- Он мрачно покачал головой. - Если бы это
касалось только меня и Симона, я послал бы его ко всем чертям. Но я не
могу рисковать остальными.
Он глянул на омытую лунным светом равнину.
- Гляжу я на это место, и мне кажется, что тут не может быть никакой
опасности. Настоящий райский сад, не правда ли? А затем я вспоминаю
Баллантайна, и мне хочется отдать Стенли всю корпорацию Кохранов, чтобы он
дал нам только намек, как обезопасить себя от того, что произошло с первой
экспедицией.
- Но вы не думаете, что он в действительности может...
- Я не знаю, Комин. Но я знаю, что больше не может никто.
- Значит, вы придете к соглашению с ним?
- Возможно, - сказал Питер с таким выражением, будто это слово давало
во рту горький привкус.
Снова прозвучал птицеподобный зов, на этот раз очень тихий, но
слышавшийся гораздо ближе. Ярдах в шестидесяти отсюда была группа
деревьев. Оба обернулись к ним в надежде увидеть, если возможно, что там
за существо, поющее в ночи. Под раскидистыми ветвями было темно, но медный
лунный свет заливал открытое пространство. Комин увидел мгновенную
вспышку.
Питер сжал его руку.
- Человек! Вы видели, Комин? Человеческие...
Слова застряли в его горле. Внезапно не стало ночи и расстояния, и
Комин ясно увидел фигуры цвета слоновой кости, крадущиеся между деревьями.
Сон был все еще свеж в его сознании. Он вырвал руку, которую держал Питер,
и побежал по равнине, крича: "Пауль! Пауль Роджерс!" Это было словно
возвращение кошмара. Длинная трава опутывала ноги, и деревья казались
очень далеко, и лица людей между ними были неясными. Люди, четыре
человека, экипаж Баллантайна. Нет, их было больше, чем четверо. Роща была
полна стройных белых фигур, нагих, и некоторые из них были вовсе не
мужчинами. Даже на таком расстоянии он увидел, что там были женщины с
разметавшимися на бегу длинными волосами. Они убегали. Их напугали его
крики, и роща наполнилась мелодичными голосами, какими-то разговорами, но
очень простыми, как щебет птиц.
Он закричал:
- Пауль, не убегай! Это я, Арч Комин!
Но белые тела исчезли в тенях между деревьями, в густом лесу за ними,
и Пауля не было здесь. Чистые мелодичные голоса замерли в отдалении.
Питер поймал его только на краю рощи.
- Не ходите туда, Комин!
Комин покачал головой.
- Они ушли. Я испугал их. Это был не Пауль. Там не было никого из
них. - По телу пробежала мучительная дрожь, дыхание стало тяжелее. -
Питер, как вы думаете, эти люди - Трансураниды?
Из корабля с криками выскакивали люди. Питер резко повернулся.
- Стенли, - сказал он. - Настало время поговорить со Стенли.
Комин последовал за ним, подавленный чувством потери и желанием не
быть возле этой рощицы. Подул теплый ветер, принося безымянные запахи, в
небе горели чужие созвездия, бледные от света лун. Голоса людей,
доносившиеся от корабля, стали громче и резче.
Комин увидел, как Питер подозвал четверых и отдал быстрые
распоряжения, указывая на рощу. У людей были винтовки. Они прошли мимо
Комина, и один из них, крупный малый по имени Фишер, сказал:
- Они вооружены? Они собирались напасть?
- Не думаю. Казалось, они только... подглядывали.
Лицо Фишера было покрыто потом, рубашка стала темной под мышками. Он
вытер рукавом губы и глянул без всякого энтузиазма на тени под деревьями.
- За такую экскурсию нужно лучше платить, - сказал он. - Мне это
очень не нравится.
Он вздрогнул, и Комин сказал:
- Не рискуйте.
Фишер выругался и сказал, что не будет.
Когда Комин дошел до корабля, все четверо исчезли за краем рощи. Он
не позавидовал часовым на постах.
У основания лестницы собралась маленькая группа людей. В центре ее
стояли Питер и Стенли. Остальные смотрели и слушали, нервничающие,
несчастные.
Питер говорил:
- Выкладывай прямо сейчас. Я хочу, чтобы все поняли. Ты отказываешься
сказать нам, что знаешь об этих людях, опасны они или нет.
Стенли провел языком по губам, сухим и бледным.
- Отнюдь нет, Питер. Если что-нибудь случится, то по твоей вине, а не
по моей, потому что ты не ведешь дела честно.
- Он отказывается, - сказал Питер собравшимся. - Вы все слышали.
Послышалось согласное бормотание. В нем слышалось что-то нехорошее, и
Стенли повернулся, словно хотел скрыться внутри корабля.
Люди приблизились, загораживая ему дорогу. Питер продолжал:
- Ладно, заберите его отсюда.
