Ты нужна ей, Мег. Я знаю свою сестру: она упряма как ослица. – Линк рассеянно провел рукой по волосам. – Если ты уедешь, она может снова сбежать из дома, и тогда я потеряю ее навсегда.
Мег попыталась взять себя в руки, но не сумела сдержать радость, охватившую ее. Пусть только ради Никки, но Линк просит ее остаться!
– Знаешь, она уже давно интересуется своими настоящими родителями. Что же ты собираешься делать?
– Когда малышка станет немного старше, я все расскажу ей.
– Она рассердится, узнав, что ты так долго хранил все в тайне.
– Послушай, Никки в последнее время и без того пришлось немало пережить. Сейчас ей не нужны лишние осложнения.
Мег не вполне была с ним согласна. Хранить такой секрет непросто. Может, даже невозможно. Если Никки случайно что-нибудь станет известно, она вряд ли простит брата.
Но еще одной проблемой были чувства Мег к Линку. Сумеет ли она остаться на ранчо, продолжая любить его и зная, как глубоко он ее презирает? Сейчас условия диктует Линк Стоунер, и тут ему ничего не возразишь. По закону он опекун Никки и, если Мег не примет его предложение, вправе запретить ей видеться с сестрой.
– Хорошо, Линк. Я останусь, пока не подготовлю Никки к возвращению в школу. Но как только ее допустят к занятиям...
– Нет! – взорвался он. – Ты должна остаться навсегда! – Голос его смягчился: – Никки нуждается в нас обоих.
Сердце Мег учащенно забилось, окрыленное внезапно зародившейся надеждой.
– К чему ты клонишь?
Линк уже сам не знал, к чему клонит. Понимал лишь, что никогда не сможет расстаться с Никки, не позволит, чтобы кто-либо отнял ее у него. Помешать этому можно одним-единственным способом.
– Мы с тобой должны пожениться, – выпалил он.
Мег застыла, чувствуя, что ей не хватает воздуха.
– Пожениться? – выговорила она наконец. – Ты сошел с ума!
Линк поднял руку, призывая ее выслушать его доводы.
– Я понимаю, что это звучит как чистое безумие, но попробуй понять. Таким образом мы нашли бы выход, не сообщая Никки, кем ты ей приходишься. Одновременно ты могла бы остаться жить с нами и следить, удается ли мне роль родителя-одиночки.
– Стоп-стоп-стоп! – прервала его Мег, сознавая, что надеждам ее не суждено сбыться. – Я правильно поняла, что ты хочешь жениться на мне с тем, чтобы я помогала тебе воспитывать Никки?
Линк кивнул, твердо убежденный, что стоит лишь ему посвятить Мег в подробности своего гениального плана, и она тут же согласится.
– Можешь называть это деловым соглашением, которое будет в силе, пока Никки не станет совершеннолетней.
Мег изо всех сил старалась сохранять спокойствие, хотя могла думать лишь о том, как ее отец, сколько она его помнит, контролировал каждый шаг матери. Нина Диланей вынуждена была даже отказаться от своей дочери, чтобы ублажить супруга. Ну так с Мег такое не пройдет. Как бы она ни любила Линка, распоряжаться ее жизнью ему не позволит. Неужели он надеется сломать ее волю наподобие того, как подчиняет себе чистокровок, обучая их выездке на манеже?
– Мег...
Она подняла голову, глядя на его красивое, исполненное решимости лицо.
– Линк, это полнейшая чушь.
– Но почему? До сих пор мы с тобой отлично ладили. Мы оба любим Никки и хотим, чтобы она была счастлива. Через пять лет ей исполнится восемнадцать. Ждать осталось совсем недолго. Ты могла бы поступить в колледж и получить диплом. В качестве моей жены будешь получать неплохое содержание, тебе не придется работать, если не считать воспитания Никки... – Он поднял бровь. – Ты же все равно собиралась поступить в колледж в Форт-Уорсе, верно?
