Обычно Кейл даже чуть придерживал лошадь, но сегодня он не будет ее беречь. Его чалая будет швырять грязь из-под копыт с той же энергией, с какой лев несется за своей добычей. Самоуверенность Мики Ласситер рассыплется в прах, когда она придет второй.
Странно, что она не понимает, что проигрыш для нее – это самое лучшее. В этом диком, неосвоенном краю ей делать нечего. Она станет легкой добычей для мужчин, которые могут соблазниться ее хорошеньким личиком и рельефной фигурой, мужчин, которые живут за счет денег, выигранных на скачках или в покер. Он сделает ей только добро, если победит ее перед гонками за землей. Женщине не следует устраивать гонки за собственностью или делать ставки на бегах.
Внезапно толпа стихла – на трибуну вышел офицер в форме. Мики даже не посмотрела на то, как он поднимает вверх пистолет, – все ее внимание было обращено на дорогу. Нервы были напряжены в предвкушении скачек. Она чувствовала под собой выпуклые мускулы Санданса и напряжение в его стройном, сильном теле. Конь знал, чего она от него ожидает, а она знала, что он ее не подведет.
Кейл почувствовал, как в его теле с силой побежала кровь. Он подался вперед, ожидая выстрела. Сейчас он словно видел скачки со стороны. Они отличались от остальных. На этот раз речь шла не о призе, а о гордости. Он решил занять место чуть сзади, а когда лошади других наездников начнут утомляться, вырваться вперед. Его чалая пронесется мимо остальных всадников, заставляя Мики глотать пыль. Ему просто не терпелось увидеть лицо Мики, когда ей придется признать проигрыш.
Раздался резкий выстрел, и лошади рванулись вперед. Мики пригнулась к шее Санданса, торопя его нестись быстрее. Справа и слева она слышала топот лошадей. Конь вылетел из стартовых ворот, словно пушечное ядро, сразу обогнав остальных лошадей на полкорпуса. Толпа взревела, увидев, как уверенное лидерство захватили женщина с развевающимися на ветру волосами и конь с льняными гривой и хвостом.
Сжав зубы, Кейл хлестанул свою лошадь. Бросив на секунду взгляд назад, он обнаружил, что только что проданная им Броку пегая лошадь с белой гривой отстает от него на полкорпуса.
Его удивила жесткая складка на лице Брока и угрожающе выпяченная вперед челюсть. Брок Террел всегда яростно соревновался на скачках, но никогда раньше он не боролся с такой страстью. Однако у Кейла в эту минуту не было времени раздумывать, почему на этот раз майор так жаждет победить. Он снова направил взгляд на великолепную лошадь, которая неслась впереди, словно у нее была пара крыльев. Оставалось только смотреть на спину Мики, ожидая, когда Санданс замедлит бег и выносливая чалая лошадь Кейла сможет показать все, на что способна.
И вот, наконец, это время настало. Медленно, но неумолимо расстояние между лошадьми стало сокращаться. Санданс начал выказывать признаки усталости – чалая же Кейла продолжала нестись на самой большой скорости, на которую была способна. Было видно, что конь Мики бежит уже через силу. Но Кейл знал, что цыплят по осени считают. Сначала он должен победить в этой гонке, а уж потом ликовать. Мики краем глаза заметила, что ее догоняет чалая лошадь и никак не отстает. Но она стала смотреть в сторону линии финиша, высчитывая расстояние до победы. Когда чалая отставала уже лишь на голову, Мики наклонилась к уху своего коня, чтобы сказать ему что-то. Это «что-то» подействовало подобно звуку стартового пистолета. Конь резко рванул вперед.
Кейл был поражен. Если бы он не видел это собственными глазами, то никогда бы не поверил! Огненно-красный конь понесся от чалой, словно она стояла на месте!
Кейлу осталось только сыпать проклятиями, когда он пересек финишную линию, отставая от Мики на целых два корпуса. Брок Террел тоже был вне себя, когда прошел финиш на целый корпус позади Броулина.
Трибуны разразились аплодисментами, когда Мики позволила своему коню легким шагом обойти арену, чтобы Санданс восстановил силы. Пока она наслаждалась славой, Кейл поспешил уехать на своей чалой через ворота. Ему нужно было время, чтобы успокоиться после проигрыша этой нахальной ведьме и ее дьявольской лошади. Черт побери, он был так уверен в своей чалой! Но теперь ясно, что он недооценивал выносливость Санданса и опытность Мики. Если Мики потребует, эта лошадь втопчет его в землю!
Взбешенный тем, что смог занять только унизительное третье место, Брок Террел пустил шагом свою пегую лошадь с белой гривой к месту, где делались ставки. Сейчас там производились расчеты. Спрыгнув, Брок со злобой взглянул на налитого силой коня Мики.
– Дам все, что угодно, за эту лошадь, – громко произнес он.
