Хлоя как-то не задумалась о том, что раз уж она не собирала девичник, то ее близкие женщины должны были найти другой повод поздравить ее с грядущей свадьбой. Итак, этим утром ничего не подозревавшая невеста спустилась вниз и неожиданно обнаружила свою бабушку, крестную и Монику, выстроившихся в ряд. При появлении виновницы торжества они радостно вскричали: «Сюрприз!»Хлоя совсем не нуждалась в каких бы то ни было сюрпризах. После событий вчерашнего вечера все, чего ей хотелось, – это остаться наедине в комнате без зеркал, чтобы не смотреть на себя и не видеть, как весь ее облик выражает чувство вины и стыд.В полном потрясении, Хлоя позволила Монике проводить ее на почетное место за круглым столом. Огромный букет воздушных шаров, привязанный к спинке ее стула, плавно покачивался в воздухе.– Только я не одета для торжества, – пробормотала его виновница. Босиком, в белой блузке и старенькой юбке из грубой хлопчатобумажной ткани, Хлоя болезненно осознала, что она единственная в этой комнате, кто выглядит как Золушка. Ей недоставало только передника да метелки, чтобы довершить сходство.– Ты смотришься просто прекрасно! – заверила ее Шарлотта, любовно взирая на внучку затуманенным от сентиментальных слез взором.Тем временем из кухни появилась Жаклин и принялась разливать апельсиновый сок и шампанское в свои лучшие хрустальные бокалы. При этом улыбка была будто приклеена к ее лицу, и она смотрела на дочь таким острым проницательным взглядом, что та беспокойно заерзала на своем стуле.– Если вас интересует мое мнение, она выглядит обессиленной! – вынесла приговор Жаклин. – Во сколько ты вчера вернулась, Хлоя?Сколько же было времени? Десять часов или пол-одиннадцатого?– Я точно не помню.– Как я понимаю, вы пережидали грозу?– Да. И поскольку вы к тому времени наверняка уже давно отужинали, по дороге домой мы еще ненадолго остановились, чтобы поесть.Жаклин не сводила с дочери пристального взгляда:– Как все прошло вчера днем? Удачно?Хлоя опустила глаза, опасаясь того, что они могли выдать ее.– Не совсем так, как я ожидала.– Но результат тебя порадовал?Порадовал? Едва ли! Разве может женщина, собирающаяся создать семью с одним мужчиной, так вести себя с другим? И все же, несмотря на чувство вины, от воспоминания о том, что они с Нико делали прошлым вечером, у Хлои внутри все замирало от сладостного томления.– Держи, подружка! – Моника потянулась к Хлое, положила ей на колени льняную салфетку и подняла свой бокал. – За твой счастливый брак, за твою счастливую жизнь! Чтобы все у тебя всегда было так же хорошо, как сейчас!Хлоя собрала волю в кулак и улыбнулась, пытаясь воплотить образ сияющей от радости невесты. Этого, похоже, и ожидали от нее все, кроме матери. Подняв свой бокал, Хлоя невидящим взором уставилась на капли влаги на его тонких изящных стенках.– Что случилось, у тебя нет аппетита, дорогая? – Филлис укоризненно погрозила крестнице пальцем, глядя на микроскопическое количество еды, которое Хлоя положила себе на тарелку. – Тебе надо сейчас много есть. Свадебная церемония отбирает у женщины много сил.– Я просто очень… потрясена. Я понятия не имела, что вы спланировали все это, – Хлоя с изумлением оглядывала стол. Здесь было и блюдо со свежими фруктами, и бельгийские вафли, покрытые белоснежной шапкой взбитых сливок и осыпанные малиной, и канадский бекон. В бабушкин любимый фарфоровый кофейник был налит горячий шоколад. Его предполагалось пить из таких же антикварных чашек, настолько изящных и тонких, что они казались почти прозрачными.