– Послушайте, Мег, ужасно не хочется оставлять вас одну, но я обязательно должен приобрести эту кобылу.
– Все в порядке, Линк, – успокоила его Мег. – У нас с Никки все будет хорошо. Кроме того, мы сможем получше познакомиться. Если наши занятия пойдут плодотворно, возможно, закончим сегодня чуть раньше.
– Ну, тогда до вечера.
– До вечера, – эхом откликнулась Мег и вышла из кухни.
Поднимаясь к себе, она пыталась понять, почему так разочарована известием о том, что сегодня Линк будет в отъезде.
Во втором часу дня Никки явно стала уставать, и Мег решила, что пора закончить занятия. После ланча прошел всего час, однако внимание девочки начало рассеиваться.
Мег закрыла учебник географии.
– Пожалуй, на сегодня хватит.
– Ура! – Никки вскочила.
– Постой, тебе вовсе не обязательно сразу убегать. Ты не хочешь показать мне ранчо?
– Ну ладно... – Никки вздохнула и пошла к двери.
Мег быстро последовала за ней. С детства она помнила ранчо Стоунеров как самое чудесное место на свете, хотя лишь издалека видела табуны лошадей, когда отец заезжал узнать, не найдется ли у Джо Стоунера какой-нибудь работы.
А вчера, когда она заходила в крытый манеж, чтобы найти Линка, ей удалось поближе рассмотреть знаменитых стоунеровских верховых лошадей.
Сейчас, идя рядом с Никки по усыпанной гравием дорожке мимо обширных выгонов с побеленными изгородями, Мег чувствовала себя взволнованной, как маленькая девочка.
– Тебе очень повезло, что ты живешь тут, – проговорила Мег.
– Я тоже так думала, когда была ребенком, – пробормотала Никки, останавливаясь у изгороди одного из пастбищ. – А теперь мне тут не нравится.
Мег захотелось схватить ее за плечи и потрясти. Господи, разве ей здесь плохо? У нее же есть все, что только пожелаешь!
– Знаешь, найдется немало ребят, которые были бы счастливы назвать это ранчо своим домом.
– И кто же именно? – Никки уселась на изгородь, и Мег последовала ее примеру. Трава на пастбище была сочной и блестела под лучами солнца, а воздух был напоен запахами лошадей и свежескошенного сена. Неподалеку пасся небольшой табун, и Мег залюбовалась чудесными животными.
– Я бы и сама не возражала.
– Ну так и живите тут, – отрезала Никки. – А я хочу в город, где живут все мои друзья.
– Разве они не могут приезжать к тебе сюда?
– Как же! Брат только и делает, что шпыняет их. Мы жили так дружно, пока...
– ...пока не погибли твои родители, – закончила Мег, и Никки поспешно отвернулась. Выходит, она вовсе не такая бесчувственная, какой предпочитает казаться. – Линк тоже очень страдает...
– Откуда вам знать? Вы же приехали сюда только вчера. Вы вообще ничего не знаете! – Никки резко спрыгнула с изгороди и повернулась к дому.
Мег быстро схватила ее за плечо.
– Ты права, Никки. Я действительно ничего не знаю... Ну так почему бы тебе не рассказать мне, что и как?
На глаза девочки навернулись упрямые слезы. Она попыталась отстраниться.
– Я понимаю, тебе сейчас кажется, будто все тебя бросили и забыли, но это не так! – Мег увидела, как по детской щеке скатилась темная от туши слеза. – Я хочу помочь тебе. Позволь мне быть твоим другом. – По щеке девочки скатилась еще одна слеза, и Мег притянула ее к себе, чувствуя, как напряжено хрупкое тело. Неожиданно Никки уткнулась лицом ей в грудь и заплакала.
Сердце у Мег разрывалось, и она сама готова была разреветься. Ей было жаль всех тех лет, что она прожила на свете, не зная о существовании сестренки. И жаль свою мать, у которой не хватило смелости отстоять свою новорожденную дочь. Но больше всего ей было жаль упрямую, напуганную жизнью девочку, которой казалось, будто весь мир от нее отвернулся.