Мег молча кивнула, глядя в его черные, завораживающие своей глубиной глаза. Сердце ее дрогнуло. Черт бы все побрал! Послушать Линка, гак все кажется очень даже разумно.
– Ну, что скажешь, Мег? – Линк подошел ближе и привлек ее к себе. – Оставайся, – прошептал он, наклоняя голову. – Выходи за меня замуж...
Почувствовав губы Линка на своих губах, Мег тихо вздохнула, но немедленно опомнилась и отпрянула от него.
– Нет! Так ты ничего не добьешься. Прежде всего мы должны думать о Никки. – Мег гневно уставилась на него. – А тебя не интересует ее мнение о нашем браке?
Линк пожал плечами.
– Она со мной не разговаривает, а потому...
– Где она сейчас?
– В своей комнате. – Он нерешительно взглянул на Мег. – Может, тебе зайти к ней и сказать, что ты остаешься и выходишь за меня замуж?
Мег растерялась. Что же ей делать? Она любит Линка, любит беззаветно и крепко, но испытывает ли он к ней хоть какие-нибудь чувства? И готова ли она связать с ним жизнь без всяких условий – ради Никки?
– Линк, я пока ничего не могу тебе ответить. Прежде всего не понимаю, что именно ты предлагаешь: реальный брак или чисто практическую сделку.
Линк протрезвел.
– Наверное, я неловко объяснился. Скажем так: мы будем принимать равное участие в воспитании Никки. Что же касается остального... – Пожав плечами, он шагнул ближе. – Я никогда не стану принуждать тебя, Мег...
От его внезапно охрипшего голоса по ее спине пробежали мурашки.
– Значит, если я отвечу тебе «да», в качестве твоей жены мне нужно будет лишь присматривать за Никки и вести хозяйство в доме, так?
Линк, помедлив, кивнул. Внезапно ему захотелось услышать от Мег «да» в ответ на свое настоящее предложение.
– Когда Никки отправится учиться, ты тоже сможешь продолжить образование. Обещаю не увиливать от своих обязанностей и помогать тебе. Никки нужны мы оба. – И мне ты тоже нужна, Мег, подумал он.
Несколько секунд Мег пристально смотрела на Линка.
– Я согласна остаться, пока Никки не вернется в школу, но об остальном мне надо подумать. – Она решительно скрестила руки на груди. – Тебя устраивает такой вариант?
– Полагаю, выбора у меня нет. Только постарайся думать не слишком долго.
– Я дам тебе ответ в начале следующей недели, – сказала Мег.
– Договорились.
– Ладно, а теперь пойду проведаю Никки. – Мег обошла Линка и направилась в комнату сестры, понимая, что никогда еще не оказывалась в более идиотском положении.
Всю неделю Мег было очень тяжело. Ей приходилось заниматься с Никки и одновременно обдумывать предложение Линка, так что было буквально не до сна. К исходу назначенного срока она так ничего и не решила. Надо надеяться, купание в бассейне поможет ей расслабиться, думала Мег, выходя во дворик. Вечер выдался более чем теплым для июня, воздух был даже немного душным, но не это влекло Мег к воде. Стоя у окна своей комнаты, она видела, как из дома вышел Линк и блаженно нырнул в прохладную воду. Все эти дни Мег избегала встреч с ним, и сейчас, остановившись в дверях и глядя, как струйки воды стекают по его сильному телу, запаниковала и едва не вернулась к себе.
Линк взял со стула полотенце и принялся вытираться. Мег нервно облизала губы, не отрывая взгляда от его широкой груди, потом посмотрела на его длинные, мускулистые ноги.
Неожиданно Линк поднял голову и поймал ее взгляд.
– Вижу, ты решила больше не прятаться от меня.
– Я же говорила тебе, что мне требуется время, – храбро откликнулась она. – Согласись, это не совсем обычное предложение руки и сердца.
