годится ли этот человек для командования флотом? Если бы не черви, он одержал бы победу в битве у Британники. Было ли это случайностью или старому Джорджу просто дали первый приличный шанс после того, как всю жизнь его оттесняли в сторону?Еще больше Джослин тревожила тяга Джорджа к бутылке. Оставаясь поблизости, Джослин еще умудрялась как-то контролировать поступки дяди, но не могла постоянно быть при нем нянькой.Но пьянствующий дядя и ненадежный командир не вызывали самого сильного беспокойства. Чаще, чем все остальное, перед глазами Джослин всплывала гибель «Беспощадного». Она решила никогда не говорить об этом с мужем. Джослин только радовалась тому, что Мак не видел этого кошмара своими глазами, не знал, что он не в состоянии полностью представить себе весь этот ужас.У самой Джослин не было ни малейшего желания вспоминать о случившемся, но выбора у нее не оставалось. Бедствие прочно вошло в ее ночные кошмары и мысли наяву, то и дело являлось к Джослин непрошеным гостем. Воспоминания о страшном переходе от аварийного пульта к аварийному воздушному шлюзу после того, как черви уже вывели из строя «Беса», постоянно жгли мозг Джослин. Она до сих пор помнила пронзительный свист воздуха, ворвавшегося в шлюз, как только была открыта наружная дверь, потому что насосы бездействовали. Она видела, как умирал лейтенант Мак-Край, как он бился в судорогах, разевая в безмолвном крике рот прямо у них на глазах, потому что черви прогрызли дыру в его скафандре. Перед глазами Джослин еще стоял люк шлюпки, облепленный червями, которые попали в вентиляционную систему шлюза и были вынесены из нее вместе с воздухом. Омерзительные, дряблые тела червей взрывались в вакууме, а лазеры шлюпки сжигали все, что походило на червей, прежде чем они приближались.Но самым худшим из воспоминаний было выражение лица Джорджа, когда его почти вытащили с «Беса» и внесли на шлюпку. Он не просто командовал «Бесом» десять долгих лет — корабль стал его жизнью, его надеждой, планом спасения. Теперь же «Бес» превратился в груду металла, стал могилой для сотен человек.Правильно ли поступила тогда она сама? На борту шлюпки Джослин вручила дяде бутылку джина и позволила напиться. Черви уничтожили мир дяди Джорджа так, как было не под силу ни одному человеку, и Джослин не могла лишить дядю его излюбленного способа бегства от реальности. Но надо ли было давать ему еще один урок, как спрятаться в случае фиаско? Стоило ли потакать слабости человека, который теперь командовал всем флотом?Дяде Джорджу поручено командование, он выбран для такой работы.Но годился ли Джордж для нее? 19 Узел связи. Штаб-квартира разведслужбы. Спутник Колумбия Персонал узла связи повиновался приказам, но приказы эти были таковы, что лейтенант-связист стеснялся выполнять их. Адмирал приказал сообщать ему любые новости, невзирая на время, а сейчас было половина четвертого утра. Лейтенант Тимилити с трудом сглотнул и взял трубку. После двух гудков, как только адмирал отыскал кнопку ответа, в трубке послышался поток изощренных ругательств.— Ну, что там еще?— Адмирал Томас?— Нет, царила Савская. Кто это и какого дьявола вы трезвоните в такую рань?— Сэр, говорит Тимилити из узла связи. Мы только что получили сообщение с возвращающегося корабля разведслужбы «Дальний берег».— И что же?— Похоже, ее нашли. Нам передали длинное текстовое сообщение. Через пять минут у меня будет готова распечатка.— К дьяволу распечатки! Вот это да! Вы молодец, что разбудили меня, Тимилити! Дайте мне только время натянуть штаны, и я сам приду к вам.
Адмирал Джордж действительно появился в помещении связи в форменных штанах, но не удосужился дополнить их кителем. Вместо того он набросил на плечи поношенный халат — длинную, выцветшую хламиду неопределенного цвета, которая, возможно, выглядела недурно лет двадцать назад. Грудь адмирала осталась голой, и, распахнувшись, халат приоткрыл на ней скудную седую поросль. Лейтенант Тимилити уловил в адмиральском дыхании перегар портвейна, но сам Джордж казался совершенно трезвым и держал себя в руках.Адмирал схватил распечатку, едва принтер выплюнул ее, и зашуршал страницами, что-то бормоча себе под нос.— Черт побери, они нашли ее! — наконец произнес он. — И в самом деле нашли! — Он еще раз перелистал страницы, а затем оглянулся на Тимилити: — Димилити, я хочу, чтобы всех участников разработки тактики и планирования подняли с постелей и созвали сюда. Мне нужно столько копий этого сообщения, чтобы оклеить все стены базы.— Слушаюсь, сэр, — отозвался Тимилити.Но адмирал, по-видимому, его не услышал.— Господи, и вправду нашли! — повторил он, обращаясь скорее к себе, чем к лейтенанту. — Это известие — хороший повод для праздника.Сунув отчет под мышку, Джордж выудил из кармана халата огромную черную сигару и откусил, ее кончик.— Я приберегал ее как раз для такого случая, — пояснил он. — Один давний приятель прислал мне ящик сигар прямо с Кубы. Это последняя из них. — Он чиркнул спичкой и только спустя минуту сумел как следует прикурить, а затем застыл, попыхивая дымом, как дракон, и еще раз перечитывая отчет «Дальнего берега». Наконец адмирал вскинул голову и заметил, что Тимилити навытяжку стоит перед ним. — Выполняйте приказ, Пимилити. Будите всех! Наконец-то у нас появилась работа.Тимилити бросился к аппарату внутренней связи, будя специалистов флота. Ночь обещала быть долгой.
