Кейл говорил себе, что на него нашло какое-то затмение и что это просто смешно. Но даже через пять совершенно суматошных дней, когда ему постоянно приходилось разъезжать между Агентством по делам шайеннов и апачей в Дарлингтоне и разного рода станциями на перегонах, разбросанными по всей Индейской территории, Кейл так и не смог выбросить из головы эту девчонку.
В его памяти хранилось ощущение ее тела и ее губ под его губами. Перед его глазами всплывала картина, как она направляет на него своего величественного, красного, как кровь, коня. Или другая – когда она стоит, одетая в большую, явно не по росту, рубаху, и выглядит столь маленькой и беззащитной, что ему нестерпимо хочется взять ее в руки, защитить эту хрупкость от опасного мира. А вот она у разделяющей палатку простыни буквально излучает искушение, от которого он теряет над собой контроль...
Кейл попытался переменить направление мыслей. Он же был намерен провести этот день в форте Рино, у гостеприимного майора Брока Террела и поразительно красивой его жены Эмили. Там же он собирался принять участие в скачках.
Когда Кейл вспомнил рыжеволосую голову Эмили, его губы тронула слабая улыбка. Перед тем как Брока перевели в форт Рино, Кейл и Эмили были хорошими друзьями. Кейл оглянулся на плетущихся за ним мулов и коров и рассмеялся. Друзьями? Это слишком мягко сказано.
Дочь командующего фортом привлекла внимание Кейла сразу же, как только он приехал на север из обширного ранчо в Техасе, принадлежащего его родителям. Кейл снабжал скотом военные посты, но скоро у него появилось множество более интересных занятий. Эмили не принадлежала к тем, кто изображает ненависть к мужчинам. Наоборот, это она проявила инициативу в их отношениях. Хотя он не имел никаких намерений остепениться, но заглядывал к Эмили каждый раз, когда ему приходилось приезжать в форт, чтобы продать мулов или лошадей. Но Эмили стремилась выйти замуж, и когда на горизонте появился Брок Террел, их отношения оборвались.
То, что Кейл был близок с женой Брока, делало отношения двух мужчин напряженными, по крайней мере, со стороны Кейла. Брок, возможно, ни о чем не догадывался. И, слава Богу. Это могло серьезно затруднить торговлю, ведь именно Брок обязан был приобретать скот для военных нужд, а также сдавать в аренду техасским скотоводам индейские земли. У семьи Кейла было более тысячи голов скота на пока свободных от поселенцев Индейских территориях. Племена индейцев получали плату за аренду земли, а семейству Броулинов были очень нужны эти роскошные пастбища в прериях.
Заметив далеко вдали форт, Кейл прищурился. Да, ему определенно повезло, что Брок ничего не знает о его связи с Эмили. Если бы он знал, то, несомненно, относился бы враждебно. Брок бы ни за что не позволил ему не то что пасти скот, но и иметь хотя бы одну корову в этом районе. И наверняка не приобрел бы ни одной лошади для своих военных постов. Бизнес Кейла совсем бы зачах, если бы Брок узнал, что его жена знает его подрядчика намного лучше, чем он думает!
Кейл не считал себя покорителем женских сердец, но одно ему было совершенно ясно – Эмили до сих пор помнит его. При встречах он держался холодно из-за Брока. И не раз ему пришлось пожалеть, что они были с Эмили столь близки. Она так откровенно заигрывала с ним...
Кейл отбросил эти тревожные мысли. Они с Броком были друзьями – не близкими, но хорошими деловыми партнерами. Кейл не хотел, чтобы эти отношения испортились из-за безрассудного поведения жены командира форта. С женщинами вообще надо держаться настороже. Тут его мысли незаметно переключились на Мики Ласситер – упрямую, вспыльчивую, как огонь, твердолобую, как бык, капризную, как избалованный ребенок... Кейл продолжал перечислять все ее недостатки, чтобы как можно скорее прогнать воспоминания о ней.
Похоже, у него стали повторяться моменты борьбы здравого смысла с плотскими желаниями. Кейл уже ловил себя на том, что в каждом лагере, куда он приезжает продавать лошадей, он ищет глазами серебристо-золотую головку и быстрые синие глаза. Только мужская гордость не позволяла ему перевернуть вверх дном всю Индейскую территорию, чтобы разыскать эту девушку. Впрочем, наверняка за ней следом волочится целая гроздь мужчин. Можно определенно сказать, что она не долго пробудет здесь, в Оклахоме. Разного рода жулики непременно сгонят ее с земли – или она найдет богатого муженька, который будет ей служить, словно преданный раб. Когда она потеряет свой участок, то непременно вцепится в того, кто способен свой участок отстоять. Столь решительная дама, как Мики Ласситер, найдет способ заполучить то, что желает, если только какой-нибудь бандит ее до этого не убьет...
– Черт меня побери, если это не Кейл Броулин. – Брок Террел стоял с широко расставленными ногами, сложив руки на груди. – А я-то уже думал, что ты продал всех своих лошадей поселенцам и для форта Рино ничего не осталось.
