да, дадим ему по заднице! – возбужденно закричал один из ПР.
– Ты сказал «атакуй», а не «уничтожь», – заметил Второй. – Надеюсь, ты понимаешь, что нам сильно повезет, если мы сможем заставить его хотя бы снизить скорость?
– Если ты это понимаешь, понимает и Блюститель, – терпеливо ответил Двенадцатый.
Блюститель посмотрел, как, перестроившись клином и набирая скорость, зонды удаляются от острова. Он приготовился загрузить их в себя, если в момент физического уничтожения у них будет время на передачу. Их «глазами» он увидел, как появился прадорский эсминец, и, войдя в систему чуть глубже, с удовольствием узнал, что все полицейские зонды готовы к бою, а ПР-12 готов сделать все, что в его силах, прекрасно понимая, что может превратиться в пятно металлической пыли на поверхности океана.
– Поступим следующим образом, – говорил Двенадцатый, посылая зондам выбранный им боевой порядок. – Первый, Второй и Седьмой выдвинутся вперед так, чтобы представлять собой вершины треугольника. Четыре зонда построятся квадратом. Обе фигуры должны вращаться.
– С какой целью? – спросил Второй.
– Так мы будем представлять собой рассеянную и менее уязвимую цель, – объяснил ПР-12. – Кроме того, у нас появится шанс поразить корабль, минуя защитные экраны, и перехватить огонь из лазеров и пушек.
– В твоей заднице, – раздался чей-то голос.
– Кто это?.. – произнес Двенадцатый, но не успел закончить фразу, потому что они уже подлетели к прадорскому эсминцу.
Выпущенные зондами ракеты жалили золотистую броню, многие ракеты взорвались, наткнувшись на защитные экраны и окружив, таким образом, на полсекунды вражеский корабль огненными дисками. Некоторым ракетам удалось прорваться, от их взрывов на корпусе эсминца появлялись светящиеся, но быстро тускнеющие пятна.
– Разворачиваемся, – отдал приказ Двенадцатый. – Заходим с фланга.
– И чего ты хочешь этим добиться?
– Прадорский зонд приближается с востока! – завопил Седьмой.
– Раньше – прадорский зонд, а теперь – я.
– Снайпер, это ты? – спросил Двенадцатый.
– Ты плохо меня расслышал?
Старый боевой зонд представлял собой несколько нелепую комбинацию, состоящую из помятого прадорского зонда, к которому толстым пучком оптических кабелей, выходящих из пробоины в броне, был подключен безголовый металлический рак.
– Рассеянную и менее уязвимую цель – как же! – продолжал Снайпер. – Этот прадор просто играет с вами. Он знает, что, пока сохраняется впечатление, что вы можете нанести ему ущерб, против него не выставят более серьезного противника. В противном случае вы уже превратились бы в металлолом.
– Что ты предлагаешь? – спросил Двенадцатый.
– Я не предлагаю, а утверждаю, что рассеянная атака не сможет повредить эту броню. Вам следует атаковать беспорядочно, но сконцентрировать огонь в одной точке. Стреляйте в самые уязвимые места, например в матрицу датчиков или ускоритель. Приступайте!
Двенадцатый решил не спорить с опытным Снайпером, и стройный боевой порядок развалился при приближении к вражеском эсминцу. Зонды разлетелись во все стороны, спасаясь от лазерных лучей, которые словно нехотя пытались их сбить.
– С Седьмого по Десятый, – отдал приказ Снайпер. – Палите из всего, что есть, по левому ускорителю. Первый и Второй, когда они начнут стрелять, попытайтесь вывести из строя левый лазер огнем из пушек. Двенадцатый, у тебя есть только геологический лазер, какого черта ты здесь делаешь?
– Отвлекаю их внимание? – высказал предположение ПР-12.
– Ну, если тебе это нравится…
– Куда ты направился? – спросил Двенадцатый, заметив, что Снайпер превратился в едва заметную точку на небе.
– Обо мне не беспокойся. Вернусь, не успеешь и заметить. Вернее, наш приятель в этом корабле не успеет заметить.
Зонды рассыпались над эсминцем, а их ракеты были похожи на тучу мошек. Движение подразумов казалось хаотичным, пока вдруг вся эта туча не сместилась к задней части эсминца. Прогремел взрыв, и корпус ускорителя раскалился добела. Эсминец наклонился, словно получил удар по корме гигантской ладонью, но быстро выровнялся. Прошло несколько секунд, сверкнула лиловая вспышка, и надстройка на носу прадорского корабля вдруг почернела и раскололась. Оттуда вырвался яркий зеленый луч, заплясал на небе, потом превратился в линию пыли.
– Прощай, Седьмой… – сказал Второй.
– Пучковое оружие, – заметил Девятый и вдруг закричал: – Электромагнитные снаряды!
Пролетавший над вражеским кораблем Двенадцатый наткнулся на сплошную стену огня. Его слабый геологический лазер, разумеется, не смог пробить прадорскую броню. ПР-12 закрыл створки и вдруг закувыркался в воздухе, когда электромагнитный заряд нарушил синхронизацию антигравитационного двигателя. Он сумел выровняться в самый последний момент и заметил, что защитная пена внутри корпуса расплавилась, а на корпусе микрореактора появились трещины.
– Блюститель, забери меня, – сказал он и, набирая скорость, полетел прямо на ближайшую орудийную башню. Сверкнул луч, выпущенный из пучкового оружия, и до корабля долетело только облачко испарившегося металла.
– Что дальше, Снайпер? – спросил Второй, увидев, как Девятый, попав в пересечение лучей трех лазеров, попытался спастись, но развалился на оплавленные части в воздухе.
– Продолжайте наносить удары, – приказал Снайпер гулким от расстояния голосом.
Оставшиеся в живых подразумы развернулись и, с грохотом преодолев звуковой барьер, пошли в атаку.
– Где ты? – спросил Второй, опорожняя магазины пушки, прежде чем выпустить последнюю ракету.
Ответа от боевого зонда не последовало.
Блюститель следил за битвой фрагментом своего интеллекта, но большая часть его внимания была сосредоточена на зависшем на геостационарной орбите над островом ПР-11. При помощи датчиков подразума он видел, как Снайпер вывел оболочку прадорского зонда из атмосферы, и, зная эффективность его баллистических программ, мгновенно понял, что задумал старый боевой зонд. С базы Правительства он увидел, как были отражены защитным экраном две из трех выпущенных эсминцем ракет – они взорвались, образовав огненные диски, – обычная двухмерная взрывчатка, явный отвлекающий маневр. Третья ракета отскочила от щита, взлетела высоко в небо и понеслась вниз. Самонаводящаяся интеллектуальная ракета, заранее выпущенная для патрулирования, решила пойти на перехват.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57