Они наверняка уже знают о том, что вы поселились в этом овраге.

- Правильно! - взмахнул хвостом Белохвост. - У Двуногих тоже есть свои маленькие племена. - Он брезгливо передернулся и пояснил: - Однажды я по глупости попался в одно такое домашнее племя. Двуногие очень привязаны к своим питомцам. Если вы убьете их любимчиков, они не успокоятся, пока не перебьют вас или не выгонят прочь. Вы не забыли, что они сделали с нашим старым лесом? Хотите, чтобы это повторилось и здесь?

- Так что же, нам теперь вечно терпеть разбой этих негодяев? - крикнул Рябинник. - Как нам отвадить их? Может быть, вежливо попросить убраться восвояси?

- Если нам удастся заманить их в ловушку, можно заставить их дать слово прекратить разбой, - предложила Белка. - Они испугаются, когда увидят, что нас так много!

- Хорошая мысль, - одобрил Ежевика.

Белка вытаращила глаза, растроганная его неожиданной похвалой.

- Попробуем, - решил Чернозвезд.

В это время из кустов выбралась глашатая Ржавница, а за ней показался Дубравник, самый щуплый и маленький воин племени Теней.

- План будет такой, - громко провозгласил Чернозвезд. - Идете к гнезду Двуногих, выманиваете оттуда домашних котов и берете с них слово оставить нас в покое. Предупредите, что мы порвем их в клочья, если они еще хоть раз сунутся на нашу территорию! - Он посмотрел в глаза Ежевике и медленно добавил: - Я знаю, что говорю! Я готов на все, чтобы защитить свое племя. Но сегодня мы не будем их убивать, и калечить тоже не станем. Ты хорошо меня слышал, Рябинник?

Палевый кот низко опустил голову и что-то неразборчиво процедил сквозь зубы.

- Вот так, - кивнул Чернозвезд. - А теперь идите. Я останусь защищать лагерь.

«Неужели они в самом деле так напуганы, что сам предводитель должен брать на себя охрану лагеря от домашних котов?» - удивилась Белка. Но перехватив недоверчивый взгляд, который Чернозвезд украдкой бросил на здоровенного Ежевику, она все поняла. Сумрачный предводитель до сих пор до конца не верил в искренность Грозовых котов и опасался, что они могут потихоньку вернуться и напасть на лагерь, оставшийся без сильных воинов.

«Как это похоже на племя Теней! - презрительно фыркнула Белка. - Думают, все кругом такие же коварные и вероломные, как они сами!»

- Да хранит вас Звездное племя, - пробурчал Чернозвезд, скрываясь под кустами.

Ржавница взмахом хвоста подозвала своих воинов и повела их вдоль края оврага к противоположному склону. Ежевика кивнул своим товарищам и пошел следом.

Глашатая племени Теней остановилась в нескольких лисьих прыжках от гнезда Двуногих, под прикрытием склона, густо заросшего папоротниками.

Гнездо окружала шершавая каменная стена. Оба домашних котика сидели на ограде и таращили глаза в сторону леса. Белка сразу узнала большого черно-белого кота, который напал на Рыжинку, а потом разглядела и каштановую кошку: именно она разгуливала по территории Грозового племени несколькими днями раньше.

- Вот они! - прошипела она.

- Тихо! - сердито дернула ухом Ржавница.

Оба кота выглядели сытыми и сонными; соскучившись сидеть, черно-белый кот принялся вылизываться, лениво водя языком по плечу.

- Они нас не видят! - подал голос Рябинник. - Нападем на них!

- Нет! - рявкнула Ржавница. - Как только они нас заметят, так сразу же бросятся в свое гнездо и позовут Двуногих. А с ними нам все равно не справиться, и ты прекрасно это знаешь.

- Тогда нужно выманить их сюда, - предложил Терновник.

- Послушайте, - заговорил Ежевика, - пусть кто-нибудь выйдет вот сюда… - он кивнул на открытое пространство между гнездом и зарослями папоротника, - и притворится, будто тяжело болен или ранен. Из ваших рассказов я понял, что эти трусливые негодяи ни за что не откажутся от легкой добычи. Они спрыгнут вниз, а мы тем временем отрежем им путь к ограде и не дадим вернуться обратно!

- Здорово придумано! - прошептал Терновник. - Уж тут-то мы как следует насядем на них и объясним, что с ними будет, если не образумятся.

- Что скажешь? - спросил Ржавницу Ежевика.

Глашатая недоверчиво повела ушами и процедила:

- Великое Звездное воинство - в Грозовом племени объявился кот с мозгами! Ладно, принимаем план Ежевики, - наконец фыркнула она. - Но кто согласится быть приманкой?

- Я! - в один голос вызвались Белка с Рыжинкой.

- Рыжинка, - кивнула Ржавница. - Домашние могут что-то заподозрить, если учуют незнакомый запах.

Ежевика зарылся носом в рыжеватую шерсть сестры и проурчал:

- Не волнуйся. Мы не дадим тебя в обиду!

- Я знаю, - ответила ему долгим задумчивым взглядом Рыжинка.