На резко очерченном лице Кейла заиграла слабая улыбка. Он легко выпрыгнул из седла.
– Мне посчастливилось приобрести несколько лошадей для кавалерии. – Кейл показал рукой на длинную процессию животных.
Закинув руки за спину, Брок важно прошелся вдоль ряда мулов и лошадей. Внезапно он остановился около серовато-коричневого коня и, раздвинув его губы, внимательно осмотрел зубы.
– Вы специально удалили ему резцы, чтобы потом утверждать, что лошади уже четыре года, мистер Броулин?
– Я с вами совершенно честен, майор. Я не пытаюсь вас обмануть. Эта лошадь потеряла резцы от естественных причин. Я не практикую лошадиную стоматологию.
В армии существовала традиция приобретать лошадей в возрасте от четырех до семи лет. Некоторые недобросовестные продавцы удаляли зубы у совсем молодых жеребцов, чтобы выдать их за старых лошадей. Кейл к таким не принадлежал. Он охранял свою репутацию. Если он говорил, что коню пять лет, так оно и было. Любой опытный торговец, заглянув в зубы лошади, мог по их числу и по состоянию их поверхности определить возраст животного и даже то, питалось ли оно по преимуществу колючками или зеленой травой. У Кейла лошади всегда были высшего качества, вскормленные на тучных пастбищах и не достигшие солидного возраста. И Брок знал это.
Молча кивнув, Брок внимательно оглядел весь скот, а потом повернулся к Кейлу.
– Но среди этих лошадей ты не привел ни одной, которая бы позволила тебя догнать, верно?
Когда наступали скачки, Брок всегда с увлечением принимал в них участие. Его раздражало, что на скачках в Рино ему никогда не удавалось опередить Кейла.
– Вы превосходно разбираетесь в лошадях, – добродушно рассмеялся Кейл. – Может, среди тех, что я привел, вы найдете какую-нибудь, которая бы заставила глотать пыль мою чалую?
Брок задумчиво потер подбородок и прошелся вдоль ряда. Остановившись около налитого мускулами коня, равного по росту его собственной лошади, он прищурился.
– Этот скакун силен и строен. Похоже, он достаточно вынослив для скачек.
Кейл постарался согнать с лица удивленную улыбку, когда Брок одобрительно хлопнул коня по крупу, а потом направился к лошадиной голове, чтобы открыть рот и прикинуть возраст коня.
– Если вы его выбираете, то он ваш... за разумную цену, – сказал Кейл.
Брок одобрительно кивнул.
– Сто долларов кажется мне справедливой ценой, – произнес он деловым тоном.
Кейл громко рассмеялся.
– Я могу получить от любого из жаждущих земли поселенцев шестьсот. Зачем мне даром отдавать такого отличного скакуна человеку, который все равно даст мне низкую цену за весь доставленный скот?
Прищурив глаза, Брок бросил пристальный взгляд на Кейла.
– С тобой нелегко вести дела, Броулин. Двести пятьдесят долларов это мое последнее предложение. И идем посмотреть, что приготовила на обед Эмили.
– Хорошо, пусть будет по-твоему, хотя ты практически украл у меня победу в гонке, – рассмеялся Кейл.
После того как Кейл и Брок договорились о цене за лошадей и мулов, они направились к месту скачек. Вдруг Кейл резко остановился. Он заметил огненно-красного коня с льняными гривой и хвостом. Издав проклятие, Кейл начал осматриваться, разыскивая своенравную владелицу скакуна. Но в толпе можно было видеть лишь индейцев, игроков и солдат. Все они собрались вокруг огромного круга. Люди делали ставки. Без сомнения, Мики собиралась состязаться с мужчинами. Черт побери, когда эта женщина, наконец, поймет, где ее место?
– Похоже, сейчас все здесь заняты ставками, – с хитроватой улыбкой заметил Брок. – Может, поставишь все, что выручил, на эти гонки, Броулин?
– Я делаю ставку, только когда абсолютно уверен в выигрыше, – буркнул Кейл. Его настроение резко упало. Черт, может, проучить эту дерзкую девчонку и обогнать ее, чтобы больше не думала ввязываться в мужские дела?
Брок отправился к себе, чтобы достать седло для только что купленной лошади. Кейл же, протискиваясь сквозь толпу, начал искать обладательницу золотистых волос, которые так чудно играли на солнце. А вот и она, облаченная в джинсы, хорошо обрисовывающие контуры ее тела, черт бы ее побрал. Похоже, этой даме женские наряды не по вкусу. Она не интересуется модами и надевает только то, что практично.
Еще раз взглянув на ее изящную спину, Кейл схватил девушку за запястье, с силой вырвал ее из круга и, оборвав на полуслове, повернул к себе лицом. Его серебристые глаза сверкали гневом.
– Что ты, красивая чертовка, затеяла? – хмуро спросил он.
