Только здесь я наконец отпустил по
терявшего голову пса и двинул его коленом в здоровый бок, чтобы не вздума
л кусаться. Тот и не собирался: почувствовав свободу, он тут же вскочил на
ноги и, тяжело проломившись через заросли, метнулся в котлован. Низко при
гибаясь, пачкаясь в нечистой собачьей крови, которая хлестала из разворо
ченного автоматными пулями бока животного, я бросился за ним.
По глиняному откосу я съехал на заднице в искусственный овраг. Котлован
был глубоким, и в нем находилось множество всякой брошенной техники: ржа
вые остовы микроавтобусов, несколько «ЗИЛов», изъеденный коррозией и ра
зрушившийся под собственным весом автокран, покрытые ободранной желто
й краской решетчатые фермы, оставшиеся, видимо, от разобранного башенног
о крана. Пространство между ними было щедро усыпано всяким мусором. Наве
рное, когда-то здесь пытались вырыть могильник для грязной техники. Неко
торые машины, находившиеся тут, действительно здорово фонили, радиацион
ное же загрязнение других было даже ниже общего фона Свалки. Однако тепе
рь котлован оказался накрыт «горячим пятном», и задерживаться в нем не с
тоило в любом случае.
Котлован имел сложный профиль. Нет, вряд ли в нем хотели устроить могильн
ик: для этого не нужна такая разветвленная структура. Через несколько де
сятков метров он изгибался под прямым углом, потом, насколько я помнил, ещ
е трижды вилял в разные стороны и раздваивался. В центре котлован расшир
ялся в глубокую яму примерно тридцать на двадцать пять, посреди которой
располагались какие-то полуразрушенные металлические конструкции, да
вно потерявшие форму и заросшие рыжей мочалкой ржавых волос до такой сте
пени, что теперь совершенно невозможно было сказать, чем они были раньше.
Какие-то решетчатые пустотелые столбы из массивных стальных уголков, кр
ест-накрест приклепанных друг к другу.
На краю этой ямы располагался один из феноменов Зоны Ч тяжелый гусеничн
ый экскаватор, который с годами, видимо, понемногу сползал по оплывающем
у от дождей глинистому склону и теперь опасно навис над котлованом. По вс
ем законам физики, он вообще не должен был держаться на склоне Ч ему давн
о полагалось соскользнуть и присоединиться к груде металлического лом
а, разбросанного среди мутных луж на дне котлована. Огромный тяжелый ков
ш экскаватора уже давно отржа-вел от стрелы, отвалился и лежал днищем вве
рх прямо под ним. Однако что-то невидимое удерживало экскаватор на краю я
мы под углом почти в шестьдесят градусов, не давая силам притяжения одер
жать верх. Я уже давно научился не удивляться абсолютно невозможным веща
м, встречавшимся в Зоне на каждом шагу.
И вот там, в этой центральной яме котлована, неподалеку от экскаватора, бы
ло плохо. Там было так плохо, что у меня от напряжения даже заломило зубы.
Имею ярко выраженное дурное предчувствие, как говорит в подобных случая
х один мультяшный страус.
Всадив себе в оцарапанное плечо одноразовый инъ-ектор с противостолбня
чной сывороткой, я поднял с земли штык-нож, который вывалился из пасти у с
лепой собаки, промчавшейся здесь несколько мгновений назад, вытер его о
куртку и сунул в ножны. Затем активизировал ПДА. В котловане не было никак
ого движения. Л вот со стороны железнодорожного полотна в мою сторону бы
стро перемещалась светящаяся точка. Пока я смотрел на нее, она заметно сб
росила скорость Ч видимо, преследователь тоже контролировал мои перем
ещеЧ 21 ния и, заметив, что я остановился, пошел осторожнее, закономерно ож
идая подвоха.
Я двинулся по котловану, старательно огибая заросшие рыжим мочалом зава
лы мет amp;члического лома и внимательно глядя по сторонам. Я так и не смог ус
тановить, что взблескивало в котловане, и это меня нервировало. Скорее вс
ею, эго был какой-то безобидный феномен, появившийся после выброса, однак
о всякое новое явление необходимо считать потенциально опасным Ч по кр
айней мере, до тех пор, пока ученые его не изучат как следует. Ученые или не
осторожные идиоты, которые проверят воздействие феномена на собственн
ой шкуре.
У поворота, который выводил в центральную яму, я замешкался. Мне пришлось
собрать всю волю в кулак, чтобы заставить себя осторожно выглянуть из-за
поворота. Мой организм отчаянно вопил: туда Ч не надо! Лучше назад, в объя
тия преследователей!..
Организму я привык доверять.
Впрочем, рассудку я привык доверять тоже. А рассудок флегматично сообщал
, что у меня только одна дорога Ч вперед, потому что сзади Ч верная смерт
ь, а впереди Ч черт его знает.
