Иначе можно оказаться прямо на звезде или же понадобится двигаться со скоростью, в сотни раз превышающей возможную. Потому гардианы должны войти в систему Британники на расстоянии ста пятидесяти миллионов километров от самого Эпсилона Эриданы. Их еще нет здесь, но они направляются к нам.— А весь этот каменный дождь — только диверсия, попытка заранее запугать нас?— Верно. Должно быть, они запустили камни с таким расчетом, чтобы удар пришелся на то время, когда мы заметим их. Но даже после их обнаружения пройдет несколько дней, прежде чем оба флота сблизятся настолько, чтобы начать стрельбу.Мадлен Мадсен вздохнула, подумала и вновь заговорила.— Мне кажется, — робко произнесла она, — война должна быть гораздо проще, если для того, чтобы вступить в нее, не требуется долгих перелетов.— Ты снова ошиблась, Мадди, — вмешался еще один голос. — Все это — только классическая версия проблемы времени, с которой всегда сталкивались мобильные силы.— Арти, но разве в этом дело? Кто-то непременно должен был перечитать конспекты по космической стратегии.— Полегче, Мадди, кое-кто из нас знает их назубок.Джослин перестала прислушиваться к этой добродушной перепалке. Она была необходима — чтобы сбросить напряжение, избавить пилотов от скуки и страха.Еще один камень приближался прямо к «Бесу». Выстрелив из главного лазера, Джослин превратила его в пыль и пожалела о том, что битва откладывается на неопределенный срок. 13 КЕВ «Беспощадный». Орбита удаления от планеты Британника На «Беспощадном» застопорили двигатели нечетных номеров. Ожидание затягивалось. Джордж попросил приготовить чай и уставился на экран. «Бес» вышел на стабильную солнечную орбиту на высоте семисот тысяч километров от Британники. Фрегаты, вспомогательные суда фрегатов и «Вомбаты» рыскали вокруг «Беса».Остальной флот терялся в солнечном сиянии, едва различимый даже с такого расстояния — не более нескольких миллионов километров.Джордж вспомнил еще об одном деле, о котором до сих пор не находил времени подумать.— Соедините меня по секретному каналу с «Маунтбаттеном», — приказал он. Для этого потребовалось некоторое время, но наконец лазерный луч коснулся «Маунтбаттена», и оттуда пришел ответ:— Пемброк слушает. Жду ваших сообщений.Корабли находились на значительном расстоянии, и диалог в реальном времени между ними был невозможен. Лазерному лучу понадобилось около десяти секунд, чтобы донести слова Пемброка до «Беса», и столько же времени ушло на доставку ответа.— Говорит Томас. До вас было трудно добраться — значит, вы заняли удачную позицию. Оставьте этот канал для приема информации наших систем поиска. Мне необходим небольшой, но быстрый фрегат из флота. Ему придется в обратном порядке пройти по курсу выпущенных камней, обнаружить, откуда они были запущены, попытаться найти и уничтожить акселератор. Для нас важно сейчас вывести его из строя. Первоочередная задача фрегата — обнаружение оружия противника, но лучше пусть откажутся от попытки уничтожить его, если она будет сопряжена со слишком большим риском. Может быть, после первого удара акселератор вышел на новую позицию, но обнаружить его вполне возможно. Как только мы найдем акселератор, мы уничтожим его, когда пожелаем. И наконец, последнее: если «Беспощадный» или я погибнем, командование флотом придется взять на себя вам. Я настоятельно советую вам начать обдумывать тактику в случае такого исхода. Конец связи.Прошло четыре часа после первой атаки. Вражеский флот уже давно следовало бы обнаружить. Гардианы либо не рассчитали время, либо переоценили способность флота Британники к обнаружению кораблей противника. По крайней мере, флот избавился от дождя каменных глыб. С фрегатов и станций еще сообщали о появлении камней, но пилоты уже приноровились сбивать их, не подпуская к цели. Больше часа ни один из камней не пролетал близко от кораблей.— Капитан, радаром был зафиксирован неопознанный объект, — спокойно объявил офицер, управляющий пультом поиска.Мгновенно приглушенный ропот голосов в помещении стих.— Радист, передавайте все, что будет происходить в этом отсеке, на «Маунтбаттен» по скрытому лазерному каналу — вместе со всей информацией с пульта поиска. Оператор систем поиска, докладывайте подробно.— Последний импульс вернулся с очень слабым сигналом, который вскоре повторился уже сильнее. Координаты — минус ноль градусов девять минут земной координатной широты и сто семьдесят три градуса четыре минуты земной координатной долготы. Отправлен запрос пассивным наблюдательным системам на борту «Маунтбаттена» и других кораблей, им предложено провести поиск в точке с указанными координатами и отправить информацию на «Беспощадный» для обеспечения параллакса. Вернулись третий и четвертый импульсы. Цель быстро приближается к Британнике. Насколько можно судить по нескольким импульсам, скорость объекта чрезвычайно высока, но пока неопределима.— А данные оптических и спектральных систем? — спросил Томас.