Никки кивнула:
– Ладно.
Линк вернулся вниз и принялся нетерпеливо расхаживать по комнате. Через несколько минут в дверь постучали и появилась Мег.
Она стояла на пороге кабинета, чувствуя себя полной идиоткой. Девчонки щедро накрасили ей лицо, начесали волосы и уложили в замысловатую прическу, которая едва держалась. Линк сказал, что хочет повидать ее, и Мег решила не тратить время на переодевание. А вот теперь, видя, какой он красивый и серьезный, искренне пожалела об этом.
Мег кашлянула.
– Ты звал меня?
Линк скрестил руки на груди.
– Закрой дверь.
Мег повиновалась и подошла ближе к столу.
– Что-то не так?
– Сколько еще времени ты собиралась всех обманывать?
У Мег упало сердце. Она посмотрела на бумагу, что лежала на столе. Судя по всему, это какой-то официальный документ, больше всего смахивающий на свидетельство о рождении. О Боже, ведь это же свидетельство о рождении Никки! Выходит, Линку все известно! Дрожа, Мег подняла глаза и встретила его суровый взгляд. Что бы она ни сказала сейчас, он ей все равно не поверит.
– Ты слышала мой вопрос?
– Да, – ответила она, понимая, что молчанием делу не поможешь. – Полагаю, ты уже решил, как поступишь.
Линк медленно набрал в легкие воздуха.
– Интересно...
Мег оглянулась на дверь. Ей вдруг захотелось убежать, но было поздно. Она изо всех сил стиснула руки, чтобы унять дрожь, и выпрямилась.
– Я узнала о существовании Никки только незадолго до смерти моей матери.
Линк недоверчиво поднял бровь.
– Это правда, – настойчиво проговорила Мег. – Мне всегда говорили, что ребенок, которого мама ждала тринадцать лет назад, погиб при родах.
И опять он ничего не ответил, лишь продолжал буравить ее ледяным взглядом. Мег казалось, что перед ней стоит совсем чужой человек, а не тот нежный и страстный мужчина, которому она готова была подарить свою любовь ровно неделю назад.
– Мама заговорила о малышке перед самой смертью, когда у нее была уже последняя стадия рака. Сначала я решила, что виной всему какое-то сильнодействующее лекарство, что слова о девочке, от которой она отказалась, – просто бред тяжелобольной. Но что-то в ее голосе заставило меня задуматься, не может ли все это оказаться правдой. – Мег подошла к камину. – Умирая, мама упрашивала разыскать мою сестру и убедиться, что ей живется хорошо. Я поклялась исполнить эту просьбу. – Слезы душили Мег. – Когда мама сказала, что девочку удочерили Стоунеры, я была потрясена. Мне было всего одиннадцать лет, но я отлично помню, как мы проезжали мимо вашего ранчо, когда отец работал у Логанов.
– Что-то я не помню никакого Ральфа Диланея, – откликнулся Линк.
Мег потупилась. Нет, она не унизится до того, чтобы объяснять Линку, что отца чаще всего выгоняли с работы за пьянство.
– Мы прожили тут совсем недолго, – пробормотала она.
Линк провел рукой по волосам, и вид у него при этом был такой, словно он с чем-то в себе борется.
– Но достаточно долго для того, чтобы родить ребенка и тут же от него отказаться. Но почему, Мег?
Она отвела глаза.
– По словам мамы, всему виной бедность. Времена были тяжелые, и отец сидел без работы. У родителей уже было трое детей, и они понимали, что не смогут прокормить еще одного. Отец слышал о том, что Стоунеры хотят ребенка.
– По-твоему выходит, что наши родители встретились за чашечкой чая и тихо-мирно договорились об удочерении Никки?
Мег кивнула. Она до сих пор не была уверена, законна ли такая сделка.
– Я обещала маме, что найду сестру и узнаю, счастливо ли ей живется.
– Значит, ты увидела, как живется твоей сестре, и решила обосноваться в одном с ней доме.