Линк набросил полотенце на шею.
– Если ты хочешь получать цветы и открытки с алыми сердечками...
– Да нет же! – Мег замахала руками, но Линк успел заметить вспыхнувшую в ее глазах обиду. Черт возьми! Вот опять он все испортил! – Ты был прав, говоря, что мы должны думать прежде всего о Никки, – закончила Мег.
– Значит, ты готова дать мне ответ? – Господи, ну почему он говорит как бесчувственный чурбан? – недоумевал Линк. Если Мег откажет ему, некого будет винить в этом, кроме самого себя. Надо быть помягче, а не то он потеряет обеих.
– Да, я обдумала твое предложение и пришла к выводу, что для Никки лучше всего будет, если у нее появится стабильная семья.
Линк облегченно вздохнул. Выходит, она ему не отказывает.
– Так ты согласна выйти за меня замуж?
Мег проигнорировала его вопрос.
– Однако я по-прежнему думаю, что ты мог бы сказать ей правду и сообщить, кем я ей довожусь.
Линка захлестнула паника.
– Нет, Мег, ни за что.
– Может быть, ты все же передумаешь – скажем, через год?
– Пока мы не знаем, что и как сложится в будущем, – ответил он и увидел, как целая буря противоречивых чувств промелькнула на выразительном лице Мег.
– Мы с Никки стали близкими подругами, – сказала она, и глаза их встретились. – Мне бы не хотелось все запутать. Наверное, действительно разумно будет пока ничего ей не говорить.
– Так ты выйдешь за меня замуж?
Мег кивнула.
– Да, но, как ты сказал, это будет не настоящий брак, а, скорее, деловое соглашение.
Линк нахмурился.
– Я думал об этом. А ты-то сама, неужели ты веришь, что нам удастся сохранить наши отношения чисто платоническими? – Линк взял Мег за руку и порадовался, что она не отстранилась. – Я знаю, что мы с тобой небезразличны друг другу. Наша поездка в Сан-Антонио очень хорошо это доказала... – Он поцеловал ладонь Мег и услышал, как она резко вздохнула. – Мне бы хотелось, чтобы наш брак был удачным – ради Никки.
Чтобы подтвердить искренность своих слов, он привлек Мег к себе и завладел ее губами, целуя горячо и требовательно. Язык его проник в глубь ее нежного рта, и она не смогла не ответить на его ласку.
– Видишь? – спросил Линк, когда они, совсем задохнувшись, прервали поцелуй. – Я вовсе не собираюсь давать обет безбрачия на ближайшие пять лет, да и волочиться за женщинами мне не по душе. – Он слегка пошевелил бедрами, давая Мег понять, насколько очевидно его желание. – Не обманывай себя, Мег Диланей, я хочу тебя так, как мужчине положено желать свою законную жену. Ты не против?
Слушая его хрипловатый голос, Мег поежилась. Если бы только она могла не любить его...
– Не против, – прошептала она.
– Вот и отлично. – Он вновь поцеловал ее, на этот раз долгим и нежным поцелуем, и колени Мег задрожали.
– Надо понимать, Мег останется не только до начала каникул?
Они вздрогнули и, обернувшись, увидели в дверях столовой Никки.
Мег взглянула на Линка, оглушенная стуком собственного сердца.
– Разве тебе не говорили, что подслушивать – невежливо? – недовольно проворчал он.
Девочка подошла к ним поближе и улыбнулась.
– Я окликнула вас, но вы, судя по всему, были слишком заняты.
– Нам с Мег надо было кое-что обсудить.
– Очень интересный способ обсуждения, – поддразнила Никки.
Линк обнял Мег за плечи.
– Ну, тогда что ты скажешь на такую новость: Мег только что согласилась стать моей женой?
Несколько секунд взгляд тринадцатилетней девочки недоверчиво метался между Линком и Мег, а затем на лице ее появилась робкая улыбка.