— Поскольку оптических данных нет, мы не можем предоставить и спектральных показаний, сэр.— Значит, они еще не запустили двигатели. Вскоре покажется реактивный хвост, это уж наверняка. Радист, передайте на «Маунтбаттен» приказ начать маневры при малых мощностях. Пусть уводят флот под прикрытие солнца. Рулевой, разверните корабль носом к цели — в ширину он гораздо меньше, чем в длину. Подставим противнику наименьшее поперечное сечение. Радист, воспользуйтесь скрытым лазерным каналом и повторите приказ всем судам прекратить радиосвязь — всю, кроме лазерной. И пусть держат лазерный луч минимальным. Теоретически лазерную связь нельзя обнаружить, но не стоит слишком широко полагаться на теорию. Центр наблюдения… лейтенант Мак-Край, если не ошибаюсь? У вас есть что-нибудь новое?— Жду данных с «Маунтбаттена», сэр. Значительных изменений в движении объекта не произошло. Дистанция уменьшается, вскоре у нас будет достаточно данных для допплеровских вычислений, но пока еще слишком рано.— Сэр! — вмешался радист. — Получен лазерный сигнал с «Маунтбаттена». Они осуществили маневр и докладывают о небольших коррекциях курса. Они уже почти вышли на позицию.При этих словах Джордж позволил себе еле заметно улыбнуться. Он оказался предусмотрительным, отправив подальше основной флот. Помедлив, он вновь вызвал на экран отображение стратегической ситуации. Если не вдаваться в подробности, весь флот выстроился в линию: «Маунтбаттен» и остальные корабли на расстоянии миллиона километров в сторону солнца от орбиты Британники, затем сама Британника, а еще дальше, справа от планеты, — «Бес» и его эскорт. Если взглянуть еще дальше вправо, на неизвестном расстоянии находился пока не опознанный объект, предположительно — флот гардианов. Отсюда он и должен был появиться, выбрав кратчайшее расстояние от точки прибытия в систему до планеты. Так и произошло. Джордж опять не прогадал.— Сэр! — позвал его Мак-Край. — Поступил запрос с «Маунтбаттена» — они просят, чтобы мощные радарные установки с орбиты Британники переключили импульсы со сферического режима поиска на узкий луч с центром в неопознанном объекте.— Откажите им. Так мы узнаем лишь некоторые подробности, в которых пока не нуждаемся, и дадим им понять, что мы их заметили. Продолжайте поиск в сферическом режиме. Придется пока удовлетвориться прежними данными.— Слушаюсь, сэр. Мы получили данные по параллаксу с «Маунтбаттена». Приблизительная дальность с учетом уточнения — тридцать миллионов километров. Определение скорости затруднено — объект движется прямо на нас.— На это они и рассчитывали — что дальность действия наших радаров ограничена тридцатью миллионами километров. По-видимому, они точно осведомлены о нашем оборудовании. — Джордж набрал по внутренней связи код офицерского камбуза. — Говорит капитан. Пришлите сюда стюарда с кофе и бутербродами. Нам придется еще немного подождать, и голодать нет смысла.
Со всего корабля стали поступать сообщения. Как и предполагалось, в первом ангаре не уцелело ни одного человека. Там было обнаружено 157 трупов, а из лазарета сообщили еще о ста смертельных случаях и двухстах несмертельных. Несколько носовых отсеков были еще отрезаны от коридоров корабля вакуумом, и там наверняка было еще больше убитых и раненых. Из экипажа корабля в тысячу сто человек около семисот пятидесяти были в порядке и находились на боевых постах.Ремонтные бригады не прекращали работу. Обходные цепи, аварийные системы, заново смонтированные устройства были подключены и пребывали в действии. Обломки убрали и либо выбросили за борт, либо сложили в третьем ангаре для дальнейшей починки или использования. В коридорах устранили пробоины и восстановили давление. Большая часть вооружения корабля тоже была готова. «Бес» мог летать и сражаться, и Джордж был удовлетворен этим. По его представлениям, остальной флот Британники сейчас подвергался более страшной опасности, чем «Бес», ибо нет большей опасности для флота, чем лишиться сразу всех опытных командиров. Такую опасность не устранила бы ни одна ремонтная бригада. Понадобились бы годы, возможно, жизнь целого поколения, чтобы избавиться от последствий катастрофы. Слава Богу, премьер-министр и его кабинет отклонили приглашение на торжество.Теперь премьер-министру, правительству да и всей планете оставалось лишь томиться в неизвестности. Радиосвязь с планетой прервалась в самом начале атаки. По-видимому, у гардианов имелась чертовски осведомленная разведка, и это подразумевало, что вся информация, передаваемая на планету, так или иначе попадала в руки противников — либо через электронные подслушивающие устройства, либо благодаря помощи старомодных шпионов. Гражданское население, привыкшее к мирной жизни, да еще на столичной планете, изобилующей сплетнями, было просто находкой для шпионов. И потому флот не осмеливался отправить сообщения о предстоящей битве.Вероятно, на планете царил больший испуг, чем здесь, в космосе. По крайней мере, экипажи кораблей знали, что им предстоит.
