Я торопливо сунул в
образовавшуюся щель штык-нож. Ну, уже кое-что. По крайней мере, не задохнус
ь, словно трюмная крыса, а умру от голода, жажды и переохлаждения, как и под
обает настоящему мужчине. Если раньше у меня не остановится сердце от ос
трой клаустрофобии.
Кровосос продолжал ворочаться. Из его пасти вырывалось рычащее подвыва
ние. Он старался изо всех сил, и никогда еще я мысленно так не желал успеха
ни одному мутанту. Сейчас он боролся не только за свою, но и за мою свободу,
хотя наверняка не осознавал этого. Упираясь ногами и руками в крышку сво
его фоба, я изо всех сил старался помочь кровососу, хотя толку от моей помо
щи наверняка было кот наплакал.
А вот у атлетически сложенного мутанта Ч получалось.
Он наверняка испытывал страшную боль, но инстинкт самосохранения был си
льнее. Идеальная машина, приспособленная убивать и выживать в любой ситу
ации. Более совершенная боевая машина, нежели мое тело, однако в кабине эт
ой машины сидел менее опытный и рассудительный пилот. Его мышцы звенели
от напряжения, кости потрескивали, прерывистое подвывание превратилос
ь в глухое и невнятное хрипение. По мере того как придавившая мой ковш жел
езяка усилиями кровососа приподнималась сантиметр за сантиметром, я пр
иподнимал вслед за ней днище ковша, стараясь не совать кисти рук в расшир
яющуюся щель, чтобы в том случае, если монстр все-таки надорвется, обрушив
шаяся крышка не обрубила мне пальцы. Когда щель стала шириной с ладонь, я с
умел выглянуть наружу.
И сразу натолкнулся на безумный взгляд чудовища. Мне был виден только од
ин его глаз, но и в нем одном было столько муки и бешенства, что я почувство
вал, как по коже продирает мороз. Не уверен, что кровосос жаждал расправит
ься со мной прежде, чем покинет эту кучу металлолома; но в том, что меня жде
т, если монстр покинет ее раньше меня, я не сомневался ни секунды.
Хрипло выдохнув, кровосос приподнял экскаватор еще немного. Что-то с гро
хотом проскребло по ковшу, тяжело соскочило с него, и щель увеличилась по
чти вдвое.
Дальше выжидать было нельзя: мутант в любой момент мог отпустить неподъе
мный груз, который сейчас держал на своих плечах. Я поспешно сунул голову
в щель, разодрав в кровь правое ухо. Выбраться из железного ящика через уз
кую щель в крышке, находясь в позиции эмбриона, оказалось задачей, достой
ной Гарри Гудини. Извернувшись всем телом, я кое-как пропихнул наружу гол
ову, каждую секунду ожидая, что захлопнувшееся днище ковша станет для ме
ня ножом гильотины. Потом я стал опасаться, что меня перерубит поперек гр
уди, наконец, после целой вечности возни, на самом деле уложившейся в неск
олько биений сердца, Ч что в поясе.
Кровосос продолжал методично выжимать спиной многотонный груз, пытаяс
ь перевернуть экскаватор. Он яростно смотрел, как я, извиваясь, словно чер
вяк, понемногу выбираюсь из ковша. Я боялся, что он может обрушить массу ме
талла, которую держит на плечах, только для того, чтобы немедленно меня пр
икончить. Однако это означало бы, что потом ему придется начинать все сна
чала, а на второй заход сил у него могло не остаться. По сравнению со слепо
й собакой кровосос был настоящим профессором и умел просчитывать свои д
ействия как минимум на один ход вперед.
Я вывалился из ковша прямо под ноги чудовищу. Его уродливые когтистые ст
упни глубоко ушли в мокрую глину. Оказавшись на свободе, я торопливо попо
лз в просвет между искореженными металлическими фермами стрелы экскав
атора, моля Черного Сталкера, чтобы мутант продержался еще несколько мгн
овений. Штык-нож я, впрочем, не бросил в суматохе, совершенно автоматическ
им движением сунув его в ножны.
Я выполз из-под перевернутого экскаватора и, не в силах подняться с четве
ренек, с трудом перевел дух. Вокруг меня снова было безграничное простра
нство, и я имел возможность идти в любую сторону. Кровосос, судя по доносив
шимся слабым звукам, конкретно застрял под экскаватором. Собственно, поп
адали мы еще и не в такие переделки…
Ч Не ушибся, старшой? Ч донесся сочувственный голос.
Я поднял голову. Передо мной стоял Кислый с автоматом в руках, дуло которо
го было направлено мне точно между глаз. Мой автомат он небрежно перебро
сил через плечо.
У наших американских «друзей» из миротворческих сил эго называется реш
ать проблемы по мере их поступления.
Однако теперь-то я уж точно отбегался. Верняк. Не бывает сталкеру столько
везения за один раз.
Впрочем, если только этот сталкер Ч не Хемуль.
Ч Ничего, спасибо, Ч проговорил я, поднимаясь на ноги.