Она гладила Никки по голове, пока рыдания не утихли. Наконец девочка отстранилась от нее.
– Я хочу пойти к себе.
Мег кивнула.
– Конечно. Мы с тобой сегодня неплохо поработали. Может быть, съездим вдвоем куда-нибудь поужинать?
В глазах девочки загорелся огонек, но тут же исчез.
– Не надо меня жалеть! Вряд ли брат платит вам за сверхурочное время! – Никки развернулась и стрелой понеслась к дому.
Мег хотела остановить ее, но передумала. Ей самой надо было побыть одной. Она вспомнила, как обнимала плачущую девочку. Это ее сестра... Ей страшно хотелось сказать Никки, что они не чужие друг другу. Сердце Мег неприятно сжалось от мысли, что она не вправе этого делать. Она вернулась к изгороди и снова уселась на верхней перекладине, наблюдая, как невдалеке пасется грациозная черная кобыла с белой звездочкой во лбу, за которой неотвязно следовал жеребенок на тонких, как палочки, ножках.
Мег улыбнулась. Если бы только жизнь и у людей была такой простой и безоблачной!
Около десяти часов вечера Линк стоял в дверях столовой, что выходили во внутренний двор, и наблюдал за Мег, плавающей в бассейне. До чего же она хороша! Длинные стройные ноги и сильные руки ритмично двигались, рассекая воду. Он увидел, как она нырнула, и, застонав, прикрыл глаза.
Неужели он докатился до того, что подсматривает в темноте за ничего не подозревающей женщиной? – с ужасом подумал Линк.
Мег вынырнула, и Линк подошел к краю бассейна.
– Добрый вечер, – подал он голос, выходя на свет.
– Линк... – глаза ее округлились от удивления, – я не знала, что вы тут...
– Я только приехал, – солгал он. – Мне не хотелось вам мешать.
– Ну как, купили кобылу? – К великому разочарованию Линка, Мег быстро накинула на себя большое полотенце.
– Да, купил. Сейчас Джози привыкает к новому стойлу. Если пожелаете, я познакомлю вас с ней завтра утром.
– Как замечательно! Никки сегодня показывала мне ранчо...
– Никки заходила в конюшни? – недоверчиво прервал ее Линк.
Мег покачала головой, и прядь мокрых волос упала ей на плечо.
– Нет, мы только прогулялись немного вдоль ближнего пастбища. Она говорит, что хочет жить в городе.
Линк состроил гримасу.
– Это все та компания, с которой она связалась в последнее время, – все ребята живут в Минерал-Уэлсе... – Он покачал головой. – Еще год назад ее лучшими подругами были Джули Неутон и Синди Джеймс – обе из добропорядочных скотоводческих семей.
Мег вздохнула.
– Что делать? У Никки накопилось немало агрессии.
Линк задумчиво потер переносицу.
– Да, это так, но почему-то вся ее агрессия направлена на меня.
Мег пристально посмотрела на Линка Стоунера. Даже сейчас, пыльный и усталый, с отросшей за день щетиной, он был обезоруживающе хорош собой.
– Вы самый близкий ей человек. И Никки отлично знает, что может делать с вами, что захочет.
– Наверное, я просто не могу сказать «нет» хорошенькой женщине, – Линк усмехнулся, засунув руки в карманы джинсов.
Неужели он флиртует с ней? Мег отвела глаза и быстро сменила тему разговора:
– Сегодня Никки потрудилась на славу, и я надеюсь, что завтра дела у нас пойдут еще лучше. – Она решила не говорить Линку о том, как Никки не выдержала и расплакалась у нее на груди. – В пятницу я встречаюсь с миссис Симпсон. Представляю себе ее лицо, когда она убедится, насколько Никки продвинулась за это время.
