Теперь он лежал на поверхности рядом с неподвижным скутером, одним глазом следя за его пассажирами, и шумно пережевывал голову добычи.
– Молли хороший, – сюсюкал Роуч, пока Кич отчаянно пытался накопить мощность в антигравитационном двигателе и поднять скутер над волнами, которые вот-вот могли захлестнуть его. Двигатель только завывал и скрежетал.
– Спррзк выгорел, Снайпер спасет, – донесся голос ПР-13 из-под сиденья.
– Можешь нас приподнять? – тихо спросил Кич. Зонд, ударившись в нижнюю поверхность сиденья, рывком приподнял летательный аппарат над волнами. Роуч, едва не свалившись в воду, выругался, но смог удержаться и покрепче вцепился в скутер, пробормотав что-то вроде «несет всякую чушь». Контролер, не спуская глаз с карпа, потянулся к крану, который подавал чистую воду в один работающий ускоритель. Он открыл его, двигатель зачихал и задымился. Некоторые его части раскалились докрасна, и Борис поспешил убрать ноги подальше.
– А как насчет тяги? – прошептал Кич.
– Никаких шансов, – ответил ПР-13. Ускоритель чихнул и выплюнул из себя какую-то часть, которая с шипением запрыгала по волнам, прежде чем утонуть.
– Прощай, фильтр, – вздохнул Кич.
Из ускорителя повалил пар, и потекла чистая вода. Кич убрал руку с крана, наблюдая за струей.
– Кран можно не закрывать. По крайней мере, уменьшим вес. – Он наклонился, заглянул под сиденье. – Кроме тебя, у нас ничего не осталось. Придумай что-нибудь.
– А он уже поел, – сообщил Роуч.
Все трое посмотрели на карпа, дожевывавшего последний кусок хвоста червя-носорога. Через мгновение рыба должна была громко рыгнуть – но почему-то не стала этого делать. Вместо этого она повернулась, так резко, что, казалось, сама удивилась, и поплыла прямо на скутер. Прежде чем Кич успел поднять импульсный пистолет и выстрелить, карп пихнул носом скутер, заставив его запрыгать по волнам. Потом он повторил удар, толкая перед собой скутер с его пассажирами.
Кич прицелился ему в глаз, но коротышка схватил его за запястье.
– Он только играет, – предупредил он. – Не надо его злить.
Так быстро в последний раз скутер двигался несколько часов назад, – волны шлепали по днищу, а антигравитационный двигатель дымился и угрожающе завывал. Молли-карп вдруг перестал подталкивать скутер, и машина продолжила движение, замедляемое редкими волнами, по инерции.
– Берег прямо по курсу! – закричал Борис.
Скутер прошел над едва выступающей над водой отмелью, размазав днищем моллюсков-лягушек. Он продолжал прыгать по волнам, как брошенный камень, и антигравитационный двигатель окончательно вышел из строя. Зонд пробормотал что-то нечленораздельное, но явно ругательное. Скутер воткнулся в берег, сбросив пассажиров на песок.
Кич сел, выплюнул изо рта песок и выругался. Борис застонал, но остался лежать на спине. Роуч первым встал на ноги и заковылял к кромке воды. Молли-карп обогнул отмель, на которую они только что наскочили, подплыл к берегу и замер.
– Он сделал это умышленно? – спросил Кич.
– Думаю, да, – ответил Борис.
– Как же! – возразил Роуч.
Карпа вдруг затрясло, причем так сильно, что вода вокруг него вспенилась. Потом он изогнулся, открыл пасть и громко застонал.
– Странно, – пробормотал Борис.
Рыба вдруг скрылась под водой, но не надолго. Она вылетела из воды, казалось, зависла в воздухе на мгновенье и рухнула вниз, подняв тучу брызг.
– Никогда не видел ничего подобного, – заметил Роуч.
– Я тоже, – кивнул Борис.
Кич в замешательстве наблюдал за карпом. То, что его тело зависло в воздухе, причем достаточно надолго, показалось ему странным. Рыба снова нырнула, оставив на поверхности воды пузырьки газа и какой-то мусор. На них накатила волна страшной вони.
– Думаю, он плохо себя чувствует, – пробормотал Борис.
Что-то вдруг со свистом и вспышкой вылетело из воды, направилось к берегу и зависло над их головами.
– Понятно, – сказал Кич, хотя на самом деле ничего не понимал.
Снайпер спустился ниже, разжал свою мощную клешню и бросил антифотонное оружие контролера на песок. Потом зонд встряхнулся, осыпая берег кусочками полупереваренного мяса. Какие-то смутные воспоминания возникли в голове Кича. Разве не такие аппараты он видел во время военных операций несколько веков назад? Точно, это же боевой зонд очень старой конструкции!
Несмотря на преклонный возраст и отсутствие средств, способных выразить эмоции, зонд явно выглядел раздраженным.
– Вы в порядке? – проскрипел он.