В центральной яме, равномерно устланной слоем бытового мусора, брошенно
й техники почти не было. Высились ржавые решетчатые конструкции, валялис
ь какой-то металлический лом, со временем совершенно утративший какую-л
ибо форму, ковш от экскаватора и два насквозь прогоревших автомобильных
остова. На осыпающихся склонах росли уродливые кусты, похожие на растопы
ренные пальцы. Никаких признаков аномалий я здесь не обнаружил. Мне оста
валось только пересечь яму по диагонали, сделать еще два поворота и выбр
аться из котлована прямо на опушке леса.
Все было бы совсем просто, если бы аккурат на намеченной диагонали не сид
ел на корточках здоровенный кровосос и не пожирал слепую собаку, с котор
ой я только что сражался на рельсах.
А вот теперь, похоже, полная хана.
Кровососы Ч одни из самых смертоносных тварей Зоны, по силе уступающие
только псевдогигантам, а по степени опасности Ч только контролерам и хи
мерам. Кровосос всегда убивает больше, чем может сожрать. Когда он не спит
и не ест, он рыщет по своим охотничьим угодьям и убивает все живое, что име
ет неосторожность вторгнуться на его территорию. Подступы к логовам кро
вососов обычно усеяны изувеченными телами людей и мутантов, и это всегда
один из признаков того, что чудовище рядом. На запах тухлого мясца понемн
огу подтягиваются падальщики Зоны и, в свою очередь, попадают монстру на
обед. Однако этот кровосос появился тут совсем недавно, скорее всего, пос
ле вчерашнего выброса, так что окружить свое логово трупами он еще не усп
ел. И пришел он почти наверняка из-за свежего радиоактивного пятна. Мутан
ты получают дополнительную энергию от распада активных веществ. Утверж
дают, что в окрестностях Саркофага, фонящего, словно эпицентр ядерного в
зрыва, твари кишмя кишат.
И раз вокруг нет трупов, этот кровосос наверняка страшно голоден.
Несмотря на устрашающую внешность типичного инопланетного хищника, ка
кими их изображают в голливудских фантастических боевиках, кровосос не
пожирает плоти. Это не делает его менее опасным Ч он высасывает из тела с
хваченной жертвы все питательные жидкости. Начинает он обычно со спинно
го мозга (чаще всего в это время жертва с переломанным хребтом еще дышит),
затем при помощи мощного ротового аппарата, создающего настоящий техни
ческий вакуум, отжимает из тела всю кровь, затем полупереваренное содерж
имое желудка; если голоден, не брезгует содержимым мочевого пузыря, хотя
последнее, скорее всего, одна из дурацких сталкерских легенд. После осно
вательной трапезы кровососа трупы его жертв становятся похожими на еги
петские мумии, туши негуманоидных же мутантов зачастую превращаются в б
есформенные груды вяленой плоти.
Попавшийся мне кровосос был не слишком активен: сразу после выброса твар
и Зоны ведут себя спокойнее обычного, словно некоторое время приходят в
себя. Казалось, он целиком поглощен своей жертвой и не обращает на меня ни
какого внимания, однако это, разумеется, было не так.
Я замер. Меня словно оплеснули на морозе ледяной водой из ведра. Однако вы
бора не оставалось. Судя по показаниям датчика движения, преследователь
с автоматом был уже совсем близко. Я медленно двинулся вперед. Нож против
двух центнеров переплетенных жил, мышц, крепких костей и сухожилий Ч вс
е равно что зубочистка. В лучшем случае им можно поцарапать кровососу шк
уру. Поэтому о ноже можно сразу забыть. Главное Ч не выказывать страха ил
и агрессии. Возможно, тогда мне удастся обойти занятого трапезой монстра
стороной…
Кровосос поднял голову и посмотрел прямо на меня.
Я не ощущал ни ужаса, ни паники, ни отчаяния Ч только холодную сосредоточ
енность: необходимо во что бы то ни стало миновать опасное место. Пока эта
тварь ест, она не агрессивна. Мне казалось крайне важным не отрывать взгл
яда от внимательных глаз чудовища. Внимательных и Ч печальных? Да, у кров
ососа был печальный взгляд. Точно такой же, какой бывает у орангутанга, ко
гда тот поднимает брови домиком. Почему-то казалось, что если я отведу взг
ляд, кровосос расценит это как признак слабости и немедленно атакует.
Я осторожно шагнул в сторону Ч медленно, размеренно, аккуратно. Тиранно
завр внешним видом и повадками тоже напоминал цыпленка. Смотрел я как-то
по телевизору одно кино. Однако такой цыпленок вполне способен был откус
ить от меня половину.
Кровосос опустил брови, и наваждение исчезло. Не было в его взгляде ничег
о печального, ничего осмысленного. Тупая, агрессивная, кровожадная тварь
. Я крепче сжал влажную от пота рукоять штык-ножа. Если он бросится, можно п
опробовать попасть ему острием в глаз. Хотя баловство, конечно: скорее вс
его нож сломается о крепкий лоб или надбровные дуги, которые тверже чере
пашьего панциря.