– Честно?
Мег кивнула.
– Ты не возражаешь? – До сих пор ни ей, ни Линку не приходило в голову, что Никки может не одобрить их решение.
Девочка бросилась к ним, чуть не сбив парочку с ног, пытаясь обнять одновременно обоих.
– Да это же здорово! Теперь у меня будет сестра!
Мег быстро взглянула на Линка, и тот поспешно отвел глаза в сторону.
– Вернее, у тебя будет невестка, – поправил он.
– Какая разница! – воскликнула Никки. – Мег остается! И она теперь – член нашей семьи! – Девочка снова обняла Мег. – Господи! А скоро у вас родится кто-нибудь? Поскорее бы! Тогда я стану настоящей тетей!
– Не спеши, Ник, – остановил ее Линк. – Мы с Мег только сейчас решили пожениться. Еще ни о чем даже не договаривались...
– Ой, пойду позвоню Джули! – перебила Никки. На бегу она оглянулась на брата. – У нас уже давно не было такого счастливого дня!
– Я рад, что ты счастлива. Мне хочется, чтобы у нас снова была семья.
Мег глубоко растрогала любовь Линка к сестре, и одновременно она чуточку завидовала. Если бы Линк полюбил ее хотя бы вполовину так же сильно!
– Мег, – Никки остановилась на пороге, – а можно я помогу тебе выбрать свадебное платье?
Мег растерялась – она, разумеется, еще не задумывалась о церемонии.
– Я даже не знаю, нужно ли оно мне...
– Конечно же, можно, – пообещал сестре Линк. – Ну, теперь беги звонить подружке, а я тем временем попробую убедить мою невесту устроить свадьбу как можно скорее. – Он наклонился и поцеловал Мег.
Никки, хихикая, выбежала из комнаты. Мег уже едва не задыхалась, когда Линк наконец отпустил ее.
– Мне лучше уйти, а не то я забуду все торжественные обещания держаться от тебя подальше. Клянусь не подходить к тебе до следующей недели.
– Как?!
– Ага. Лучше всего будет устроить венчание в следующую субботу. – Он обвел дворик рукой: – Вполне можно пригласить гостей сюда.
– Но это так скоро... – Мег вдруг стало страшно. – Мои братья...
– Им что-нибудь известно о Никки?
Она покачала головой.
– Нет. Мама рассказала только мне.
– Тогда приглашай их. – Линк нахмурился. – Как по-твоему, они ни о чем не догадаются?
– Они будут спрашивать, почему мы так торопимся.
– Ответь им правду. Скажи, что мы не хотим ждать.
Щеки Мег слегка порозовели, но она не сводила с Линка глаз.
– Черт возьми, Мег! Когда ты так смотришь, у меня все внутри переворачивается. – Линк поднял руку и ласково погладил Мег по щеке. – Но это вовсе не означает, что я буду вести себя, как обезумевший жеребец. Обещаю сделать все, чтобы ты была со мной счастлива. – Он отстранился. – Спокойной ночи.
Линк направился к дому, а Мег без сил упала на стул.
– О Господи, что же теперь будет? – прошептала она в темноту.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Линк нетерпеливо расхаживал по гостиной, то и дело останавливаясь, чтобы выглянуть во внутренний дворик, где уже начинали рассаживаться гости. Скромный обед по случаю его свадьбы как-то незаметно превратился в настоящий прием для полусотни друзей и соседей. К устройству банкета решила приложить руку Никки, и к делу были привлечены флорист, кондитер и метрдотель. Линк, как обычно, позволил сестре делать все, что она захочет.
Он снова посмотрел на часы. Уже почти два. Церемония должна вот-вот начаться, думал он, стараясь высмотреть Мег среди гостей. С раннего утра Никки и Бет Сандерс упорно не разрешали ему встретиться с Мег, уверяя, что в день свадьбы жених не имеет права до венчания видеть невесту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20