Кич уже собирался ответить, но его взгляд привлекло какое-то движение. Он посмотрел на «морского конька», который, зажужжав, встал на хвост, с трудом удерживая равновесие.
– Спрззт, убей их.
Снайпер повернулся в сторону моря.
– Треклятые прадорские зонды! Посмотрим, каким удастся справиться с настоящим боевым зондом!
Сказав это, он взмыл в небо, включил термоядерный двигатель и скоро превратился в точку на горизонте.
– Что здесь происходит? – спросил Кич, глядя на ПР. Тот, видимо, совсем лишился сил и с глухим стуком упал на песок.
– Прадорские зонды? – контролер обратился к хуперам.
Судя по лицам, Борис и Роуч понимали не больше него самого. Кич поднял с песка оружие, покачал головой и подошел к багажному отделению скутера. Оттуда он достал аптечку, которую ему дала Эрлин, потом сел на песок, сделал укол и забинтовал запястье. Сложно было управлять кибердвигателями без стимулятора – иногда они разрушали кости, на которых были установлены. Словно вспомнив о чем-то, он поднял взгляд на Роуча.
– Тебе аптечка не нужна?
Моряк согнул и разогнул руку, похлопал по ноге. Толстая короста отвалилась, открыв чистую новую кожу.
– Нет необходимости.
– Я так и думал.
Обработав запястье, Кич встал и повернулся к зарослям. Внезапное и несколько приведшее его в замешательство появление боевого зонда пришлось выбросить из головы как не относящееся к делу, потому что логического объяснения этому событию не было. Следовало сконцентрировать внимание на первоочередных задачах. Он подумал, что Фриск, посчитав его погибшим, могла покинуть Спаттерджей. Впрочем, она могла появиться здесь, чтобы найти Джея Хупа, а Кичу хотел встретиться с ним ничуть не меньше, чем с ней.
– Где-то здесь Амбел и другие моряки должны искать Скиннера, – сказал он.
– Именно так, – согласился Борис, задумчиво глядя на ПР-13.
– Как мы сможем их найти?
– Вероятно, они высадились на берег на другой стороне острова.
– Тогда нам следует отправиться туда.
Он выстрелил из АФО по зарослям. От лиловой вспышки зарябило в глазах. Когда мусор осел, Борис и Роуч поднялись с песка и осуждающе посмотрели на Кича. Тот жестом предложил пройти по прожженной среди деревьев широкой просеке и, подождав немного, усмехнулся и двинулся первым, за ним захромал Роуч. Борис последовал было за ними, потом остановился и вернулся за Тринадцатым. Он поднял зонд с песка и поспешил за товарищами.
– С-спасибо, – поблагодарил подразум.

Место гибели двух зондов было отмечено плавающими на поверхности кусочками вспененного металла.
– Ты понимаешь, что это был твой вторичный излучатель и что этот ублюдок здесь не один? – спросил Снайпер.
– Понимаю, – ответил Блюститель.
– А ты понимаешь, что не сможешь определить источник этого сигнала, пока мы не уничтожим нескольких из них? Или есть еще вариант: тварь, посылающая этот сигнал, вдруг начнет вести себя безрассудно…
– И это я понимаю.
– Что же ты надеешься получить?
– Достаточную для расшифровки часть сообщения, чтобы я мог включиться в передачу.
– Тогда следует вступить в открытый бой. Эти ублюдки не будут наблюдать, пока мы записываем выброс сигнала.
– Значит, нам ужасно повезло, – сказал Блюститель, – что ты уже… анально независим.
– Мы должны обсудить, как это сделать, – резко произнес боевой зонд.
– Что ты можешь предложить?
– Я могу предложить разыскать мерзавцев и разнести их на куски. Чем больше разнесем, тем меньше вторичных излучателей останется. Таким образом, мы сможем получать все больше и больше кодированных сообщений.
– План совсем не плох. Но как ты собираешься их найти ?
– Сарказм делу не поможет, – заметил Снайпер. – Я знаю прадоров, и если один из них добрался сюда, значит, он спрятался в самой глубокой дыре, которую смог найти. Где самое глубокое место в Северном море?
Ответ он получил после продолжительной паузы, и говорил Блюститель совсем другим тоном:
– Да, действительно существует очень глубокая впадина.
– Уверен, что в данный момент можно провести прямую линию от точки, в которой нахожусь я, до самой глубокой точки впадины.
– Какое это имеет значение? – спросил Блюститель. – Подпространственные сообщения передаются под пространством. На них может повлиять только гравитационное поле планеты.
– Это имеет огромное значение. – Тон Снайпера был поучительным. – Прадоры украли подпространственные технологии у нас. Они по-прежнему считают, что пользуются связью в реальном пространстве, то есть связью, для контроля которой необходима прямая видимость. Такова их психология. Если на пути сигнала возникает гора, прадор мгновенно начинает думать, что не может контролировать получателя сигнала. Вторичные излучатели явно находятся в зоне впадины.