Каждый раз, когда Мики стояла рядом с Кейлом Броулином, она чувствовала себя словно в тени высокой горы.
Кейл буквально заслонял собой весь мир. Одного этого было для ее взрывного темперамента достаточно, чтобы прийти в ярость. Но еще больше ее злило, что один только вид этого человека заставлял сердце биться сильнее.
– Это не ваше дело, – заметила она. – Но я должна выиграть достаточно денег, чтобы иметь возможность прожить следующие несколько месяцев и создать для Санданса репутацию хорошего скакового коня для будущих скачек.
– Ты забыла, что после победы к тебе полезут разного рода жулики, которые лишат тебя денег, прежде чем ты доберешься до лагеря... если ты еще раньше не сломаешь свою чертову голову! – выкрикнул ей в лицо Кейл.
– Я не новичок в скачках, – ответила она. Ее синие глаза горели огнем, когда она смотрела на жесткое лицо Кейла.
– Конечно, нет, – зло буркнул Кейл. – Но с тобой будут соревноваться профессионалы. – Только сейчас он заметил, что с силой сжимает ее руку, и отпустил запястье. В его голосе появился сарказм: – Прошу прощения за то, что я посчитал вас дамой. Вы, дорогая мисс Ласситер, еще не соответствуете этому слову. Вам нужно понять, где ваше истинное место, – и это место не среди проходимцев.
Кейлу хотелось придушить ее. Черт возьми! Она сама нарывается на неприятности!
Мики понравилось, что от ее собеседника прямо-таки идет пар. Обычно он сдерживал свою злость. Подняв бровь, она задорно спросила:
– А вы, мистер Броулин, не хотите поучаствовать в скачках на своей лошади? – Ей хотелось задеть его мужское самолюбие. – Давайте выясним, кто из нас лучший наездник и у кого лучшая лошадь.
Что-то пробурчав, Кейл достал несколько ассигнаций и помахал ими перед ее нахальным носом.
– Раз об этом зашла речь, я уже решил участвовать в скачках, дорогуша. – Это «дорогуша» прозвучало как ругательство. – Я принимаю твой вызов. Если я выиграю, ты упакуешь вещички и уберешься отсюда. Если же выиграешь ты... – Кейл поднял кулак с зажатыми в них деньгами, – то эти деньги твои.
У Мики в глазах потемнело, когда она поняла, какую большую сумму Кейл ставит против ее победы. Если она победит, то сможет жить на эти деньги не меньше полугода. А другие ставки в случае ее выигрыша дадут денег еще на несколько месяцев. Искушение было слишком велико, чтобы его можно было проигнорировать.
– Хорошо, я согласна, – решительно кивнула она.
– Тогда по рукам, – пренебрежительно ответил Кейл. Чертова баба! Когда она проиграет на скачках, он сам проводит ее до границ Канзаса. Этой роскошной девице следует вернуться к нормальной жизни. Если он за этим не проследит, она либо свернет себе шею, либо окажется с пробитой головой, когда какой-нибудь жулик захочет ее ограбить.
Кто-либо когда-нибудь говорил Мики, что место женщины – дом, что она должна чистить и готовить? Ей не следует появляться на скачках, состязаться с профессионалами! Дьявол, куда же смотрит ее отец?
Когда Кейл направился к своей чалой, Мики вернулась обратно к тем, кто регистрировал ставки. Она была полна решимости заработать на этих скачках все, что было в ее силах. Она покажет этому надменному ковбою, кто имеет лучшую лошадь на всех Индейских территориях!
Мики взлетела в седло и наклонилась к голове Санданса, чтобы, как это она обычно делала, произнести ему несколько ободряющих слов. На этих скачках ставили большие деньги, а ей нужно было победить. Ей требовалось заплатить карточные долги отца, компенсировать расходы и приобрести материалы для строительства дома, о котором она так мечтала.
Когда Кейл проскакал мимо на своей чалой, Мики удостоила его лишь мимолетного взгляда. Его лицо было жестким, словно высеченным из гранита. Рубашка хорошо обрисовывала напряженные мускулы.
Хотя в скачках участвовало много людей, для Мики было важно победить именно Кейла Броулина. Он относился к ней так пренебрежительно, что ему следовало утереть нос. Да, она неопытна в отношениях с мужчинами, но в езде на коне не уступит никому. В этом Броулин скоро убедится.
Когда Мики направила Санданса к воротам, откуда должен был даваться старт, на ее губах играла надменная улыбка. Кейл не знал, как Санданс реагировал на внезапные звуки, такие, как гром или объявляющий о начале гонок выстрел. Санданс обычно скакал быстро, но от внезапного шума он несся как ветер. Именно на это она и рассчитывала. Ей просто не терпелось посмотреть на лицо этого ковбоя в тот момент, когда его обгонит женщина.
Кейл тоже улыбался. Эта девка, наверное, не знает, кто побеждает всякий раз, когда в форте Рино устраиваются гонки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49