Морган Хагерти, стоявший среди прочих, услышав эти слова, рассмеялся. Морган совсем недавно прибыл в форт. Лишь только он увидел, как Мики, с ее рассыпанными по плечам роскошными волосами, направляется к кругу победителей, он зашагал прямо к ней. Наблюдая, как она ведет своего коня по дорожке, Морган задержал взгляд на роскошной фигуре Мики.
– А я бы все отдал за хозяйку этой лошади, – откровенно признался он.
Брок обернулся при этих словах – такое восхищение в них прозвучало – и оглядел наездницу, которая спрыгивала с лошади. Брок был слишком поглощен желанием обогнать Кейла на беговой дорожке, и только сейчас ему пришло в голову, как забавно, что Кейла Броулина обставила женщина. Такого унижения тот в жизни наверняка не испытывал, с довольной улыбкой подумал Брок.
Когда майор направил свою лошадь к конюшне, Морган поспешил принести свои поздравления Мики. Вряд ли он был в столь же приподнятом настроении, если бы здесь был человек, финишировавший вторым. Но Кейл Броулин уже ушел, и Морган даже не заметил, что он участвовал в гонках. Они уже встречались – три года назад. И тогда Морган пообещал себе, что никогда не забудет, что Кейл ему сделал. Он ему обязательно отомстит. Тем не менее, время шло, а возможностей для мести так и не представлялось. Были только горькие воспоминания, которые отравляли Моргану жизнь и вызывали ненависть – такую сильную, которая не могла утихнуть никогда.
Собрав то, что она выиграла, Мики оглядела толпу, но, к ее огорчению, ей нигде не удавалось заметить черноволосого гиганта. Вот негодяй, вспыхнула она, он не хочет платить свои долги! Хотя Мики и получила кучу денег, она все же хотела встретиться с Кейлом, чтобы торжествующе посмотреть ему в лицо. Это было бы ее победой.
Поскольку за ней увязалась целая толпа мужчин, готовых делать на нее большие ставки, Мики повернулась к ним и сказала «нет» твердым, не терпящем возражения голосом. И на предложения продать Санданса она тоже ответила отказом. Все же несколько человек продолжали настойчиво преследовать ее.
– Леди сказала «нет»! – громко произнес Морган, и все моментально стихли.
Мики поспешно повернулась. Ее не очень радовала мысль, что Морган видел ее победу. Хотя она и не желала себе в этом признаться, ей бы сейчас хотелось, чтобы за ней увязался Кейл.
Морган взял ее за локоть и отвел от мужчин, все еще восхищавшихся ее победой, ее конем и ею самой.
– Думаю, с моей стороны будет разумным проводить тебя до лагеря, – пробормотал он, пробежав глазами по ее брюкам и рубашке, плотно обтягивающим фигуру.
– Вы хотите сказать, что лиса должна присмотреть за гусем? – иронично заметила Мики, высвобождая свою руку.
Морган вяло пожал плечами.
– Может, с твоей точки зрения, это сравнение верно. Но, на мой взгляд, ты ничем от меня не отличаешься. Ты ведь не просто скакала – ты делала ставки на свой заезд, – подчеркнул он.
Мики гордо вскинула голову. Сейчас они с Морганом проходили мимо дома офицеров форта.
– Есть разница между мной – сама участвую в гонках – и вами, кто занимается сомнительными картежными играми. Я зарабатываю, причем на том, в чем я уверена. А вы за карточным столом играете с судьбой.
Морган не собирался спорить с этой сердитой нимфой. В его голове было много других, более приятных мыслей. Обычно в общении с женщинами он шел напролом, но в данном случае, решил он, следует действовать дипломатично и тонко.
– Что бы ты ни говорила, Мики, – покровительственно произнес он, изображая на лице очаровательную улыбку, – я не собираюсь с тобой спорить. Могу дать слово как джентльмен... – Поскольку Мики повернула голову, чтобы ему возразить, он тут же уточнил: – Насколько игрок в карты может быть джентльменом... Мое единственное желание сейчас – благополучно довести тебя до дома с твоим выигрышем.
«И почему я ему не доверяю? – подумала Мики. – Он так любезен и обходителен. И у него намного более благородные манеры, чем у этого вечно раздражающего Кейла Броулина, который ускользнул, не отдав свой долг, как жалкая крыса!»
Согласно кивнув, Мики разрешила Моргану проводить ее до лагеря. Она не заметила хитрой улыбки на его губах, когда тот забрался на свою лошадь. А Морган раздумывал над планом, который дал бы ему, что он хотел – очаровательную, дерзкую Мики Ласситер.
Моргану нравилось в ней все: и ее неустрашимый дух, и непревзойденная красота. Нужно затащить эту гордую красотку в постель. Морган умел терпеть. Терпению его научили бессчетные часы, проведенные в игорных домах и салунах нескольких десятков городов. Когда человек очень чего-нибудь хочет, он найдет и время, и возможности. А Морган хотел Мики – по крайней мере, до тех пор, пока он от нее не устанет. Она могла бы стать для него прекрасным развлечением на несколько месяцев.