Внезапно чудовище опустило голову и вновь занялось подергивающейся в е
го лапах собакой. Я увидел фиолетово-розовую пульсирующую кору головног
о мозга, выглядывавшую через большое височное отверстие, которое заменя
ло монстру ухо. Вот куда бы ткнуть ножом!.. Однако я осознавал, что такой воз
можности у меня не будет: кровосос всегда атакует в лоб. Определенный инс
тинкт самосохранения у этих тварей имеется, хотя они обычно и прут напро
лом, прямо на. расстреливающего их в упор автоматчика.
Не спуская глаз с завтракающего монстра, я сделал еще один незаметный пр
иставной шажок. Спасибо тебе сердечное, слепая собака, похоже, ты спасла м
еня во второй раз. Когда кровосос ест, все его внимание сосредоточиваетс
я на пище. Во время трапезы к кровососу можно подобраться совсем близко
Ч и тогда уже следует бить наверняка, желательно из ствола покрупнее, ещ
е лучше Ч из двух…
А бить-то мне и нечем.
Я сделал еще шаг Ч и в зыбкой тишине раздался пистолетный хлопок пустой
консервной банки, которую я раздавил каблуком.
Мать твою двадцать.
Кровосос взвился, словно подброшенный пружиной. Выпрямившись во весь св
ой двухметровый рост, чудовище, напоминавшее голого жилистого старика с
непомерно широкими кистями рук и уродливо бугрящимися по телу коричнев
ыми жгутами мышц, развернулось всем корпусом ко мне. Под морщинистым лбо
м и массивными надбровными дугами в глубоких провалах глазниц блестели
внимательные черные глаза. Сходство со стариком усиливалось четырьмя о
мерзительными щупальцами, росшими вокруг его рта-присоски, которые, сла
бо шевелясь, свисали до середины груди, словно козлиная борода.
Я пятился до тех пор, пока не наткнулся копчиком на отвалившийся от экска
ватора огромный ковш. Медленно, не спуская пристального взгляда с настор
оженно замершего зверя, я нащупал раскрывающееся днище ковша, с трудом п
риподнял его и шагнул внутрь. Кровосос с интересом наблюдал за мной.
Я опустился на колени, затем лег на землю. Свернувшись в три погибели, подт
янув колени к подбородку, я опустил над собой тяжелое днище ковша, воткну
л штык-нож в щель шарнирного механизма, позволявшего днищу откидываться
по команде из кабины экскаватора, и несколько раз ударил ладонью по руко
яти, вбивая лезвие штыка поглубже в шарнир.
И замер, ожидая, что предпримет кровосос.
Мне не было видно, что происходит снаружи, но по звукам, доносившимся отту
да, можно было восстановить полную картину происходящего. Кровосос нето
ропливо, с сосредоточенным сопением приблизился к моему укрытию. Он не с
пешил, осознавая, что я уже никуда от него не денусь. Я остро ощутил его при
сутствие за стенкой ковша Ч сгусток нечеловеческого в полуметре от мен
я. Я отчетливо слышал его дыхание Ч неправильное, нечеловеческое дыхани
е, напоминавшее звук, доносящийся из кухонного крана, если открыть его до
упора, когда в доме отключили воду. Я слышал биение его сердца Ч гулкое, т
оропливое, чересчур громкое, болезненное биение о грудную клетку нечело
веческого сердца, бесформенного куска жилистого мяса, изуродованного н
аправленными и спонтанными мутациями. Я слышал нечеловеческий звук, с ко
торым его ротовые щупальца скребли по металлической поверхности ковша.

Кровосос попытался поднять крышку, но штык-нож надежно заклинил шарнирн
ый механизм. Тогда монстр рванул днище ковша с такой силой, что мне показа
лось, будто лезвие вот-вот переломится. Откровенно говоря, я запаниковал,
когда ощутил, что могу навсегда остаться запертым в тесном железном гроб
у. Тем не менее крепкое стальное лезвие выдержало. Кровосос дернул еще па
ру раз, испытывая на прочность мое убежище и мои нервы. Он никак не мог пов
ерить, что добыча, к которой оставалось только протянуть лапу, внезапно с
тала недоступной. Осознав, наконец, что его крупно надули, чудовище пришл
о в бешенство и начало с остервенением трясти мой вросший в землю металл
ический сейф. В полутьме прямо перед моим лицом раскачивалась запечатле
нная анфас голова косматого быка Ч выбитая на ннутренней стороне крышк
и экскаваторного ковша фирменная марка производителя.
Скорчившись под массивным ковшом, стискивая в руке гранату, я внимательн
о прислушивался к происходящему. С минуты на минуту на сцене должно было
поя-питься новое действующее лицо.
Китаец вышел на сцену эффектно. Сначала я услышал его торжествующий вопл
ь «Стоять, сука!», а потом Ч сдавленный, испуганный возглас.
1 2 3 4 5 6 7 8