- Вот гадина! - выслушав, стукнул по камню кулаком Незнайка. - А ты что?
- Я?.. Я-то, конечно, отказался, - соврал Пёстренький.
- Это понятно, что ты отказался. Если бы ты согласился, я бы с тобой тут не разговаривал, я бы с тобой по-другому поговорил... А почему раньше не рассказал?
- Так ведь мы в кораблекрушение попали, не до того было.
- Да, верно. Я тогда чуть не проспал, хорошо, что ты меня вовремя разбудил. Пойду надаю этой толстой гадине...
И Незнайка сделал движение, чтобы подняться.
- Стой, стой! - схватил его за руку Пёстренький. - Не надо...
- Это почему же не надо?
- Так ведь он, наверное, ка-ак лучше хотел, мог бы и сам погибнуть...
Пёстренький, конечно, так не думал, но он боялся, что за этой ниточкой потянется его собственное разоблачение.
- Ладно, наплевать на него, - сказал Незнайка. - Посмотрим, что дальше будет.
В это мгновение Пончик вдруг тонко и пронзительно закричал.
Крик его разнесся под куполом грота, разошелся по уходящим вглубь каменным пещерам и вернулся жутким многократным эхом.
Все опять в страхе повскакивали с постелей и, установив источник шума, окружили мокрого от страха и взъерошенного Пончика. Тот ослабшей рукой с вытянутым указательным пальцем тряс в сторону темнеющего в стене отверстия, того самого, из которого незадолго до этого появился незнакомый коротышка.
Пончик мямлил что-то нечленораздельное: "бэ-бе-бэ...", силясь что-нибудь произнести, но как будто онемев от ужаса. Ему побрызгали на лицо холодной водой, дали попить, и только тогда, ко всеобщему облегчению, выяснилось, что Пончик всего-навсего в очередной раз увидел страшный сон.
Постепенно все снова улеглись, сетуя на то, что вот уже вторую ночь никому не удается нормально поспать.
Как утверждает наука, сны чаще всего длятся несколько минут или даже секунд, хотя утром нам кажется, что сон продолжался всю ночь. Этим объяснялось то, что Пончик успел увидеть столь поразившее его за столь короткое время.
Перед тем как спутанные мысли в его голове начали превращаться в смутные образы, до него случайно донеслась фраза Незнайки "волной накроет - и ко дну". С нею он и заснул.
И это был самый страшный и загадочный сон в его жизни.
...Вот Пончик, вернее, не сам Пончик, а как бы его полупрозрачное астральное тело оторвалось от спящего и поднялось на ноги. (Поскольку телом называть этот фантом не совсем удобно, будем его всё-таки называть Пончиком.)
Итак, Пончик поднялся и шагнул в глубину пещеры за незнакомцем, который пальцем манил его за собой.
Они спускались всё ниже и ниже, не торопясь и не произнося ни звука. В отблесках красных языков пламени во впадинах тяжёлых каменных стен виднелись затянутые паутиной, щёлкающие зубами скелеты, а под ногами с писком проносились стаи огромных крыс.
Почему он послушно шел за этим коротышкой, Пончик и сам не знал. Какая-то неведомая сила влекла его, и повернуть назад было невозможно. Он теперь уже и не думал, что когда-нибудь ещё вернется назад; этот путь был неизбежным и самым последним в его жизни.
Несчастный обливался холодным потом и трясся от страха, ноги его не слушались. Ухватившись за стенку, он почувствовал под рукой какую-то склизкую шевелящуюся гадость, отдёрнул руку и брезгливо вытер о пижаму.
Провожатый спускался все ниже и ниже, и гладкая каменная поверхность под ногами вскоре превратилась в отшлифованные временем ступени.
Когда они добрались до самого центра Земли, стены вдруг расступились и Пончик оказался в пространстве столь огромном, что сводов и границ его не было видно.
Повсюду клубился пар с неприятным серным запахом.
На входе рычала собака, глаза у которой были величиною с тарелки, а шерсть горела огнем. При виде новенького она отошла в сторону, уступая дорогу, и Пончик вдруг понял, что назад она его уже не выпустит.
В дымке полумрака поблёскивала подземная река, на которой качался прицепленный веревочкой к берегу тот самый катер со "Стрекозы".
Пончик запрыгнул в катер и помчался вниз по реке, в надежде, что как-нибудь выплывет из этого ужасного места.
Позади оставались сотни и тысячи километров, но он никуда не попадал, а с берегов к нему тянули лапы и скалили пасти страшные чудовища.
Вдруг река вспыхнула огнём. Пончик стал биться и задыхаться в языках пламени.
Потом река вдруг оледенела, и катер заскользил по поверхности льда. Чей-то голос прогремел под высокими сводами: "Видишь, это оледенели слёзы всех тех, кого ты обидел!.."
Впереди река проваливалась водопадом в бездну, оттуда шел дым и был слышен страшный мученический крик и вой таких же, как он...
