Паутинника нигде не было видно, а черная Сумеречница сидела под кустом, не сводя немигающего взгляда с Однозвезда.

Тот важно склонил голову.

- Сегодня утром Хмуролика, Корноух и Грач изгнали с нашей территории лисицу, - продолжал он. - Они славно сражались, и я уверен, что лиса не посмеет вернуться назад.

Толпа внизу взорвалась радостными воплями - в основном кричали воины Ветра, но и остальные тоже не отставали.

Белка и не подумала участвовать в общем хоре.

- Он ни словом не обмолвился о мятеже Чернохвата! - шепнула она Угольку. - А про Грозовое племя вообще ни слова - ни о том, что мы помогли им в битве, ни о том, что предупредили об этой мерзкой лисе!

- А ты считаешь, он должен был об этом упомянуть? - серьезно спросил Уголек.

Тем временем Однозвезд продолжал:

- Мы произвели в воины двоих оруженосцев. И сегодня я с гордостью представляю вам полноправных воинов племени Ветра - Совку и Проныру.

Собравшиеся коты громкими криками приветствовали молодых воителей.

Тут Пятнистая Звезда вскочила и нетерпеливо взмахнула хвостом, призывая котов к тишине.

- Барсук, которого мы прогнали месяц назад, обходит нашу территорию стороной, - гордо заявила она. - Мы думаем, он убрался на поиски более сытных мест.

Белка посмотрела на Коршуна, сидевшего на противоположном краю поляны. Именно он возглавлял тот патруль, который первым вступил в схватку с барсуком и изгнал его со своей территории. Белка презрительно наморщила нос, глядя на откровенно торжествующего Коршуна. «Можно подумать, он единственный воин, который смог вступить в схватку с барсуком!» - обиженно подумала она и, повернув голову, лизнула плечо, отмеченное клыками барсучихи.

- В Речном племени тоже появился новый воитель, - продолжала Пятнистая Звезда. - Сегодня ночью Зубатка будет нести свое первое ночное бдение.

- Ты заметила, с какой радостью Однозвезд с Пятнистой Звездой сообщают нам о пополнении своего воинства? - шепотом спросила Белка сестру. - Просто из шкуры лезут вон, чтобы доказать, как сильны их племена!

- Но это же глупо! - с неожиданной горячностью прошипела Листвичка. - Зачем так настойчиво показывать, что мы теперь не друзья, а соперники? Разве они забыли, сколько всего мы пережили вместе?

Сестра была явно встревожена, и это слегка озадачило Белку. Она знала, что целители держатся в стороне от вечного соперничества племен, и даже война между соседями не в силах нарушить их дружбу. Наверное, Листвичка привыкла считать всех лесных котов одним племенем, и ее расстраивают любые проявления вражды.

- На последнем Совете, - продолжала Пятнистая Звезда, - я согласилась признать нейтральной территорией заболоченную лужайку, где мы разбили лагерь в первую ночь. Тогда мы решили сделать ее временным местом для проведения Советов. Но после того как Звездное племя даровало нам этот остров, я объявляю заболоченный луг частью территории Речного племени!

Несколько котов возмущенно замяукали, а Корявый, целитель племени Ветра, громко охнул:

- Мышиный помет! Где же я теперь буду собирать целебные травы?

- Ты не можешь принимать такое решение в одиночку! - подал голос Чернозвезд и крепко впился когтями в кору дуба. - Другие племена должны дать свое согласие. В старом лесу, возле Четырех Деревьев, у нас тоже была нейтральная территория.

Пятнистая Звезда сердито хлестнула себя хвостом по бокам.

- Мы не в старом лесу, ясно? Здесь все по-другому. По пути на Совет каждому племени, кроме Речного, приходится проходить через чужую территорию. А раз так, то зачем нам нейтральная земля? По ней же все равно некому ходить!

- Пятнистая Звезда права, - заметил Огнезвезд. - Я думаю, у нас нет причин протестовать.

Пятнистая Звезда кивнула, обрадованная его поддержкой.

- А что ты думаешь, Однозвезд?

Однозвезд замешкался с ответом. Наверное, ему очень хотелось оспорить право на владение болотом, где росло столько целебных трав, но он понимал, что у племени Ветра и без того самая большая территория, поэтому было бы несправедливо требовать ее увеличения.

- Ладно, пусть будет так, - проворчал он.

- Раз вы все согласны, - пожал плечами Чернозвезд, - тогда я тоже не против.

Глаза Пятнистой Звезды вспыхнули от радости:

- В таком случае, мы завтра же утром оставим свои метки возле пастбища.

Речные коты довольным урчанием приветствовали слова своей предводительницы, и Огнезвезду пришлось ждать, пока они утихомирятся.

- У меня новостей немного, - признался он. - Как и наши соседи из Речного племени, мы обнаружили на своей территории логово барсучихи, но патруль во главе с Ежевикой прогнал ее прочь. Если не считать этого случая, у нас все спокойно. За все это время мы ни разу не видели ни одного Двуногого, - закончил он и отступил назад, махнув хвостом Чернозвезду.