Мег сжала кулаки. Спорить с ним сейчас бесполезно.
– Линк, у меня и в мыслях не было кого-либо обманывать. Я приехала на ранчо, намереваясь сказать твоим родителям, кто я такая. Поверь, я ничего не знала о катастрофе, в которой они погибли. Кроме того, это ведь ты затащил меня в дом и буквально умолил остаться. Что бы ты сам сделал на моем месте?
– Сказал бы правду.
Мег с сомнением взглянула на него.
– Может быть. Но представь себе, что тебя затаскивают в дом, где ты сталкиваешься со служащей из опекунского совета и узнаешь, что твоя сестра исключена из школы и то и дело сбегает из дома, а первые слова, которые говорит тринадцатилетняя девочка старшему брату, – «Я тебя ненавижу!». – Мег перевела дыхание. – Неужели бы ты не решил остаться и помочь сестре?
– Не забудь, ты почти сразу же узнала, что ей принадлежит половина весьма и весьма преуспевающего ранчо, – подсказал Линк.
Мег показалось, что он нанес ей смертельный удар из-за угла. Значит, он так ничего и не понял.
– Я осталась потому, что была нужна вам обоим. Если бы не я, Никки оказалась бы в приюте.
– Какая широта души! – насмешливо произнес Линк, гневно глядя на Мег. – И на что еще ты была готова, чтобы помочь своей сестре?
Мег задохнулась от возмущения и, не успев сообразить, что делает, размахнулась и залепила ему пощечину. Сердце ее чуть не выскочило из груди, когда она увидела, как на щеке Линка проступили алые пятна.
– О Господи! – Она бросилась из кабинета, но Линк схватил ее у двери за плечо. – Отпусти меня! – закричала она, пытаясь вырваться, но Линк быстро привлек ее к себе, чувствуя себя последним из негодяев.
– Шшш... – произнес он, с трудом удерживая ее. С тех пор как ранчо стало его родным домом, Линк дал себе слово никогда не вести себя так, как его отец, и не причинять страданий другому человеку. Однако эта женщина, похитившая его сердце, способна уничтожить все, что осталось от некогда дружной семьи. – Я никогда не допущу, чтобы ты отняла у меня Никки, – проговорил он ей на ухо.
Мег покачала головой и отстранилась.
– У меня и в мыслях не было разлучать вас. Когда я сказала, что ехала в Форт-Уорс, чтобы пройти собеседование и получить работу, это была чистая правда. Я заехала сюда лишь затем, чтобы сообщить Стоунерам, кто я такая, и спросить, нельзя ли мне будет встретиться с Никки, когда ей исполнится восемнадцать лет.
Линку отчаянно хотелось верить ей. Он в раздумье провел рукой по волосам, испытующе глядя на Мег. Ее большие карие глаза были не слишком умело подведены тушью, а светлые волосы совсем растрепались, окружая лицо непослушными локонами. Она была ошеломляюще прекрасна, и тело говорило Линку, что он хочет ее так же, как все эти дни, с момента ее появления на ранчо. Однако теперь все изменилось. Мег действительно может отнять у него Никки. Если суд примет во внимание кровное родство и плачевные результаты его воспитательной работы, Мег сумеет без труда добиться опекунства над девочкой. Нельзя этого допустить.
– Черт возьми, ты не имеешь права говорить Никки, кто ты.
Он увидел, как глаза Мег недоуменно округлились и тут же наполнились печалью.
– Я знаю. Пойду укладывать вещи, и уже утром меня тут не будет. – Мег направилась к двери.
Линку пришлось сжать кулаки, чтобы не вцепиться в нее, упрашивая остаться. Нет, он не вправе это делать. Ему остается лишь смотреть, как она уходит – из комнаты, из его жизни. Наверное, все складывается к лучшему.
Ведь он обязан защищать то, что осталось от его семьи.