Пончик стал искать в катере спасательные жилеты, но в рот ему полезли многочисленные продукты из багажного отделения...
Тут катер на всём ходу врезался в торчащий у самой кромки водопада камень, его накрыло волной, он разлетелся на куски, и Пончик с воем полетел в чадящую огнём и дымом бездну.
Глава тридцать первая
ТАИНСТВЕННАЯ
НАХОДКА
Утро началось с того, что путешественников залило тёплым тропическим дождём, который лил изо всех дыр в сводах пещеры. Дождь быстро закончился, не причинив вреда ни путешественникам, ни грузу. Но одно обстоятельство привлекло всеобщее внимание: из отверстия той самой пещеры, из которой ночью выглядывал незнакомец, словно из водосточной трубы, хлынула вода. Винтик высказал предположение, что этот ход ведет куда-нибудь на поверхность, где вода скапливается в большой луже, а затем устремляется через отверстие вниз. Хотя и такая версия явление полностью не объясняла: ведь вода из пещеры хлынула уже после того, как прошёл дождь, через несколько минут. Это могло означать только то, что водяному потоку пришлось преодолеть довольно значительное расстояние внутри этой естественной трубы. Хорошо ещё, что внутри в этот момент никого не оказалось, иначе такой стремительный поток смыл бы беднягу как сухой листик.
После утреннего чая Винтик объявил, что все желающие могут совершить вместе с ним первую вылазку на остров. Такое желание выразили все, кроме Пончика, и вскоре путешественники собрались на расположенной высоко над морем скалистой кромке. После долгого сидения в "Стрекозе", а затем в каменном гроте все буквально зашатались от обилия воздуха, света и открывшейся перед их глазами панорамы. До самого горизонта синело море, то там, то здесь перекатывались белые барашки волн. Лучи поднимающегося с востока солнца придавали объёмную форму редким, низко плывущим причудливым облакам. А над ними, чем ближе к западу, тем глубже, проваливалось в космос бездонное небо...
Винтик разыскал поблизости сухой бамбуковый шест, прицепил на его конце носовой платок и закрепил этот флажок неподалёку от ведущей в грот лазейки, чтобы по возвращении не заблудиться.
Путники двинулись в северо-западном направлении вдоль побережья, выбирая не очень заросшие участки и постепенно поднимаясь вверх по склону. Там, где растительности совсем не было, уже начинало припекать солнце, а в некоторых местах, под сенью папоротников и густо переплетенных лиан, было почти совсем темно и сыро.
К полудню они вышли на большую поляну, где, к своему удивлению и радости, увидели деревянные постройки. Это была целая деревня из бамбуковых хижин, плотно окружённая лесом и каменными глыбами.
Путники осторожно приблизились и только теперь разглядели, что жители покинули это место давным-давно. Полуразрушенные хижины оплели лианы, а дорожки заросли высокой травой.
Внутреннее убранство жилищ оказалось весьма примитивным: кое-как сработанная мебель, циновки и глиняная посуда. Всё было затянуто паутиной, на полу валялись сухие дохлые мухи. Коротышки обследовали все хижины одну за другой, но не обнаружили ничего примечательного или дающего возможность узнать что-нибудь о тех, кто здесь жил.
Уже возвращаясь обратно, нашли нечто действительно из ряда вон выходящее: под ветхим запылившимся покрывалом стоял металлический ящик. Кроха по чистой случайности зацепилась за это покрывало, поставив на него ногу, чтобы перевязать шнурок.
Во время осмотра ящик, а вернее, контейнер оказался не металлическим, а сработанным из неизвестного материала, похожего на чрезвычайно прочный пластик.
Контейнер имел кодовый замок, с которым Винтик без особого труда справился.
Откинув крышку, друзья увидели аккуратно уложенный комплект космического оборудования: скафандр, комбинезон, баллон со сжатым воздухом, сапоги и перчатки. Также там имелся набор инструментов, запасные детали, плоская коробочка величиною с ладонь, в которой лежал металлический диск, похожий на цифровую пластинку, фонарик и даже "аптечка" для заклеивания повреждений в герметическом комбинезоне.
Путешественники окружили сундук, не веря своим глазам.
- Ну и дела! - сказал Незнайка. - Выходит, что они всё-таки инопланетяне. А ты говоришь "допотопная техника"! - передразнил он Винтика.
- Я про их летающее блюдце говорил, - возразил тот. - А это совсем другой уровень. Сразу видно, что издалёка. На керосине-то далеко не улетишь!
- Может, они лунатики? - предположила Кнопочка.
- Ящик пролежал здесь лет пять или все десять, - возразил Винтик. - Тогда не то что лунатики, а даже земные коротышки в космос ещё не летали. А тут, видать, кто-то уже давно обосновался...
- Кто же это?.. - сказали все хором.
- Вот что, возьмем эти вещи с собой. В лагере рассмотрим хорошенько; может, что-то и прояснится.