– Отлично! – воскликнул Блюститель. – ПР-12, ты остаешься с зондами с седьмого по десятый рядом с судном. Остальным немедленно переместиться в зону впадины Ламант.
Вместе с сообщением была передана карта глубин океана, и Снайпер мгновенно увидел, куда ему следовало переместиться, а также определил, что это место находится не слишком далеко. Он медленно поднялся над океаном, вращая антеннами и выдвигая параболический излучатель из-под защитных плит на животе. По пути он включил систему, которую не использовал уже несколько веков, и подключил зарядное устройство. Постепенно пластинчатые гигаваттные аккумуляторы накопили чудовищный по мощности заряд. Зонд улыбнулся своей антифотонной улыбкой. Скоро наступит момент показать зубы, правда, он сам еще не знал когда.
На радаре появились четыре отметки полицейских зондов, посланных Блюстителем в этот сектор.
– Разделиться по одному для поиска. Держаться на большой высоте, чтобы было время отреагировать на любую атаку.
– Так точно! – бодро отрапортовали зонды.
– Если кто-нибудь приблизится, не пытайтесь справиться в одиночку. Летите ко мне.
На этот раз ответ был менее жизнерадостным.
Снайпер проследил, как разделились на экране радара четыре отметки, потом загрузил из памяти в поворотный магазин программу идентификации интеллектуальных ракет. Он знал, что только прямое попадание одной из таких ракет может пробить прадорскую броню, но даже в этом случае вражеские зонды явно не станут легкой добычей, как в старые добрые времена. Увеличив скорость, он спустя пару мгновений оказался точно в центре зоны поиска.
– Вот дерьмо! – закричал ПР-1.
На экране на мгновение появился прадорский зонд, затем – сегментированное изображение нескольких взрывов. По отметке радара Снайпер определил, что ПР-1 летит к нему с двойной звуковой скоростью. За ним появилась другая отметка, не очень отчетливо отображаемая радаром. Он зафиксировал эту отметку и внимательно ее изучил.
– Экзотический металл… вот именно. ПР-1, набирай высоту, потом пикируй в море, когда оторвешься на километр. Я дам сигнал. Не отклоняйся от курса!
– Долбануюракетувжопу! – таков был ответ подразума.
Снайпер включил термоядерный двигатель и поспешил на выручку попавшего в беду зонда. Рассчитав векторы, он выпустил одну ракету и проследил за ее удалением. На подлете к цели она разовьет скорость, в пять раз превосходящую скорость звука. Времени на маневрирование практически не останется ни у нее, ни у цели. Затем боевой зонд сместился вправо и открыл огонь из пушки. Перед ним полетела туча утяжеленных и заостренных карборундовых стержней. Через несколько секунд он заметил Первого, которого преследовал прадорский зонд. Снайпер проследил, как ракета корректирует траекторию, потом послал сигнал. ПР-1 вошел в пике, ракета пролетела над ним прямо в нос прадору. Противнику удалось лишь немного уклониться, прежде чем прогремел взрыв. Снайпер увидел, как он выскочил из огненного шара с раскаленной добела броней. Выровнявшись, зонд полетел прямо на него, но попал в тучу карборундовых стержней. Струи паров металла стали вылетать из размягченной брони, а стержни уже без труда пронзали его, разрушая внутренности. Снайпер, как хищник, проследил его падение в море и позволил себе усмехнуться, когда до воды оставалось не больше десяти метров. Фиолетовое пламя пронзило врага, потом он взорвался, осыпав волны градом обломков.
– Получи, выродок!

Голова скользнула вниз, прежде чем Джанер успел поймать ее автоматическим прицелом и навести луч на то место, где она находилась, – только камни зашипели и задымились. Буквально через мгновение она скрылась в ползущих растениях, которыми густо заросли развалины. Он перестал стрелять только после того, как Амбел положил ладонь на ствол карабина.
– Парень, источник питания не бесконечный.
И действительно, экран пульта управления сообщил ему, что осталась лишь четверть заряда.
– Мы отправимся в погоню, – сказал Рон. – Эрлин, Энн и Планд останутся с Форламом.
Джанер предположил, что он сам включен в состав отряда, так что у него еще оставался шанс использовать оставшийся заряд по назначению. Между тем Амбел снял какой-то пакет с ремня и передал его Планду.
– Смажь нож на тот случай, если появится тело или голова.
Моряк кивнул и осторожно взял пакет. Амбел повернулся к сжимавшему с мрачным видом дробовик Пеку.
– Ты ведь не останешься здесь, даже если я попрошу, верно?
– Буду проклят, если останусь.
Рон опустил Форлама на землю, прислонив спиной к камню.
– Шувствую шебя немного луше, – прошепелявил тот.
Что-то странное произошло с его речью. Рон долго смотрел на него с подозрением во взгляде, потом повернулся к Эрлин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57