Одним из первых новость узнал младший лейтенант разведки Королевского флота Британники Джордж Приго. Джордж никогда не умел просыпаться сразу, и потому понадобилось немало времени, чтобы облачиться в еще непривычный мундир. Вызов, а скорее, категорический приказ из узла связи был отдан без объяснений. С появлением на базе адмирала Томаса статус Джорджа несколько изменился.Как и прежде, никто не представлял, что делать с Джорджем на базе разведслужбы, и его с извинениями поместили в какой-то чулан, словно в насмешку названный каютой для гостей. Но потом адмирал Томас заметил Джорджа Приго, и этот случай решил многое. Адмирал не терпел аномалий, а мистер Приго представлял собой одну из них. Но лейтенант Приго — это было совсем другое дело. Служить в королевском флоте не позволялось лицам небританского происхождения, а насчет службы в разведке твердых правил не имелось, потому Джорджа направили туда. К тому времени он уже успел забыть, как хорошо иметь свое место.Разведка. Почему все большие шишки Лиги считали, что место Джорджу Приго — именно в разведке? Ведь он был инженером, а не шпионом. Разумеется, он был уроженцем Столицы и знал, в какой руке у гардианов принято держать отвертку. Но какую пользу он мог принести разведке?Воспользовавшись недавно полученным доступом, Джордж просмотрел собственное досье и понял, в чем его отличие от остального персонала британской разведки. Все, кто имел с ним дело, от высших до самых низших чинов, считали, что доверять ему серьезную работу, да еще присваивать звание слишком рискованно. Но Томас одержал верх над всеми. «Бывают случаи, — говорилось в замечании адмирала, — когда надо хоть немного верить людям. Допуск одобрен».Наконец Джордж напялил новый мундир, вышел из каюты и побрел по коридору. Машинальным движением отряхнувшись, он постарался держаться прямее, чтобы иметь презентабельный вид. В узле связи было многолюдно и шумно, и шум усиливался с каждой минутой. В тесное помещение уже втиснулось два десятка человек, а народ все прибывал. Вестовой вручил Джорджу копию отчета «Дальнего берега», Джордж разыскал стул в тихом углу комнаты и начал читать.Но прежде, чем он успел углубиться в чтение, старший связист объявил приказ адмирала всем покинуть узел связи и перейти в аудиторию на следующем уровне.Вслед за остальными Джордж спустился в аудиторию и пристроился в последнем ряду. Отчет занимал страниц пятьдесят. Как и подобало хорошему инженеру, Джордж хотел прочесть его подробно и ознакомиться со всеми данными, прежде чем делать какие-либо выводы.Но большинство окружающих было иного мнения, и вскоре уже тридцать — сорок человек толпились в проходах, привставали с кресел и отчаянно спорили о том, что может означать известие и как теперь быть.Наконец капитан Дрисколл вспрыгнула на возвышение в передней части зала, схватила микрофон и гаркнула в него:— Всем молчать!Гул голосов постепенно затих.— Вот и хорошо, — негромко одобрила Дрисколл. — Рассаживайтесь по местам, и займемся обсуждением.Пока присутствующие рассаживались, в зале вновь поднялся ропот. Джордж заметил Мака и Джослин, сидящих у самого возвышения. Джослин помахала ему рукой, Мак был слишком занят чтением, чтобы замечать происходящее вокруг.— Всем встать!Присутствующие в зале поднялись, когда адмирал Томас вошел в боковую дверь и направился к возвышению. Он выглядел озабоченным, уже успел облачиться в мундир и побриться, но по-прежнему дымил огромной вонючей сигарой. Такой озабоченности и опрятности от адмирала было трудно ожидать в столь ранний час.— Прошу всех сесть. Давайте разберемся, что случилось. Как вы уже знаете, «Дальний берег» обнаружил планету, которую наши приятели гардианы считают домом. К нашему удивлению, планеты обеих звездных систем оказались обитаемыми: по крайней мере, «Дальнему берегу» удалось поймать радиосигналы с обеих. Одна из планет идентифицирована как Столица, вторую в сообщениях называли Заставой. «Дальний берег» перехватил многочисленные радиосообщения, в которых упоминались названия планет. Капитан Тохиро и его экипаж проделали отличную работу — не только обнаружили логово наших противников, но и приблизительно выяснили численность их кораблей, а также расположение баз. Очевидно, большая часть флота располагается на орбите Заставы.