Белка невольно напряглась, когда огромный белый кот поднялся на лапы. Интересно, скажет он о барсучихе или нет? Знает ли он о том, что Грозовые воины загнали ее на территорию племени Теней? Но Чернозвезд ни словом не обмолвился о самке с детенышами, а лишь сухо доложил о том, как много дичи водится в сосняке.

Белка украдкой переглянулась с Угольком и тихонько опустила вздыбленный загривок. Барсучиха с выводком, наверное, ушла вглубь леса, подальше от территории, занятой котами. Судя по сообщениям предводителей, возле озера жило сразу несколько барсуков. Возможно, им посчастливилось изгнать их всех.

- Надеюсь, эта самка была последней, - вслух пробормотала Белка.

- Если они вернутся, мы снова ее прогоним, - заверил подругу Уголек. - Вообще-то, мне казалось, ты любишь барсуков, - пошутил он. - Как же эта ваша знаменитая Полночь?

- Полночь совсем другая, - заверила Белка. - Что касается других барсуков, то я предпочла бы никогда с ними не встречаться. Барсуки - отдельно, коты - отдельно.

Когда Чернозвезд закончил свою речь, Огнезвезд снова взял слово.

- Предводители и коты всех четырех племен, - начал он. - Прежде чем разойтись, мы должны обсудить еще кое-что. Это место указано нам самим Звездным племенем, однако, как справедливо заметила Пятнистая Звезда, чтобы добраться сюда, нам всем, кроме Речных котов, приходится проходить через соседние территории. Давайте точно определим, в каком месте можно переходить границы и каким путем следовать дальше.

- Я полагаю, Грозовому племени незачем заходить на нашу территорию, чтобы добраться сюда, - мгновенно заявил Чернозвезд. - Вам гораздо быстрее идти через племя Ветра!

Белка заметила, как напрягся Огнезвезд, и поняла, что он едва сдерживается, чтобы не огрызнуться.

- Да, но все-таки мы должны обсудить этот вопрос.

- Я разрешаю всем котам свободно проходить к мосту, - объявила Пятнистая Звезда. - Но мы никому не позволим воровать нашу добычу!

- То же самое могу сказать и я, - подал голос Однозвезд. - Огнезвезд, я разрешаю тебе и твоим котам проходить через нашу территорию, но требую, чтобы вы держались в двух лисьих хвостах от берега озера. Так что пеняйте на себя, если мои воины поймают вас в любом другом месте!

- Это разумное предложение, - очень спокойно ответил Огнезвезд. - Примем его за правило. - Он повысил голос, чтобы все коты могли услышать его слова: - Итак, каждое племя, следуя на Совет, имеет право свободно проходить через чужую территорию, но при этом обязуется следовать без остановок и держаться в двух лисьих хвостах от берега озера.

- И чтобы не охотиться! - вставил Чернозвезд.

Огнезвезд кивнул.

- Все согласны?

Коты одобрительно заурчали - справедливое предложение Огнезвезда всем пришлось по душе.

И тут молчавшая до сих пор Пепелица поднялась со своего места и громко спросила:

- Я хочу знать, будет ли это правило распространяться на котов, которые следуют к Лунному Озеру? Дело в том, что в этом случае им придется отойти от берега озера и пересечь либо нашу территорию, либо земли племени Ветра.

- Племя Ветра и раньше разрешало всем котам проходить через свою территорию по пути к Лунному Камню, - напомнил Однозвезд. Как и все коты в лесу, он с огромным уважением относился к Пепелице.

- Верно, - согласился Огнезвезд. - И я не вижу причины нарушать былой обычай.

- Но разрешение будет действовать только в этих двух случаях! - прошипел Чернозвезд, злобно покосившись на предводителя Грозового племени. - А то недолго и вовсе забыть о границах!

- Нет, подождите, - подняла голову Невидимка. - Разве все коты, которые переступают границы, обязательно должны быть врагами? Всем нам порой приходится заглядывать к соседям. Почему здесь мы должны бояться друг друга больше, чем в старом лесу?

Белка сразу вспомнила, как Невидимка примчалась к ним в лагерь, когда узнала о заговоре Коршуна и Чернохвата. В тот раз она бежала через территорию племени Теней и едва не попалась в лапы патрульным.

- Это разумно, - негромко вздохнула Листвичка. - Мы должны иметь возможность навещать друг друга. - Она не отрываясь смотрела куда-то через поляну, но Белка так и не поняла, что она там высматривает.

- Если ни у кого нет возражений, то Совет окончен, - объявил Огнезвезд.

- Я все сказал, - буркнул Чернозвезд, а Однозвезд с Пятнистой Звездой молча кивнули головами.

- Нужно позаботиться о том, чтобы все коты, которые не присутствовали на сегодняшнем Совете, узнали о принятых решениях, - напомнил Огнезвезд.