– Да, я бы тоже не отказался увидеть это зрелище... – Линк пытливо заглянул Мег в глаза. – Спасибо. Я знаю, что Никки отнюдь не подарок.
От его похвалы Мег стало не по себе. К тому же она вспомнила, что, кроме полотенца и мокрого купальника, на ней ничего нет.
– Я делаю свою работу, и все.
Линк снова ухмыльнулся.
– Наверное, я был очень груб с вами вчера в манеже. – Он поднял руку. – Обещаю, что это не повторится. Я вовсе не хочу вернуться домой в один прекрасный день и обнаружить, что замок на моей двери куда-то подевался.
Они дружно рассмеялись.
– Да уж, я много чего могу натворить с отверткой в руках, – подтвердила Мег.
Взгляд Линка снова, как и накануне вечером, обратился к ее губам, и Мег почувствовала, как ее обдало жаром.
– Откуда вы, Мег Диланей? – Он произнес ее имя тягуче, на южный манер.
Мег попыталась скрыть охватившую ее панику.
– Из Оклахомы. – Она нервно сглотнула. – Из города Босуэлл, штат Оклахома. – Господи, а вдруг он там бывал?
Он подошел ближе.
– А что привело вас в Техас?
– Я ведь говорила вам, что моя мать недавно умерла. Поскольку братья уже сами могут управляться на ферме, я решила, что неплохо будет сменить обстановку.
– Выходит, решили повидать мир?
Мег пожала плечами.
– Я собиралась остановиться в Форт-Уорсе.
– У друга или у подруги?
Она удивленно заморгала.
– У подруги.
Казалось, ему это понравилось.
– И вы решили заехать навестить приятельницу вашей матери...
Не доверяя голосу, Мег кивнула.
– Ну что же, я очень рад.
Мурашки пробежали по ее спине от этих слов, хотя она понимала, что он имеет в виду только ее занятия с Никки.
– Что скажете, если я приглашу вас обеих завтра прокатиться верхом?
Все утро Никки вела себя очень смирно и прилежно решала задачи по алгебре. Она без возражений пообедала, но затем начала проявлять беспокойство.
Да и Мег чувствовала, что мысли ее разбегаются, вновь и вновь возвращаясь к Линку и его словам. Приходилось твердить себе, что ей просто не терпится покататься верхом, и все. Она взглянула на часы: Уже почти три. Может, он забыл о своем обещании – или его отвлекли какие-нибудь дела?
Но тут дверь распахнулась, и в кухне появился Линк. Сердце Мег учащенно забилось.
– Дамы готовы к прогулке? – осведомился он. Мег была счастлива, что Линк обратился и к Никки, хотя накануне девочка не проявила никакого энтузиазма.
– Я готова, – ответила Мег. – Давай, Никки, решайся, ты же так и не показала мне ранчо.
– Но я не одета... – Девочка посмотрела на свою мини-юбку.
– Мы подождем, а я попрошу Дейла оседлать для тебя Конфетку Сью.
Никки заколебалась, и Мег затаила дыхание.
– Я буду готова через десять минут.
Линк кивнул, и Никки побежала переодеваться.
– И не забудь смыть свою боевую раскраску, а то перепугаешь лошадей! – крикнул Линк ей вслед.
Через десять минут Никки и Мег уже были в джинсах и высоких ботинках. Линк вручил Мег широкополую шляпу, и они направились во двор. Один из работников как раз выводил из корраля трех оседланных лошадей.
– Конфетка! – Никки поспешила к гнедой кобылке, и та радостно заржала.
Мег и Линк остановились, наблюдая за ними.
– Конфетка все это время скучала без Никки, – вполголоса сказал Линк. – Никки ухаживала за ней практически с первого дня, они были просто неразлучны, пока...
Мег не требовалось спрашивать, что он имел в виду. Надо надеяться, с этого дня жизнь Никки изменится...
– А это Джози. – Кивком головы Линк указал на чалую красавицу. – Как вы думаете, сможете на ней удержаться?