От такого изобилия Хлою даже немного затошнило. Подавив этот позыв, она сказала:– Все просто замечательно, но не стоило так хлопотать. Подготовка к моей свадьбе и так отнимает у вас много времени и сил.– Ты не оставила нам особенного выбора, – заметила Моника. – Ты же не позволила мне собрать девичник.– Еще горячего шоколада, дорогая? – Шарлотта держала кофейник над ее чашкой. – Или ты предпочитаешь что-нибудь попрохладнее? Например, сок? Ты что-то немного разрумянилась.– Хорошо бы воды, – попросила Хлоя, обмахивая лицо салфеткой. – И побольше льда!– Если вы все закончили с едой, мы можем приступить к развлекательной части, – сказала Моника. Поскольку никто не возражал, она выкатила вперед медный сервировочный столик на колесиках. Хлоя только сейчас заметила, что он доверху нагружен подарочными коробками, перевязанными разноцветными ленточками. – Завтрак был только вступлением. А это – главное событие.«Это» оказалось шикарным подарком, укрытым слоями тонкой оберточной бумаги. Хлоя обнаружила в коробке шелковый пеньюар персикового цвета, украшенный кремовыми перьями марабу, коротенькое сексуальное вечернее платье, прозрачные кремовые чулки, подходящие к ее свадебным туфлям, и трусики, отделанные тисненым атласом и украшенные вышивкой из милых голубых незабудок. И, наверное, самым экстравагантным подарком из всех оказался корсет без бретелек в стиле «Веселая вдова» к ее подвенечному платью. Он был переплетен тесьмой и расшит красивейшим кружевом.– Тут понадобятся чьи-нибудь ловкие пальчики, чтобы помочь тебе нарядиться, – произнесла Филлис. Она в замешательстве обозрела длинный ряд крючочков и петелек на тыльной стороне корсета и сбилась со счета на втором десятке.– Вот здесь-то я и пригожусь, – сказала Моника. – Мы примерим это заранее. Нам ведь еще предстоит репетиция свадебной церемонии. Нужно удостовериться, что в день торжества не произойдет никаких заминок. Но это случится не сегодня, зато есть еще кое-что, о чем следует позаботиться прямо сейчас.Не в силах преодолеть свое смятение, Хлоя воскликнула:– Ой, пожалуйста! Может, хватит сюрпризов на сегодня?– Что-то ты непохожа на восторженную невесту. Ты, скорее, выглядишь, как заключенный в ожидании смертной казни, только почему-то слишком румяная, – заметила Моника. – Я поразмыслила, и мне кажется, у тебя не было особенных причин краснеть сегодня утром. Если бы я не знала тебя, я бы решила, что у тебя нечиста совесть.– Так оно и есть, – ответила Хлоя, хватаясь за первый попавшийся благовидный предлог, который пришел ей на ум. – Ведь у тебя муж и двое детей, о которых нужно заботиться. Тебе не стоило оставлять их и приезжать сюда ради того, чтобы побаловать меня.– Всю основную работу проделали твои мама и бабушка. Я только давала им руководящие указания. – Моника нежно пожала ее руку. – Не переживай, подружка. Мы просто решили, что вручим тебе подарки сегодня вместо того, чтобы подождать с этим до субботы, вот и все. К тому времени у тебя будет полон дом гостей и, скорее всего, ты будешь очень занята. – С этими словами Моника протянула Хлое маленький подарочный пакетик с узором из ромашек. – Теперь прими от меня вот это.Сердце Хлои забилось в груди, как раненая птица, когда она увидела золотой медальон, на котором были выгравированы ее новые инициалы. Всю ее жизнь они были «X. Э. М.», включая годы, когда она была замужем за Нико. В причудливом переплетении букв «X. Э. П.» было нечто тревожное, даже фатальное. Они как будто отмечали окончательный разрыв Хлои с ее прошлым.