В следующий миг она, прихрамывая, вышла на полянку и повалилась на бок, словно не могла сделать больше ни шагу.

Ржавница, Рябинник, Дубравник и Терновник с Белохвостом неслышно проползли вдоль кустов и выжидающе замерли, чтобы при первой же возможности отрезать домашних котиков от спасительной ограды. Другие лесные воины остались на своих местах.

- Не поднимайте лишнего шума, даже во время битвы, - предупредила Ржавница. - Нельзя, чтобы Двуногие нас услышали.

Белка съежилась в папоротниках и во все глаза уставилась на Рыжинку. Как только хромая кошка вышла из укрытия, оба домашних котика разом насторожили уши. Потом черно-белый разбойник что-то тихо шепнул своей подруге, и они, слетев с забора, бесшумно поползли к своей жертве.

В тот же миг Ржавница взмахнула хвостом, и лесные воины, разбившись на два отряда, поползли в разные стороны, почти касаясь животами травы. Домашние котики ничего не заметили: то ли сытая жизнь отбила у них нюх, то ли все их внимание было приковано к добыче.

Рыжинка растянулась на земле и тяжело задышала, раздувая бока. Когда разбойники подползли ближе, она приподняла голову и застонала:

- Не трогайте меня, прошу вас!

Огромный черно-белый кот приблизил морду к ее испуганным глазам.

- Мы тебя не тронем, дохлятина! - засмеялся он. - Мы только вырвем несколько клоков шерсти из твоей облезлой шкуры!

- И навсегда отучим заходить на нашу территорию, - подхватила кошка, целясь когтистой лапой в глаза Рыжинке.

Сумрачная кошка зажмурилась. Белка услышала сдавленный вздох и увидела, как Ежевика глубоко впился когтями в землю, словно забыв о том, что его сестра только притворялась беспомощной.

И тут Ржавница птицей выпорхнула из папоротника:

- Вперед!

Белка стремглав бросилась через поляну, Ежевика с остальным воителями помчались за ней следом. Двое домашних котиков ошарашенно уставились на грозную толпу котов и, поджав хвосты, бросились в сторону своего гнезда. Но им наперерез, плечом к плечу, уже стояли остальные воители.

Щуплая каштановая кошечка испуганно мяукнула, но черно-белый великан отважно кинулся в битву: он с разбегу врезался в Белохвоста и сшиб его с лап. Но тут Рябинник прыгнул ему на спину, и все трое покатились по земле, только клыки и когти замелькали.

Тем временем Рыжинка вскочила с земли и кинулась на каштановую кошку. Сероус и Ржавница бросились ей на помощь, поэтому оставшаяся не у дел Белка прыгнула на черно-белого кота, который каким-то чудом сумел вырваться из когтей своих противников и попытался унести лапы.

Шипя от ярости, она полоснула когтями по кошачьей морде - липкая горячая кровь брызнула на ее шерсть. Белка пригнулась, спасаясь от занесенной лапы врага, и ударила его головой в шею, так что кот отлетел назад и столкнулся с подбегавшим Ежевикой. Торжествующая Белка взлетела на грудь поверженному врагу, ловко уворачиваясь от его молотящих воздух передних лап. Ежевика навалился коту на задние лапы, а Рябинник впился зубами в его дергающийся белый хвост.

- Не смей трогать наших воинов, понял? - зашипела Белка прямо в ухо домашнему коту. Она имела в виду все четыре племени и была готова порвать в клочья того, кто поднимет лапу на любого лесного воина.

Посмотрев через плечо, она увидела, что Рыжинка с Сероусом прижали к земле каштановую кошку. Стоявшая рядом Ржавница что-то тихо объяснила поверженной разбойнице, а потом повернулась и направилась к черно-белому коту. Несколько мгновений она молча смотрела на него сверху вниз, а кот отвечал ей полным ненависти взглядом.

- Ты - домашний котишка, твое место возле Двуногих, - с нескрываемым презрением прошипела Ржавница. - Лес теперь принадлежит нам. Попробуй еще хоть раз напакостить, и увидишь, что мы с тобой сделаем!

Белка глубоко вонзила копи в шкуру разбойника.

- Ты понял?

Черно-белый в бешенстве плюнул в нее.

- Понял, я спрашиваю? - повторила Белка. - Отвечай, или я вспорю тебе глотку!

- Понял, чтобы ты сдохла!

- Отпусти его, - приказала Ржавница и прибавила, глядя на врага: - Возвращайся к своим Двуногим и не смей носа оттуда показывать.

Домашние коты испуганно попятились, потом развернулись и со всех лап бросились к гнезду. Дружно взлетев на забор, они исчезли в саду. Послышался скрип открываемой двери, а затем воздух прорезал всполошенный вопль Двуногого.

Ржавница взмахнула хвостом, и объединенный патруль бегом бросился в сторону лагеря.

- Я позову Чернозвезда, - бросила Ржавница, сбегая по краю оврага.

Рыжинка подошла к Ежевике и зарылась носом в его шерсть.

- Спасибо… Что бы я делала без тебя - без всех вас, - добавила она, поднимая голову.

- Мы были рады помочь, - прогудел Ежевика. - И с радостью сделаем это в следующий раз, так и знай.