Когда они шли по улице, ведя ничего не значащий разговор, Мики постоянно оглядывалась. Кейл ее сильно разочаровал. Она никак не ожидала, что он не заплатит свой долг. Где он сейчас может быть, этот черноголовый черт? И почему ей так хочется видеть его снова – и не только от желания получить свой выигрыш?
Разочарованно вздохнув, Мики попыталась прислушаться к тому, что говорил Морган. Однако ее мысли постоянно возвращались к мускулистому гиганту. Даже их разногласия вызывали у нее интерес к этому человеку. «Не смешно ли это?» – спросила себя Мики. Она с Кейлом не имела ничего общего – и не могла иметь. Тем не менее, он обладал странным физическим притяжением. Это пройдет, поспешила уверить себя Мики. Ведь вокруг сотни свободных мужчин. Если она захочет мужской компании, то легко ее найдет. Тогда почему она так привязана к этому невыносимому Кейлу Броулину, который дразнит ее «О и мучает из одного лишь удовольствия?
Глава 7
Кейл энергично тер щеткой свою лошадь, однако его мысли были заняты стройной красавицей, одолевшей его в скачках. Мысль, что им придется снова встретиться, чтобы он мог выплатить долг, выводила Кейла из себя.
Наконец ему удалось справиться со своими чувствами. Приготовившись услышать язвительные насмешки, он повел чалую обратно к беговой дорожке. Однако Мики нигде не было. Кейл спросил о ней одного из прохожих, и тот сказал, что победительница уехала из форта с каким-то мужчиной. Эта новость очень не понравилась Кейлу, хотя ему и не хотелось себе в этом признаваться. Одно дело – терпеть унижение с глазу на глаз, другое – при ком-то постороннем.
Решив подождать, когда Мики придет к нему сама, Кейл направился к конюшням накормить чалую. Накладывая сено лошади, он никак не мог выбросить Мики из головы. Снова и снова он видел перед собой эту синеглазую ведьму, которая, склонившись к шее коня, произносит какую-то магическую фразу, после чего Санданс неизвестно откуда обретает новые силы...
Внезапно Кейл выпрямился. Сигналом к старту был выстрел пистолета! Так вот в чем секрет феноменального успеха Санданса! Она произнесла резкий звук в ухо лошади... Если бы он знал, что этого скакуна научили так реагировать на внезапные резкие звуки, он бы потребовал, чтобы старт был объявлен опущенным флагом! Черт бы побрал эту ведьму!
Большинство коневодов делают обратное – отучают лошадь дергаться и шарахаться при громких звуках. Ни один солдат или ковбой не захочет иметь коня, который во время ружейного огня или грозы выскользнет из-под него. Однако Мики применила здесь свое секретное оружие. Она знала, что у коня очень мощные легкие и он способен еще на один рывок. Лучше бы он обратил больше внимания на лошадь, а не отвлекался на эту белобрысую чертовку...
– Подумать только, ты снова меня обогнал, – в сердцах буркнул Брок, быстро выходя из конюшни. – Мне не следовало напрасно тратить деньги, покупая твой скот. Если бы эта пегая лошадь с белой гривой бегала очень быстро, ты бы сам ездил на ней.
Кейл молча кивнул, продолжая заниматься своей чалой.
– Я бы отдал зуб за коня, на котором скакала эта храбрая девица, – произнес Брок, передавая седло и уздечку приземистому капралу, убиравшему навоз. – Я хотел бы обогнать тебя хоть раз. Меня утешает лишь то, что не ты порвал финишную ленточку.
– Я уважаю твой спортивный дух, Брок, – мягко произнес Кейл. – Но не могу понять, как ты оказался третьим, да еще после женщины.
Брок недовольно заметил:
– Ты хочешь испортить мне настроение, напоминая об этом? Когда я, наконец, увижу тебя побежденным?
– Пока на Индейских территориях есть эта красная лошадь, у всех нас нет никаких шансов, – ответил Кейл.
Брок тяжело вздохнул.
– Ты и не представляешь, как я хотел бы победить тебя хоть в чем-то.
Это прозвучало горько, но в следующую секунду Брок снова овладел собой, хотя и продолжал стоять напротив Кейла со сжатыми кулаками. Кейл миролюбиво улыбнулся.
– Почему бы нам не посоревноваться за обеденным столом? Скажи Эмили, что ты пригласишь меня в гости. И не принимай скачки близко к сердцу. Вспомни, их ведь устраивают для развлечения.
Брок опустил напряженные плечи и невесело улыбнулся.
– Пожалуй, я веду себя как желторотый птенец, – признал он. – Мне действительно нужно предупредить Эмили о твоем приходе. – Уже поворачиваясь к выходу из конюшни, он бросил: – Но наступит день, Броулин, когда я тебя обгоню.
Кейл с недоумением смотрел ему вслед. Что за черт овладел майором? Обычно он был спокойным.
Кейл постарался отогнать от себя тревожные мысли. Ведь этот бедняга должен каждый день иметь дело с разными людьми, собравшимися здесь в ожидании земли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49