Ч Тогда руки на голову, кругом и четыре шага вперед, Ч прогундосил Кисл
ый, морщась от боли.
Я с удовлетворением отметил, что нос у моего бывшего коллеги сломан и на п
ереносице запеклась кровавая корка. Моя работа.
Ч А может, лучше отсосешь? Ч деловито осведомился я.
Если тебя держит на мушке неопытный противник, его можно попытаться выве
сти из равновесия. Когда человек в ярости, он начинает допускать детские
ошибки, и шансы во многом уравниваются. А стрелять в меня Кислый все равно
не будет, пока не удовлетворит свою жажду мести за сломанный нос. Месть дл
я таких человечков Ч это не убить противника, это все вторично. Главное
Ч дать жертве понять, что сейчас она умрет, и как можно дольше наслаждать
ся ее ужасом.
А впрочем, даже если я ни черта не смыслю в психологии и Кислый сейчас без
разговоров пристрелит меня на месте, как слепую собаку, все равно хрена е
му лысого по всей морде, а не руки на голову и четыре шага вперед. Перетопч
ется.
Отмычка побагровел и раскрыл рот, но сказать ничего не успел Ч как раз в э
то мгновение со стороны экскаватора снова донеслись металлический скр
ежет и ляз!. Затем еще раз и еще Ч что-то с натугой продиралось через механ
ические потроха машины к свету. Кислый озадаченно посмотрел на разбитые
останки экскаватора, Ч он явно не ожидал, что кровосос проявит такую вол
ю к победе, Ч затем снова поспешно перевел взгляд на меня. Когда он опять
глянул на экскаватор, тот уже балансировал на ребре кабины. Еще мгновени
е Ч и тяжелая строительная машина с грохотом завалилась на бок, а на том м
есте, где она только что лежа медленно выпрямлялся во весь свой устрашаю
щий рост раненый кровосос.
Выглядел монстр паршиво. Рухнувшим экскаватором ему раздробило череп, и
теперь вместо верхней половины головы у него было кроваво-черное месиво
. Левая рука возле плеча у него оказалась разорвана изнутри сломанной ко
ричневой костью. Левый бок был разодран в клочья, и наружу торчали раскол
отые ребра.
Уцелевший глаз кровососа провернулся в глубокой глазнице и остановилс
я на нас. Безвольно повисшие щупальца вокруг ротовой присоски, по которы
м сползали сгустки черной крови, угрожающе вздернулись.
Ч Автомат! Ч рявкнул я. Ч Быстрее, ну!
Перед Кислым стояли два смертельно опасных врага. Однако валить кровосо
са, даже раненого, в одиночку Ч всегда лотерея, а пуля в голову однозначно
предпочтительнее, чем медленная и мучительная агония со сломанным хреб
том в лапах мутанта. Поэтому отмычка размышлял только долю секунды. Не сп
уская напряженного взгляда с чудовища, он сорвал с плеча мой «калаш» и бр
осил оружие мне. Я ловко перехватил автомат в воздухе и резво передернул
затвор, досылая патрон в патронник.
В то же мгновение взбудораженный резкими движениями и громкими звуками
кровосос атаковал. Я думаю, отмычка мысленно возблагодарил небеса, что с
делал правильный выбор, потому что чудовище бросилось именно на него, и в
один ствол Кислый его ни за что бы не остановил.
Мы разом ударили по мутанту из автоматов. Пули попадали в его покрытую ко
ростой грудь и со страшной силой отбрасывали монстра назад. Кровосос про
нзительно взвыл, его вопль перешел в визг, затем в ультразвук. Я подобралс
я Ч это был признак того, что сейчас монстр попытается перейти в режим «с
теле». Кровосос действительно замерцал, словно изображение на экране не
исправного телевизора, однако для того, чтобы достичь полноценной невид
имости, ему не хватило энергии Ч чудовище было слишком истерзано автома
тными попаданиями и изувечено экскаватором. Куски его зараженной плоти
летели во все стороны, с каждой вонзившейся в тело пулей его отбрасывало
все дальше и дальше, пока он наконец не уперся спиной в глинистую стену ко
тлована. Ноги кровососа подогнулись, и он тяжело рухнул мордой вперед, не
ловко подогнув под себя переломленную руку. Единственный его глаз закат
ился, пальцы уцелевшей руки в агонии стиснули жидкую грязь, брызнувшую м
ежду пальцев, из-под распластанных по земле щупалец начала растекаться
мутная зловонная лужа какой-то дряни, непохожей на кровь. Испустив протя
жный по-' лустон-полувздох, мутировавшая тварь, трижды спасшая мне жизнь,
замерла, распростершись в полутора десятках шагов от нас.
Мыс Кислым одновременным рывком перевели стволы автоматов друг на друг
а, однако оба автомата издали только сухой щелчок Ч все патроны мы выпус
тили по общему врагу. С досадой отбросив бесполезное оружие в сторону, мы
выхватили ножи и начали сближаться.