На следующий день, когда Линк спустился к завтраку, Мег впервые со дня приезда не вышла к столу. Дора удивленно посматривала на него, но Линк предпочел ничего не замечать и молча сел на свое место. Сегодня ему было не до любопытных расспросов. Он сделал то, что должен был сделать, и хватит об этом.
– А где же Мег?
– Откуда мне знать? – огрызнулся он и отхлебнул кофе.
Домоправительница поставила перед ним тарелку с яичницей и ветчиной, а затем отступила на шаг и воинственно уперла руки в бока.
– Да ты глаз с нее не сводил с того самого дня, как Мег тут появилась, – и хочешь, чтобы я поверила, будто не знаешь, где она?
Линк почувствовал глухое раздражение: даже в родном доме ему нет покоя.
– Вот именно, – проворчал он в ответ.
– Я заметила, что вы в последнее время избегали друг друга, – не унималась Дора, – и началось это после вашей поездки в Сан-Антонио.
– Отстань, Дора, – устало попросил Линк.
– А тебе не приходит в голову, что она, может быть, заболела?
Линк взял в руку вилку.
– Она не больна. Просто укладывает вещи.
Кухарка недоверчиво уставилась на него.
– Укладывает вещи?..
Линк не был расположен к объяснениям. Мег своей ложью смертельно обидела его, и хватит об этом.
– Она решила уехать.
– Ни за что не поверю! Она же была у нас так счастлива! – Дора замолчала, но тут же, исподлобья взглянув на Линка, снова решительно заговорила: – Неужели ты позволишь ей вот так собрать вещички и уехать? Мег Диланей – лучший подарок, который небеса когда-либо посылали вашей семье! И Никки ее обожает! А ты... а ты сидишь сложа руки!
Линк открыл было рот, собираясь возразить, но тут в кухню влетела Никки.
– Это правда? – Лицо девочки раскраснелось от волнения. – Правда, что Мег уезжает?
Линк отложил вилку. Есть ему уже не хотелось, черт бы все побрал.
– Да, это правда.
– Но почему? – В голосе Никки прозвучала горечь. – Ты сделал что-то не так и она решила уехать?
– Нет. Я ровным счетом ничего не делал. – Линк отвернулся, не выдержав гневно-осуждающего взгляда сестры. – Просто так будет лучше.
– Для тебя, может быть, да. Но не для меня! – Никки заговорила умоляющим тоном: – Я не хочу, чтобы Мег уезжала. Пожалуйста, Линк, упроси ее остаться.
Он поднялся и, протянув руку, обнял сестру за плечи. Ему хотелось унять боль, исказившую ее личико.
– Но я-то остаюсь, Никки. Разве нам с тобой нужен кто-то еще?
Девочка резко вывернулась.
– Это не одно и то же, – с вызовом ответила она. – Мег нужна мне. Она меня понимает... – Неожиданно в голосе Никки появилась ядовитая нотка: – Почему ты отнимаешь у меня всех, кого я люблю, почему? Сначала маму и папу, а вот теперь – Мег.
Линк почувствовал себя так, словно ему нанесли удар ножом в самое сердце. Выходит, она до сих пор винит его в смерти родителей.
– Это не так, Никки. Ведь я остаюсь тут, с тобой, и я люблю тебя.
– Нет, не любишь! – Девочка смахнула со щек слезы. – Если бы любил, ни за что не позволил бы Мег уехать. Я тебя ненавижу! – закричала она во весь голос и выбежала из кухни. Спустя несколько секунд дверь ее комнаты хлопнула так, что дом, казалось, зашатался.
Линк потрясенно упал на стул. Гнев его медленно угасал, сменяясь тупой, ноющей болью – такой же, как и та, что сжала ему сердце, когда он узнал о гибели Джо и Полин. Черт! А сейчас он теряет Никки и ничего не может поделать. Вскочив, он с грохотом отодвинул стул, схватил с гвоздя у двери шляпу и нахлобучил ее на голову. Ему хотелось убежать куда-нибудь и спрятаться.