Тридцать миллионов километров — незначительная цифра. Не поддающаяся воображению в повседневной жизни, но в масштабе межсистемных перелетов — ничто. Расстояние, пролететь которое можно быстрее, чем успеешь выговорить «тридцать миллионов километров».Центр наблюдения определил скорость флота гардианов — двести восемьдесят два километра в секунду, или чуть больше миллиона километров в час. Резвый аллюр, и все-таки гардианам понадобится тридцать часов, чтобы достичь Британники, если при этом они не сбросят ускорение.
Отряд истребителей «Альберт» закончил патрулирование. Посадка отряда была не менее торопливой, чем вылет, и это вполне устраивало Джослин. Она мечтала, чтобы рабочие ангара поспешили разместить истребители, запечатать ворота ангара и восстановить давление. Джослин не терпелось перекусить и выспаться, пока не поднялась очередная тревога и ей не пришлось вновь бежать к своему «Супервомбату».К ее крайнему удивлению, никаких задержек не произошло, и ангар был запечатан в рекордно короткий срок. Джослин открыла кабину, выбралась из корабля и уже схватилась за поручни трапа, когда заметила окружающее ее ошеломленное молчание.Только тут она вспомнила, на что сейчас похожа. Ее длинные волосы цвета меда сбились в спутанный клубок в сетке, она была босиком, погубленное вечернее Платье, разорванное при неудачной попытке забраться в кабину истребителя, почти не скрывало ее тело. Несомненно, аккуратный и искусный макияж расплылся от пота, размазался и превратил лицо в кошмарную маску. Джослин густо покраснела, но тут же рассмеялась над собой и направилась дальше.— Знаете, ребята, таращиться вот так попросту невежливо, — громко произнесла она рабочим ангара и заспешила в столовую. Времени ей оставалось только перекусить и вздремнуть.Но не успела Джослин сжевать бутерброд и выпить чашку кофе, как динамик в столовой заквакал, срочно вызывая ее в помещение аварийного мостика. Джослин выругалась и бросилась к себе в каюту. Ей понадобилась всего пара минут, чтобы переодеться в летный комбинезон: аварийный пульт управления кораблем был неподходящим местом для дамы в остатках вечернего платья. С вожделением взглянув на койку, Джослин уже подумала о десятиминутной задержке, но сочла ее невозможной.— О долг! — произнесла она, обращаясь к пустой каюте и закалывая волосы на затылке. — Твое имя — недосыпание…Подумав, она решила все-таки смыть остатки макияжа, но задержаться, чтобы принять душ, так и не осмелилась. Вытерев лицо, она направилась по коридору к помещению аварийного пульта.
— А, командир! Добро пожаловать на мостик вне мостика, — поприветствовал ее Джордж. — У нас возникли некоторые сложности, но все уже позади. Я хочу, чтобы вы ознакомились с тактической обстановкой и сказали, как, по-вашему, намереваются поступить гардианы.— Еще раз здравствуйте, капитан, — отозвалась Джослин. — Сейчас посмотрим… — После долгого изучения схемы на экране она нахмурилась. — Полагаю, их обнаружил активный радар с орбиты Британники. Значит, мы не выдали себя. Гардианы еще не посылали импульсы, разыскивая нас, верно?— Да, вы правы.— Значит, они нас еще не засекли. Даже с такого расстояния. Но они заметили импульсы, посланные с орбитальных станций Британники. Предположительно радары Британники некоторое время следили за ними, но сигналы были сильны лишь настолько, чтобы выявить приближающиеся объекты. Они знают, что вскоре мы их обнаружим, но не уверены, что мы их до сих пор не заметили.— Верно, — подтвердил Джордж.— Вот как? Поздравляю, если вы настолько уверены в этом. От этих игр типа «они знают, что мы знаем, что они знают…» у меня всегда голова идет кругом. Но так или иначе, положение требуется обдумать. Они будут вынуждены предположить, что после атаки камней мы совершили маневр. Они знают, что мы попытаемся спрятаться, и потому будут искать нас…Джослин задумалась, не сводя глаз с экрана радара.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54