Мег ахнула.
– Вы позволяете мне ехать на вашей новой чистокровке?
– А почему бы и нет? Ей полезно будет размяться. Я подумал, что вы умеете ездить верхом, раз выросли на ферме.
Мег приняла поводья из его руки.
– Да, мне не привыкать. – Она восторженно осмотрела изумительной красоты лошадь.
Поставив ногу в стремя, Мег благоговейно вскочила в седло, а Линк сел на темно-рыжего мерина.
– Я подумал, не отправиться ли нам к ручью. – Он посмотрел на сестру, уже оседлавшую Конфетку Сью. – Ты не против?
– Мне все равно...
Девочка все еще напускает на себя безразличный вид, подумала Мег, но ясно, что она радуется предстоящей прогулке.
Линк пропустил Никки вперед, незаметно наблюдая за ней. Казалось, ее куда больше интересовала возобновленная дружба с Конфеткой Сью, нежели возможность светской беседы с братом или Мег. Он искоса взглянул на молодую женщину, ехавшую рядом с ним. Она без страха обращалась с Джози, но почему-то Линк был уверен, что так оно и будет. Он улыбнулся, припоминая, как пару дней назад Мег буквально млела от восторга при виде породистых лошадей в манеже.
– На вашей ферме были лошади?
– Да, но недолго, а после смерти отца мы уже не могли позволить себе такие расходы. Понимаете, у нас и так было хлопот полон рот – надо же выращивать пшеницу и овощи. Время от времени мы держали несколько коров. А сейчас ферма перешла к моим братьям, и они собираются увеличить стадо.
Линк впервые понял, что жизнь гувернантки, судя по всему, отнюдь не радужно-легкая. Он припомнил собственное безрадостное существование в доме равнодушного отца.
– А вы, верно, собираетесь помогать им?
Мег чуть привстала на стременах.
– Может быть. Не знаю... Мне хочется пожить своей собственной жизнью.
– А я не могу представить себя без этого ранчо. Знаете, Мег, я никогда не задумывался о том, как много значили для меня мои родители, и понял это слишком поздно, когда они погибли. Джо и Полин приняли меня в свой дом, когда мне было некуда идти. Если бы не они, не их доброта, не знаю, что бы со мной стало. Я не хочу, чтобы подобные мысли приходили в голову Никки. Напротив, она должна знать, что все ее любят.
Мег коснулась его руки и ответила шепотом:
– В глубине души она понимает это, Линк. Просто сейчас очень напугана.
Они вскинули головы, услышав быстрый топот копыт. Никки направила Конфетку к обрывистому берегу ручья. Мег ахнула, сообразив, что сейчас они прыгнут. Словно в замедленной съемке, Конфетка плавно оторвалась от земли и грациозно приземлилась на другой стороне ручья.
– Черт бы ее побрал! – пробормотал Линк сквозь зубы и позвал: – Никки!
Широко улыбаясь, Никки медленно подъехала к ним.
– Ну разве она не прелесть? Я боялась, что у нее не получится, но...
– И правильно, что боялась, – прервал ее брат. – Ты же знаешь, что Сью не готова к подобным прыжкам. А ты не сидела в седле уже несколько месяцев. Ты могла упасть и даже...
– ...даже погибнуть? – закончила за него Никки, неприязненно глядя на Линка. – Но ведь тогда одной проблемой в твоей жизни стало бы меньше!
Гнев в глазах Линка моментально сменился страданием.
– Ты не проблема, Никки. Ты моя сестра. Мы с тобой – семья, и, кроме тебя, у меня никого нет.
Девочка зло уставилась на него.
– Это все твоя вина. Это ты их убил! – закричала она, резко дернула поводья и развернула лошадь. – Ты их убил! – И она погнала Конфетку прочь, к видневшемуся невдалеке пастбищу.
Линку казалось, что сердце его вот-вот разорвется от невыносимой боли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20