– Я вернусь к ужину! – крикнул он и открыл дверь.
– А ну-ка постой, Линкольн Стоунер, – приказала Дора.
Линк замер на крыльце, но не обернулся. Когда Дора последний раз обращалась к нему подобным тоном, он был еще ершистым подростком.
– Ты такой же избалованный, как и твоя сестрица! Решил, значит, удрать, и тебе все равно, что будет с бедной девочкой?
Господи, разве она не понимает, что все эти шесть месяцев он только и делает, что пытается помочь сестре?
– Что бы я сейчас ни сказал, Никки не станет меня слушать. Ей нужно время, чтобы остыть.
– Если ей что и нужно, так только уверенность, что хоть кто-то ее любит.
Судя по всему, по мнению Доры, это явно не относилось к Линку.
– Ты отнимаешь у Никки единственного человека, которому удалось достучаться до нее с тех пор, как погибли ваши родители. Мег – твоя единственная надежда. Ты обязан уговорить ее остаться.
– Не могу, – проворчал Линк. Ведь она солгала ему.
– А я-то думала, между вами что-то есть!
И он тоже так думал. Именно поэтому сердце его жгла сейчас горькая обида.
– Все кончено.
Дора с сомнением взглянула на него.
– Ты уверен? Держу пари, между вами только что искры не летели!
– Замолчи, Дора, – сквозь зубы проговорил Линк.
– Не смей командовать мной, Линк Стоунер. Сам вспомни, у тебя же слюнки текли, стоило только тебе увидеть ее! Будь у тебя в голове хоть капля ума, ты бы схватил ее в охапку и отвез к священнику, и дело с концом. – Дора самодовольно скрестила руки на необъятной груди и улыбнулась. Было ясно, что такой план ей по душе. – Вот тогда малышка поймет, что у нее есть настоящая семья!
– В жизни не слышал большего бреда! – парировал Линк, но мысли его беспокойно заметались. Похоже, Дора подсказала ему самый простой выход. Но брак, брак! Черт бы все побрал! Если прямо сейчас что-нибудь не придумать, разрыв между ним и Никки превратится в пропасть глубже Великого Каньона. Мег пойдет в суд и выиграет процесс, добившись опекунства. Как-никак они связаны кровным родством. Если суд спросит Никки, с кем она предпочитает остаться... Ее ответ не вызывает сомнений.
Душу Линка захлестнула паника, и он раздраженно хлопнул ладонью по перилам. Да будь он проклят, если позволит кому-нибудь отобрать у него сестру! Он готов сделать что угодно, лишь бы не разлучаться с ней. Даже, если понадобится, вступить в брак с истицей.
Преисполнившись неожиданной решимости, Линк вскочил и распахнул дверь. Дора поспешно отступила в сторону, и он быстрым шагом пересек кухню, столовую и кинулся наверх. Не останавливаясь, чтобы не давать себе времени на раздумья, подошел к комнате Мег и постучал.
Мег открыла дверь почти сразу. Она была в темных слаксах и белой блузке в темную полосочку, волосы были стянуты лентой назад, и Линку ужасно захотелось дотронуться до шелковистого «хвоста».
– Если ты зашел узнать, правда ли я складываю вещи, то смотри. – Она взмахнула рукой, указывая через плечо. – На комоде я оставляю план занятий Никки, так что следующая гувернантка сможет им воспользоваться... – Мег вздохнула. – Пожалуйста, помоги мне отнести вещи вниз, и я...
– Черта с два, – Линк шагнул внутрь, – ты никуда не едешь.
Глаза ее округлились.
– Ты хочешь, чтобы я осталась?
Линк не мог вынудить себя быть с ней откровенным.
– А разве у меня есть выбор?
– Не понимаю. Мне казалось, ты хочешь, чтобы я уехала.
– Сейчас я думаю о Никки. Если ты уедешь, она будет страдать больше всех.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20