Кислый был вполне сносным рукопашным бойцом. Мне уже довелось однажды ув
идеть его в деле и приходилось признать, что в искусстве махать ножом он н
емногим уступает мне. И у него был боевой кинжалооб-разный нож «Шайтан». Т
ак что пока ничего еще не кончилось, и меньше всего следовало недооценив
ать этого загнанного в угол, перепуганного произошедшим, но все еще опас
ного головастика.
Внезапно я обратил внимание, что лезвие его ножа выглядит странно тусклы
м, заржавевшим. Когда режущая кромка заискрилась на мгновение странным с
иреневым светом, словно электрическая сварка, и снова погасла, я окончат
ельно убедился в том, что этот кретин успел где-то сунуть свой нож в ржавы
е волосы. Рискованный трюк, потому что разъесть может не только само лезв
ие, но и ножны, а потом и кожу на бедре. В любом случае ножу хана, в следующий
раз его уже в Зону не возьмешь, за пару дней останется от него обглоданный
селедочный скелет, прозрачный от ветхости. Но пока аномалия еще не сожра
ла лезвие, оно превращается в серьезное оружие. Достаточно нанести проти
внику малейшую царапину, чтобы ржавые волосы попали в кровь. Ну и всё, на э
том поединок можно считать законченным.
Моя задача резко усложнилась. Черт! Выходит, идти на сближение нельзя воо
бще. Кислого я скорее всего завалю, поскольку в поножовщине важно не толь
ко умение, но еще выдержка, точный расчет и холодная голова. Но вот поцарап
ать меня пару раз эта скотина успеет, факт. Я прикинул свои действия так и
этак. Нет, не получается.
В сплошном массиве бурлящих туч над головой возник небольшой разрыв, скв
озь который в котлован скользнуло утреннее солнце. Окружающее простран
ство сразу же наполнилось горячим ослепительным светом, словно в разгар
июля. Заблестела на солнце вода на мокрых от дождя проржавелых корпусах
сгоревших автомобилей, покрытых рыжим мочалом жгучих волос. Подступающ
ие к котловану деревья зашелестели под внезапным порывом ветра и стряхн
ули нам на головы дождевую влагу.
И совсем рядом с собой я увидел одну крайне любопытную штуку.
Похоже, Кислому, который не отрывал взгляда от моего штык-ножа, не было ви
дно того, что видел я; впрочем, не факт, что он что-нибудь понял бы, даже если
бы обратил внимание на расположение теней слева от нас. Кислый, судя по вс
ему, конкретно наложил в штаны, но
Ч 41 твердо решил продать свою жизнь подороже. Хорошо иметь репутацию ман
ьяка-людоеда: сначала ты какое-то время усиленно работаешь на нее, а пото
м уже она помогает тебе в сложных ситуациях.
Кислый начал осторожно смещаться влево, пытаясь занять такую позицию, чт
обы солнце светило ему в спину. Я охотно сдвинулся в противоположную сто
рону, принимая навязываемые им правила игры. Он снова шагнул влево и чуть
назад Ч я тут же последовал за ним, смещаясь в невыгодную для себя позици
ю.
Кислый ощутил, что происходит что-то неправильное. Он готов был хитрить и
изворачиваться, чтобы развернуть меня лицом к солнцу, однако я послушно,
как баран, поддавался на его провокации. Так быть не могло, и отмычка приос
тановился в нерешительности. Мое поведение было для него непонятно, а ко
гда в Зоне что-то непонятно, жди конкретных неприятностей.
Ч Бабах! Ч рявкнул я, внезапно подавшись вперед и выбросив в его сторон
у указательный палец.
Он инстинктивно шагнул назад, и я неторопливо опустил нож. Кислый обалде
ло посмотрел на меня, но в следующую секунду причина моего странного пов
едения стала ему ясна. Однако сделать он, разумеется, ничего уже не успел,
потому что еще через секунду его буквально вывернуло наизнанку.
Там, куда он ступил, притаилась изнанка Ч редчайшая и чрезвычайно ковар
ная аномалия, которая попадалась мне за все время только раз или два. Она а
бсолютно невидима, не издает никаких характерных звуков или запахов, ее
невозможно определить по магнитным возмущениям, повышенной ионизации
воздуха, измененной плотности вещества или какому-либо влиянию на окруж
ающие предметы. Возможно, именно поэтому она и считается редкой Ч потом
у что ее крайне трудно обнаружить, пока не попадешь прямо в нее. Заметить е
е можно только по расположению теней. Тень, которая падает навстречу ист
очнику света, и есть изнанка. Если нет источника света и не видно отбрасыв
аемых им теней, изнанка совершенно неуловима.
Прежде чем снова скрыться в сплошной пелене туч, солнце хорошо очертило
границы аномалии, так что я без особою риска проскользнул мимо вывернуто
го трупа Кислого. Теперь он напоминал распотрошенную и освежеванную сви
ную тушу, из которой во все стороны торчали обломки костей.
Неплохое завершение карьеры, приятель.
Пригибаясь, я выбрался из котлована, весь перемазанный грязью, и залег в н
еглубокой траншее у самого леса.
1 2 3 4 5 6 7 8