Несколько человек схватили Стенли - Симон Кохран, один из пилотов,
астрофизик, доктор Кренч и другие. Все они перестали быть учеными или
экспертами, людьми с важными профессиями. Теперь они были только
испуганными и сердитыми людьми. Стенли закричал.
Питер не сильно ударил его по лицу.
- Ты не верил, Билл, но это принципиально другое. Мы прилетели сюда
ради денег. Но теперь это касается жизни. Вот и вся разница. Я не люблю,
когда меня шантажируют человеческими жизнями. - Он посмотрел на равнину. -
Ведите его туда.
Его повели. Комин пошел с ними. Он понял, что собирается сделать
Питер, но Стенли сам напросился.
- Ничего, - сказал Питер, - привяжите его там к дереву, уходите, и
поглядим, что произойдет. Так мы можем узнать, есть ли там опасность или
нет. Если нет, - обратился он к Стенли, - тебе нечего бояться, ничего с
тобой не случится. Если же есть... ну, мы тоже узнаем это.
Ноги Стенли волочились по длинной траве. Его притащили на край рощи,
под первую бахрому золотистых ветвей, что теперь, в лунном свете, отливали
медью. Между деревьями лежала тишина и пятна мерцающего света, а в ветвях
шелестел ветер.
- Не сюда, - сказал Питер. - Дальше.
За рощицей начинался густой лес, лежащий между ней и горами. Лес,
куда скрылись неизвестные.
Они шли тихо, с шокерами наготове, обшаривая взглядом каждую тень с
осторожностью и тревогой. Пять шагов, десять, двадцать... И Стенли прервал
тишину:
- Только не это, Питер! Не оставляй меня здесь! Я не знаю... Я _н_е
з_н_а_ю_!
Питер остановился, подтащил Стенли к лучу лунного света и изучил его
лицо.
- Я не знаю, - повторил Стенли с несчастным видом. - Баллантайн
описал этих... этих людей. Он встретил их, верно. Но это все, что он
сказал о них в журнале.
Комин спросил:
- Это они - Трансураниды?
- Я полагаю, они. Он не называл их. Он только написал, что они были
здесь.
- Он боялся их?
- Этого он но написал.
- А что он написал?
- Все. Он написал, что место приятное, они провели все проверки,
затем об этих людях, и журнал закончился. Больше он не сделал записей.
Кроме одной.
- Продолжай.
- Там было только одно слово, и то незаконченное. Оно было написано
чернилами через всю страницу: ТРАНСУРАН... - Стенли замолчал с нервным
смешком. - Это незаконченное слово и заставило меня взять журналы. Я
думал, мне будет сопутствовать удача Кохранов. А затем сам Баллантайн
выболтал часть. Уйдем отсюда, Питер. Давай вернемся на корабль.
- Значит, ты лгал, - безжалостно сказал Питер, - когда сказал, что
знаешь местонахождение залежей.
Стенли кивнул.
Некоторое время Питер рассматривал его, затем отвернулся и пошел
назад через рощу. Остальные последовали за ним. Питер что-то коротко
сказал часовым. Они снова вышли на равнину, на участок выжженной травы.
Стенли шел немного в стороне. Никто больше не держал его.
Некоторые уже вернулись на корабль, когда среди деревьев засверкали
выстрелы. Люди закричали высоко и хрипло от страха, и внезапно в ответ
послышался птицеподобный зов. Выстрелы продолжали сверкать с отчаянием
паники.
- Они попытались взять нас с налету! - закричал Фишер. - Они
приближались, но мы их отбили. - Лицо его блестело от пота, голос был
прерывистым. - Нам удалось взять одного живым.
Комин тут же направился к лесу. Он шел рядом с Питером, взгляд его не
отрывался от нагого тела, которое тащили Фишер и его напарник. Голова
свисала вперед, лицо было скрыто упавшими темными волосами.
Они встретились посреди открытого пространства. Фишер что-то
проворчал, и тело покатилось в траву. Комин вытер лицо рукой и опустил
взгляд.
Питер издал долгий прерывистый вздох.
- Мне известен этот человек, - сказал он странным высокопарным тоном.
- Это Викри.

11
Маленький корабельный госпиталь был кубической комнаткой, залитой
ярким светом, белой, стерильной, блестящей от хрома и нержавеющей стали.
Викри лежал на столе. Он был задет краешком шокового луча и еще не пришел
в сознание. Кренч возился над ним, его затянутые в резиновые перчатки руки
прикасались к телу с осторожной неохотой, губы сжались в тонкую линию.
Пластырь на руке Викри покрывал место, откуда был взят образец ткани.
Комин стоял в стороне, опершись спиной о стену, и наблюдал. Время,
миллионы миль и бесчисленное множество событий откатились назад, и он был
в другой палате, на другой планете, и перед ним лежал без сознания другой
человек. Он снова увидел бегущую рябь и движение плоти, когда клетки тела
жили своей неестественной жизнью. И его затошнило.
Питер Кохран прошептал:
- Баллантайн был таким же?
- Когда я впервые увидел его. Прежде чем он... умер, - ответил Комин.