Предводитель племени Теней вызывающе лизнул лапу.

- Если я не ошибаюсь, для этого существуют глашатаи, - хмыкнул он.

Белка глубоко впилась когтями в землю. Этот жестокий намек был предназначен именно Огнезвезду. Предводителю Грозового племени нечего было ответить обидчику. Он коротко кивнул и спрыгнул с ветки.

- Чернозвезд никому не даст забыть о том, что Огнезвезд отказывается назначать нового глашатая вместо Крутобока! - пожаловалась Белка Угольку. - Наверное, он думает, что отсутствие глашатая делает нас слабыми!

- Пусть осмелится на нас напасть, и мы быстро устраним это заблуждение, - оскалился Уголек.

Белка одобрительно заурчала. Вставая со своего места, чтобы как следует потянуться, она вдруг заметила Ежевику, сидевшего возле Коршуна. Речной воин что-то шептал ему на ухо, а Ежевика задумчиво кивал в ответ.

«Интересно, что он там ему нашептывает? - мрачно подумала Белка. - Наверняка вздыхает о том, что Огнезвезд отказывается от такого прекрасного глашатая!»

Она смотрела на Ежевику и совсем не узнавала его. Перед ней был не тот кот, с которым они вместе преодолели долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце в поисках Полночи. Просто не верилось, что когда-то они могли быть так близки!

Страшное подозрение холодком пробежало по спине Белки. Она уже почти не сомневалась в том, что Ежевика мечтает стать глашатаем. Значит, он не согласен с Огнезвездом, который до сих пор отказывается верить в смерть Крутобока? Но и это было еще не самое страшное. Всем известно, что всего один шаг отделяет глашатая от предводителя. Неужели Ежевика ждет не дождется, когда Огнезвезд потеряет свою последнюю жизнь?!

При мысли о смерти отца дрожь пробежала по телу Белки, ледяные когти страха стиснули ее сердце, когда она вспомнила рассказы о злодеяниях Звездоцапа. Отец Ежевики не остановился перед убийством, чтобы стать глашатаем, а затем и предводителем своего племени. Неужели и Ежевика способен пролить кровь соплеменника ради утоления своей жажды власти?
Глава VI

Коты покидали поляну Совета, но Листвичка не трогалась с места. Она украдкой посмотрела туда, где сидел Грач. В тот же миг взгляды их встретились. Листвичка встала и засеменила по краю поляны, стараясь держаться в тени кустов.

- Листвичка!

Молодая целительница застыла на месте, с шумом втянула в себя воздух и обернулась.

- Да, Пепелица?

- Пошли скорее! Почему ты отстаешь?

Листвичка сощурила глаза. Ее соплеменники только-только покинули поляну, они еще не могли добраться до моста, а тем более вернуться назад за своей целительницей. «Неужели Пепелица намеренно не подпускает ее к Грачу?»

- Да, Пепелица, я уже иду.

Взглянув через плечо, она поймала на себе печальный взгляд Грача. Делать было нечего, и Листвичка печально поплелась в кусты следом за наставницей.

«Я - целительница! - твердила она мысленно. - Я не имею права любить Грача, а он не может любить меня!»

Всю дорогу до лагеря Грозового племени она повторяла про себя эти слова, но… думала только о том, каким потерянным взглядом смотрел ей вслед Грач.


Сладкий аромат защекотал ноздри Листвички, и кто-то тихо позвал ее по имени. Сначала она подумала, что ей снова приснилась Пестролистая, бывшая целительница Грозового племени. Но когда она открыла глаза, то увидела перед собой прекрасную серебристо-серую кошку с прозрачными голубыми глазами. Звездный свет сверкал под ее лапами, переливался на кончиках усов.

Листвичка растерянно моргнула:

- Ласточка?

Она поняла, что видит сон, и встала.

- Зачем ты пришла, Ласточка?

Задавая вопрос, она уже знала ответ - Ласточка спустилась с небес, чтобы поговорить с ней о Граче. Острое чувство вины пронзило целительницу. Ласточка с Грачом любили друг друга, но потом прекрасная Речная кошка погибла, спасая друзей от ужасного хищника Острозуба. Наверное, Ласточка очень рассердилась, узнав, что ее любимый думает о другой кошке.

- Я… прости меня, - пролепетала Листвичка.

Серебристая кошка ласково коснулась хвостом ее губ:

- Нам нужно поговорить, только не здесь. Следуй за мной.

Ласточка легкой поступью двинулась в сторону поляны. Сначала Листвичка старалась ступать очень тихо, будто кралась за мышью, но потом сама удивилась своей осторожности. Разве племя может услышать ее, если все происходит во сне?

В полном молчании они отошли на несколько лисьих хвостов от входа в Грозовой лагерь и остановились возле кустика высокой травы.

- Я знаю, о чем ты думаешь, - произнесла Речная кошка. - Ты думаешь, что я сержусь на тебя из-за Грача, да?

Листвичка стыдливо заморгала.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31