Перчик и Кренделёк взяли ящик за имевшиеся с двух сторон ручки, и путешественники двинулись в обратный путь.
Выйдя из зарослей на поросшую колючими кустарниками проплешину на склоне, друзья остановились, и Винтик поднёс к глазам бинокль. Весь юго-западный берег отсюда хорошо просматривался, но платочка-маяка почему-то не было видно.
- Странно, - сказал Винтик. - Куда он подевался?..
- Может, ты его плохо закрепил? - предположил Незнайка.
Винтик пожал плечами, и путники двинулись дальше, ускорив шаг на пологом склоне. Дорогу все хорошо помнили, поэтому найти точку отправления не составило большого труда.
- Вот здесь я установил шест, - уверенно говорил Винтик, показывая на щель между камнями. - Вот, даже следы остались, его отсюда точно вытащили. Кто же это мог сделать?..
- Погодите, - вспомнила Кнопочка, - ведь мы оставили в пещере Пончика. Наверное, он должен знать, куда подевался наш флажок.
Путешественники спустились в грот, но ни Пончика, ни флажка там не обнаружили.
- Наверное, он пошел погулять, а флажок снял просто так, по незнанию, предположила Кроха.
- Да, как же, - проворчал Незнайка. - Так он и пошёл гулять. Спрятался где-нибудь, да и уснул... Эй, Понч!
Ответа не последовало.
Тут все заметили, что на камнях имеются множественные следы от выпачканных в белой глине босых ног. Натянутые Винтиком сигнальные нитки были оборваны.
В катере обнаружилась постель Пончика, в которой он, по всей видимости, спал. Но сам он бесследно исчез.
В то время как все разбрелись на поиски пропавшего, Винтик начал торопливо выносить наверх разобранный по частям вездеход инженера Буравчика.
- Простите, вы собираетесь на нем ехать? - поинтересовалась Кроха.
- Прокачусь наверх, поближе к вершине, - отвечал Винтик. - Оттуда должен быть хороший обзор.
- Вы что же, думаете, что коротышку оттуда будет легче разглядеть?
- Коротышку оттуда в зарослях, конечно, не разглядеть. А вот дымок от костра я, скорее всего, где-нибудь увижу.
Кроха стала соображать.
- Вы видели там следы? - сказал Винтик.
- Да, следы от босых ног. Вы думаете, что Пончика похитили туземцы?
- А вы можете предложить что-нибудь ещё?
Кроха была вынуждена согласиться, что Винтик прав. Коротышки, оставившие следы на месте стоянки, прошли по белой глине, которая была здесь повсюду. Похитители, кто бы они ни были, явились сюда не с моря и не из пещеры, а с поверхности острова. А кто ещё на острове может ходить босиком, как не дикари?..
- Я поеду с вами, - требовательно заявила Кроха.
- Ну вот ещё, - поморщился Винтик. - Вы что же думаете - это прогулка? Придётся заехать на гору по довольно крутому склону, тут нужна хорошая спортивная подготовка.
- Подготовка имеется, - сказала Кроха. И по тому, как она это сказала, Винтик понял, что спорить бесполезно.
Закончив сборку, он выдал малышке шлем с очками-"консервами", и оба уселись на сиденье вездехода.
- Держитесь крепче! - предупредил Винтик, газуя на холостом ходу.
Подняв тучу пыли, гусеничный мотоцикл рванул вверх по крутому склону, по камням и колючкам, объезжая стороной густые заросли. Кроха изо всех сил вцепилась в Винтика, обхватив его руками, чтобы не кувыркнуться вниз.
Когда они поднялись достаточно высоко, Винтик вырулил на скалистый уступ и дал по тормозам.
Отсюда была видна почти вся юго-западная часть острова: густые заросли, проплешины с колючками, протянувшийся высоко над морем каменистый берег и дальше - только синева насколько хватало глаз...
Но вот справа от них из-под зеленеющих крон деревьев взвился тонкой струйкой дымок от костра. Глухо застучали барабаны, послышалось заунывное гортанно-носовое пение без слов.
Винтик и Кроха вскочили на вездеход и помчались по склону к другой площадке, расположенной прямо над источником дыма.
Отсюда хорошо просматривалась небольшая поляна, на которой суетились голые, бронзовые от загара коротышки.
Винтик поднял к глазам бинокль.
Сначала он мучительно долго шарил объективом по совершенно не тем камням и кустам, которые приблизились к нему вплотную. И только после того, как он несколько раз отвел и вновь приставил к глазам бинокль, ему удалось попасть в нужную точку.
Винтик навел резкость и увидел картину, от которой волосы под шлемом у него зашевелились.
Вокруг костра на поляне сидели дикари и... поджаривали Пончика.
Бедняга, одетый в свою полосатую пижаму, словно колбаска был привязан к бамбуковому шесту с сигнальным платочком на конце, а шест держался на двух торчащих из земли рогатинах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55