Питер стоял возле Комина. Их плечи соприкасались в тесном помещении.
Здесь было жарко от горящих ламп, но они ощущали холод. Викри дышал. Его
лицо было близко и таинственно, тело его шевелилось: мускулы, сухожилия,
тонкая покровная ткань. Он не был измучен и истощен, как Баллантайн, он
был совершенно здоров.
Питер прошептал:
- Он изменился. Он выглядит моложе. Я этого не понимаю.
Рот вернулся в госпиталь из лаборатории и положил заключение на стол
Кренча.
- Я проверил образец ткани, - сказал он. - То же самое, что и у
Баллантайна, только концентрация трансурановых элементов выше. Гораздо
выше.
- Тихо, - сказал Кренч. - Он приходит в себя.
Молчание. Человек на столе повернул голову и вздохнул. Через минуту
он открыл глаза. Он поглядел сначала со смутным любопытством на низкий
белый потолок, затем на белые стены и ящики со сверкающими инструментами,
а затем на стоящих рядом людей. Смутное любопытство превратилось в
тревогу, в ужас, в дикое ошеломление, словно он обнаружил себя в клетке.
Он сел на столе и закричал - резкий, отрывистый, мелодичный крик,
бесконечно чуждый, вырвался из глотки землянина.
Питер сказал:
- Викри... Викри, все в порядке, мы друзья.
Снова отчаянный зов, нечеловеческий крик о помощи. Он натянул нервы
Комина до предела, но был не так страшен, как лицо Викри - обычное лицо
землянина, но изменившееся и ставшее чужим, с искаженными губами,
застывшими в диком крике, с глазами...
Глаза. Комин не был особенно впечатлительным человеком и не мог бы
сказать, что именно в глазах Викри делало их ненормальными и жуткими на
человеческом лице. В них не было ни угрозы, ни безумии, ничего такого
явного. Это было что-то еще, что-то отсутствующее. Он поймал их прямой
взгляд, и это так подействовало на него, что волосы встали дыбом.
Питер снова сказал:
- Викри! Вы помните меня, Питера Кохрана? Теперь вы в безопасности,
Викри. Все в порядке, не бойтесь.
В третий раз неуместный птичий крик сорвался с губ математика,
который когда-то имел жену, детей и положение в мире науки.
Питер коротко выругался.
- Бросьте это, Викри. Вы не из этих существ. Вы землянин и знаете,
кто я. Перестаньте притворяться.
Викри застонал.
Комин задал вопрос, который задавал уже прежде другому человеку, в
другой палате:
- Где Пауль Роджерс?
Викри повернул голову, посмотрел на Комина своими жуткими глазами,
после долгой паузы заговорил, и слова были настолько непохожими и
неясными, словно он говорил почти не на английском:
- Это был Стрэнг, вы его убили.
Питер Кохран вздрогнул.
- Стрэнг?! Он был...
- В роще. Люди с винтовками. Стрэнг упал. Мы подобрали его и
побежали. Затем я... - Он покачал головой. Волосы его были длинными, в них
запутались листья и трава.
Питер медленно произнес:
- Люди сказали, что вы напали на них.
Викри издал звук, который мог бы означать смешок или всхлипывание.
- Нет, - сказал он. - Нет. Мы их даже не видели.
В глазах Питера загорелся недобрый огонек.
- Кровожадные дураки, - пробормотал он. - Паника. Явная паника. Мне
не следовало посылать их туда.
Комин сказал Викри:
- Мы прилетели сюда отчасти чтобы отыскать вас. Вы пытались
вернуться?
Викри поставил локти на колени, поднял руки и положил на них голову.
- Мы остались здесь. Мы думали, что люди попытаются вернуть нас. Но
народ захотел увидеть корабль. Затем кто-то закричал, прокричал имя
Роджерса и еще одно, и Роджерс услышал. И он захотел поглядеть на
человека, который кричал. Так что вскоре мы вчетвером прокрались обратно в
рощу. Я не хотел. Думаю, я был... - Он снова замолчал, не закончив фразы,
потом сказал с бесконечной печалью: - Стрэнг мертв.
- Извините, - сказал Питер. - Люди не хотели. Они были напуганы
разговорами о Трансуранидах.
Викри выпрямился так резко, словно кто-то кольнул его ножом.
- Что вы знаете о Трансуранидах?
- Ничего, кроме того, что написал в своем журнале Баллантайн.
- Но он больше не продолжал вести журнал... - Викри замолчал. Силы,
казалось, возвращались к нему с изумительной быстротой. - Баллантайн!
Значит, он вернулся на Землю.
Питер кивнул.
- И, - сказал Викри, - он мертв.
- Да. Вы знали, что он умрет?
- Конечно. Все мы знали. Но он был слишком безумен, слишком
заторможен, слишком боялся принять то, что дали ему Трансураниды. Он не
остался.
- Что они дали ему, Викри?
- Жизнь, - сказал Викри.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16