– Здесь колье и серьги бабушки Мэтсон с жемчугом и бриллиантами. Они будут замечательно смотреться с твоим свадебным платьем, – Жаклин положила коробочку с ювелирными украшениями на колени дочери.– А вот и голубая подвязка, – захихикала Филлис, раскручивая злополучный предмет туалета на своем пальце. Он вращался, как сумасшедшая карусель, готовая оторваться от своей оси и взмыть в небеса. – Надень ее ниже колена, дорогая, на тот случай, если Бейрон захочет снять ее зубами.Боже упаси! – с ужасом подумала Хлоя. Всплыли воспоминания о том, какие ловкие трюки проделывал с ней Нико своими зубами. От мысли о том, что другой мужчина может позволить себе с ней такие вольности, у Хлоя по телу побежали мурашки.– Я не предлагаю тебе свою подвязку, потому что мы уже использовали ее раньше, – сказала Шарлотта, подойдя к внучке и присаживаясь рядом с ней. – Я отдаю тебе мой кофейный сервиз, Хлоя, потому что знаю, как он тебе нравился. Я собиралась подарить его тебе, когда вы с Нико… – Бабушка замолчала и поджала губы, как обычно делают женщины, когда пытаются сдержать слезы. – Что ж, это совсем другая история.Хлоя открыла было рот, чтобы поблагодарить бабушку, но вместо этого разразилась слезами.– Я не хотела, – сдавленно пробормотала она. – Простите меня, пожалуйста! Просто это все слишком неожиданно…– Предсвадебные страхи, – глубокомысленно изрекла Филлис. – Сколько я их перевидала! Все будет в порядке, дорогая, как только ты ступишь на порог церкви. Один взгляд на Бейрона, и ты полностью позабудешь о своем волнении.– Это уж точно, – сказала Жаклин с абсолютно безмятежным выражением лица. Ее спокойный вид привел Хлою в недоумение. Было похоже, что все сомнения, которые ранее выражала ее мама, неожиданно исчезли без следа. – Утри-ка слезы, а я открою еще одну бутылку шампанского. Мне кажется, нам всем можно еще немножко выпить.Вытерев слезы, Хлоя ринулась из-за стола.– Давай я помогу! Мне надо чем-нибудь себя занять, а то я чувствую себя как-то глупо!Однако Жаклин уже исчезла и оказалась в кладовке раньше, чем дочь сумела догнать ее.– Возвращайся назад к столу, Хлоя, – распорядилась ее мать, наклоняясь, чтобы достать из холодильника еще одну бутылку «Боллинджера». – Я спокойно справлюсь со всем сама.– Нет, я не уйду, – категорично заявила девушка, – пока ты кое-что не прояснишь. Меня очень смущает одна вещь.– Ладно, отвечу, если смогу. – Жаклин бросила на дочь мимолетный взгляд и сосредоточенно принялась обдирать фольгу с горлышка бутылки с шампанским. – Что тебя беспокоит?– Почему ты продолжаешь устраивать все эти торжественные мероприятия? Ведь до этого ты больше всех старалась отговорить меня от брака с Бейроном?– Ну, а что толку сражаться с ветряными мельницами, дорогая? – невозмутимо ответила Жаклин. – Ты постоянно твердишь, что уверена в своем решении выйти замуж за Бейрона. Вот я и ловлю тебя на слове. – Она начала расплетать проволочную сетку, предохраняющую бутылочную пробку. – Ты ведь и в самом деле знаешь, что делаешь, правда?Хлоя безнадежно пожала плечами, признавая свое поражение. Она уже была готова сказать матери всю правду, какой бы неприглядной она ни была, и просить ее о помощи, когда дверь в кладовку внезапно распахнулась и вошел Бейрон.– Шарлотта подсказала мне, что я могу найти вас здесь, – сказал он и притянул Хлою к себе и нежно уткнулся носом ее шею. – Как ты тут, Хлоя?