- Как здорово все получилось! - радостно подхватила Белка. - Какие морды сделались у этих мерзавцев, когда они нас увидели! А ты, Ежевика, ты просто молодец! Как вовремя ты подскочил, когда я дралась с этим большим задирой. Честное слово, ты был великолепен!

Тепло, клокотавшее в ее груди, мгновенно превратилось в лед под равнодушным взглядом, которым наградил ее Ежевика.

- Ты тоже хорошо сражалась, - нехотя бросил он таким тоном, каким обычно хвалят чужих оруженосцев.

Белка глубоко вонзила когти в прелую листву и проглотила грубый ответ, уже готовый сорваться с языка. Она не станет ссориться с соплеменником на глазах чужих котов! И все-таки равнодушие Ежевики жалило ее гораздо сильнее, чем полученные в бою царапины.

Кусты вновь пришли в движение, и на краю оврага показался Чернозвезд.

- Ржавница доложила, что вы заставили домашних дать клятву оставить нас в покое.

- Я уверен, что они сдержат свое слово, - подал голос Ежевика. - Но если нет - дайте нам знать. Мы с радостью придем вам на помощь.

- Спасибо, - в голосе Чернозвезда не было и тени теплоты. - Но теперь мы сами с ними справимся.

Это было недвусмысленное приглашение убираться восвояси. Ежевика взмахом хвоста собрал вокруг себя Грозовых воинов.

- Прощай, - поклонился он Чернозвезду. - Надеюсь, мы увидимся на следующем Совете.

Белка трусила за Ежевикой следом, и тоска наливала тяжестью ее лапы. Почему они не могут остаться друзьями? Их размолвка казалась такой нелепой, после того как они только что так славно сражались вместе.

- Ладно, раз ты так хочешь - пусть так и будет, - шептала она. - Мне тоже все равно… вот увидишь!

Ей было все равно - вот только всю дорогу до каменного оврага плечи Белки устало горбились, а хвост уныло подметал сосновые иглы, устилавшие лесную землю.
Глава XIII

- Скорее бы настал сезон Юных Листьев, - вздохнула Мотылинка, вороша лапой свой запас можжевеловых ягод. - Трав совсем не осталось!

- У нас такая же беда, - заметила Листвичка и ободряюще похлопала подругу хвостом по плечу. - Этот сезон Голых Деревьев затянулся дольше обычного. Ладно, главное, что больные пошли на поправку.

- Да, благодаря тебе, - заурчала Мотылинка и обернулась к Ивушке, которая нетерпеливо переминалась с лапки на лапку возле палатки целительницы. - Дай по две ягодки каждому, кроме Карпозубки и Галечницы. Этим - по одной. Кстати, зачем мы используем можжевельник?

Маленькая кошка, уже приготовившаяся насадить на коготки побольше ягод, так и застыла с поднятой лапой.

- Вообще-то, от боли в животе, - начала она, сощурив глаза от старания. - Но больные уже поправились, и животы у них не болят… - Она озадаченно разинула пасть, но в следующий миг радостно завопила: - Для силы! Ты даешь им можжевельник, чтобы они поскорее набрались сил!

- Ты умница, - заурчала Мотылинка. Когда Ивушка вприпрыжку поскакала потчевать можжевельником королеву Первоцветик, Мотылинка вполголоса призналась подруге: - Что бы я делала без ее помощи! И без тебя, Листвичка. Мои соплеменники обязаны тебе жизнью.

- Какие глупости, - пробормотала Листвичка, смущенная столь горячей похвалой. - Ты и без меня прекрасно справилась бы.

Подошла к концу ее третья ночь в лагере Речных котов. За эти дни больше никто не заболел. Невидимка собрала самых зорких и опытных воинов и приказала им очистить территорию вокруг лагеря от малейших следов зеленой жидкости. Тем временем Коршун закончил сооружение ограды вокруг ядовитой штуковины Двуногих и предупредил всех котов, чтобы не смели близко подходить к запретному месту. Все отравившиеся коты быстро выздоравливали.

- Мне пора возвращаться, - сказала Листвичка. - Моя помощь тут больше не нужна.

Мотылинка кивнула, опустив погрустневшие глаза.

- Ты даже не представляешь, как я была счастлива работать вместе с тобой! Но я понимаю, что ты нужна своему племени…

- Ты уходишь? - спросила Ивушка, подбежавшая за новой порцией можжевельника. - Нам будет тебя не хватать, Листвичка! - Она робко повернулась к Мотылинке и тихо спросила: - А моя помощь тебе еще понадобится?

- Ну конечно! - успокоила ее целительница.

Хвостик Ивушки взлетел вверх, глаза заблестели.

Листвичка прошла вдоль берега и попрощалась с проснувшимися котами. Потом вернулась к палатке Мотылинки и нос к носу столкнулась с Пятнистой Звездой.

- Мотылинка сообщила мне, что ты нас покидаешь, - сказала предводительница Речного племени. - Я благодарю тебя от всего нашего племени, Листвичка.

Маленькая целительница почтительно склонила голову:

- Каждая целительница на моем месте сделала бы то же самое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31