Еще одна любопытная информация — о ракетных оборонных системах, в которых гардианы действительно знают толк. Таких систем там целых три. Одна находится вокруг Нова-Сол-А и защищает Столицу, вторая — возле Нова-Сол-В и прикрывает Заставу.А третья строится вокруг центра тяжести звездной системы. Экипаж Тохиро подслушал переговоры строительных буксиров, и по предположениям, система вокруг центра тяжести завершена менее чем на треть. Это звучит заманчиво, хотя проверять предположение нам некогда.Все это вызывает закономерные вопросы: что нам теперь делать? Что предпринять? Каковы наши задачи? Все мы — военные, а обсуждать цели войны больше пристало политикам.Потому возникшие вопросы мы предоставим решать им. А когда нам станет известен ответ, мы будем готовы, потому что все вы немедленно разобьетесь на отдельные группы планирования и каждая рассмотрит одну из возможностей. В течение часа вы получите особые распоряжения: некоторые из вас займутся прежней работой, но должны оставаться в курсе дела и помогать, если понадобится.Нам необходимо спланировать следующее: мирное и открытое прибытие и демонстрацию силы, которая до смерти перепугает правительство гардианов и убедит его сдаться. А затем, полагаю, нам придется лишь раздавать цветочки народу, который напал на нас без малейшего предупреждения, убил наших союзников и друзей, воспользовавшись самым варварским из вообразимых видов оружия, вторгся в нашу систему и чуть не уничтожил весь флот Британники. Как вы уже поняли, я считаю такой подход весьма ненадежным и не стал бы даже проверять его.Второй вариант — выбор одной из многочисленных воинских стратегий, которая с наибольшей вероятностью обеспечит нам победу, принесет наибольшие потери гардианам и наименьшие — нам. Параллельно с этим нам придется разработать способы и средства спасения всех граждан государств — членов Лиги, похищенных гардианами. Я уверен: мы способны разгромить гардианов даже в их системе, выстоять даже против их отвратительного биологического оружия.Адмирал Томас на мгновение замолчал, а когда заговорил вновь, ледяной тон его голоса ошеломил Джорджа Приго прежде, чем новоявленный офицер разведки понял смысл слов адмирала.— Третий вариант очень прост, и после битвы у Британники я вынужден признать, что этот вариант является единственным. Лично я решительно против него. И все-таки скажу: этот третий вариант — истребление. Мы уничтожим их до последнего. Разбомбим все города, все спутники, все корабли, стерилизуем планеты Нова-Сол и позаботимся, чтобы эти чертовы черви и другие чудовища, созданные гардианами, были истреблены вместе со своими творцами.Я уверен, что мы способны и на такое. 20 ОСГ «Ариадна». Орбита планеты Застава «Неужели про нас забыли?»Никто не задавал этот вопрос, по крайней мере вслух, но он возникал у всех ВИ каждый раз, когда они смотрели на звезды или вспоминали о доме. «Дом» постепенно превращался для них в мифическое место, потерянный и недосягаемый рай.Прошло уже более полутора лет с тех пор, как их привезли на «Ариадну». Бывшие курсанты разведслужбы уже перестали считать себя курсантами службы Лиги и гражданами своих государств. Это была уловка избирательной памяти, защита от боли, помогающая забыть, кем когда-то были эти люди. Со временем им все проще становилось считать себя ВИ — военнообязанными иммигрантами. Приемлемый термин для рабства.Однако эта защита с помощью забвения, смирения, покорности обстоятельствам оставалась неглубокой. То и дело знакомое выражение проходило по лицу какого-нибудь из ВИ — выражение скорби, потери и потерянности. В большом мире их считали погибшими, с их смертью примирились. ВИ потеряли надежду.Их надежда вспыхнула было вновь, после того как главный штурмовой флот и «Левиафан» потерпели поражение. По станции распространились слухи, ВИ шепотом переговаривались о том, что гардианы понесли огромные потери. На время это подкрепило дух пленников, и они с новым рвением стали вглядываться в экраны, ожидая, когда бесчисленный флот Лиги явится вдогонку за гардианами.Но Сэм Шиллер, лучший астроном среди ВИ, был настроен пессимистично и не впадал в заблуждение. Лиге предстояло вначале найти гардианов, но гардианы сумели вернуться домой незамеченными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54