– Ничего, я просто очень удивилась, – ответила Хлоя, похолодев. Она с ужасом осознала, что именно он мог нечаянно услышать, если бы вошел чуть позже. – Я не ожидала увидеть тебя раньше, чем во второй половине дня.– Мы рано вернулись. Точнее говоря, вчера вечером. – Бейрон чмокнул невесту за ушком. – В Вистлере испортилась погода. Мы решили, что нет смысла ждать улучшения, и направились обратно в город.– Ты должен был предупредить меня.– Я бы сказал тебе, но сначала я заехал в наш новый дом, чтобы показать родителям, где мы будем жить, а потом отвез их поужинать. К тому времени было уже довольно поздно, вот я и не стал звонить.Хлоя вся похолодела.– Вы останавливались в нашем доме?!– Да.Ничего не подозревавшая о том, чем чревато это неожиданное открытие, Жаклин игриво покачала перед будущим зятем бутылкой вина.– А ты очень вовремя, Бейрон. У нас как раз очередное торжество. Хочешь бокальчик шампанского?– Конечно, – ответил он после секундного колебания. – Все-таки я женюсь не каждый день. Так что это непременно надо отпраздновать!Но Хлоя все еще тряслась от одной только мысли о кошмарном разоблачении.– Скажи, Бейрон, в котором часу это произошло? Сколько было времени, когда вы приехали в наш новый дом?– Не могу сказать точно. Восемь, наверное. Или полдевятого. – Он равнодушно пожал плечами. – Где-то около того.– Такое впечатление, что вчера вечером никто не замечал, как быстро летит время, – лукаво заметила Жаклин. – Странно, как это иногда бывает, правда?Хлоя метнула в нее выразительный взгляд. Бейрон, не заметив ничего такого, произнес:– Что более странно, когда мы приехали, половина светильников в доме горела. Как это могло случиться, Хлоя?– Я забыла выключить их, – ответила она виновато и покрылась холодным потом. – Была гроза, поэтому в доме отключилось электричество.– Да, я знаю. Нам так и объяснили в отеле, когда мы туда добрались. – Тут брови Бейрона удивленно изогнулись. – Но это произошло около семи. Что ты там делала в такое время?У Хлои пересохло во рту и стало трудно дышать.– Мы… Ой, то есть я… – Она закашлялась, чтобы скрыть свое замешательство, и начала объяснять сначала: – Ну, я была…– Я отвезла ее в город, так как в любом случае ехала туда сама, – наконец вмешалась ее мама, приходя на выручку дочери, – но у меня возникли проблемы с машиной, поэтому я не смогла забрать ее оттуда вовремя.Как ни странно, подумала Хлоя, это была абсолютная правда, но кто мог знать, сколько лжи скрыто под ней. Девушка совсем упала духом. Чем только все это закончится?– Теперь ясно, – сочувственно кивнул Бейрон. – Мне очень жаль, что меня здесь не было. Дорогая, я бы обязательно помог тебе добраться до дома.Ты не представляешь, насколько жаль мне, подумала Хлоя. Если бы ты был здесь вчера, я могла бы сейчас по-прежнему спокойно смотреть тебе в глаза, не дрожа от стыда и страха. ГЛАВА ВОСЬМАЯ 27 августа, четверг Жаклин постучала в дверь гостевого коттеджа, как только пробило семь.– Ты в курсе, какой сегодня день, Нико? – спросила она, когда он открыл дверь.– Si. Я хорошо знаю. – Нико прошел обратно на кухню.Бывшая теща следовала за ним по пятам.– Тогда ты понимаешь, что наше время истекает? Если в следующие сорок восемь часов ничего не изменится, может оказаться слишком поздно! Мы должны предотвратить катастрофу!Нико ничего не ответил, он продолжал спокойно готовить себе завтрак.– Послушай меня! Я перепробовала все, что могла. Я взывала к здравомыслию Хлои, убеждала ее, уговаривала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15