Ромашка, причитая, засеменила за ним следом.

- Прошу вас! Не трогайте моих деток!

Белка сунула нос в заросли травы и увидела трех крошечных котят. Тесно прижавшись друг к другу, они плакали от голода, горестно разевая розовые ротики. Один малыш был палевым, как Ромашка, а двое других серые с белым, в своего отца Дымка.

Ромашка прикрыла котят своим телом, обвила хвостом.

- Умоляю, помогите нам, - прохрипела она.

- Не бойся, мы не причиним вам зла, - заверил ее Бурый.

- Но что вы здесь делаете? - спросила Белка. - Тебе не кажется, что твои детки еще маловаты для путешествий?

Ромашка опустила голову и лизнула палевого малыша.

- Когда Флосси принесла котят, Кожаные отняли их у нее!

«Кожаные - это Двуногие», - поняла Белка.

- Но зачем?

- Никто не знает, - покачала головой Ромашка. - Они были совсем маленькие, еще слепые.

Белохвост гневно взмахнул пушистым хвостом:

- Лисий помет! Будь я на месте твоей Флосси, уж я бы пригладил им морды своими когтями!

- Какой в этом прок? - печально спросила Ромашка. - Котят все равно уже нет. Флосси никогда их больше не увидит и не узнает, что с ними сталось. Поэтому, когда я окотилась, - продолжала она, с вызовом подняв голову, - то решила уйти, прежде чем Кожаные доберутся до моих деток. Я видела, как множество котов проходило мимо нашей изгороди в эту сторону, и решила, что среди вас должны найтись добрые сердца, - пролепетала она, поднимая на Белохвоста огромные, полные надежды глаза.

Белоснежный воин опустил голову и по очереди обнюхал все три комочка шерсти. Котята испуганно съежились и задрожали, тоненько пища от страха.

- Вы ведь поможете нам, правда? - заплакала Ромашка. - Вон там… - она махнула хвостом в сторону территории племени Ветра, - какие-то коты прогнали нас.

- Это воины Ветра, - кивнул Бурый. - Не бойся, сейчас ты на территории Грозового племени.

Ромашка кивнула.

- Теперь я понимаю, почему они отстали, как только мы перебежали через ручей. Мои детки не в силах дальше идти, а я не могу отнести их обратно. Я боюсь злых котов и Кожаных, которые отнимут моих котят, если я вернусь.

- Мы тебе поможем, - пообещал Белохвост. - Можешь отнести своих котят в наш лагерь.

- Спасибо! - растроганно моргнула Ромашка. - Вы так добры ко мне.

Бурый, не веря своим ушам, обернулся к Белохвосту.

- Трое котят?! - охнул он. - Что-то скажет Огнезвезд!

- Ничего, он поймет, - заверил белый воин. - Огнезвезд и сам когда-то был домашним, как и я. Надеюсь, тебя это не удручает?

Бурый смущенно пошевелил ушами:

- Нет, конечно. Просто я не уверен, что сейчас лучшее время для того, чтобы брать к себе такую ораву котов. Мы еще даже свою территорию-то как следует не изучили, мало ли что тут…

- Наверное, ты прав, - серьезно ответила Белка. - Но для этих котят вопрос стоит просто: сейчас или никогда. Может, предложишь им отправиться в обход озера в племя Теней? Ну, что ты молчишь?

- Ладно, пошли, - прекратил назревающую ссору Белохвост. - Долголап! - окликнул он молодого воина, который по-прежнему стоял на высоком берегу. - Нам нужна твоя помощь! Вы понесете котят, - приказал он, - а я помогу Ромашке.

Белка подняла за загривок одного из серо-белых котят, который тут же с испуганным писком принялся вырываться на свободу.

- Замолчи, дуралей, я же тебе помогаю! - пробурчала Белка сквозь стиснутые зубы.

Бурый с Долголапом разобрали оставшихся малышей, Белохвост заставил Ромашку опереться на его бок; все вместе они медленно вскарабкались на берег и побрели в сторону лагеря.

Когда Белка вбежала в лагерь, поляна была пуста, но не успела она сделать и нескольких шагов в сторону детской, как навстречу ей выбежал Березовик, кативший перед собой комок мха из подстилок старейшин.

- Что это у тебя? - спросил он, удивленно уставившись на крошечного котенка, болтавшегося в Белкиной пасти. - Ой, мамочка! Белолапка, беги скорее сюда! Ты только посмотри!

Старшая ученица выбралась из палатки старейшин с очередным клубком грязного мха.

- Котята! - завизжала она. - Где вы их нашли?

«Довольно затруднительно отвечать на расспросы, если пасть у тебя занята котенком!» - подумала Белка и прямиком направилась в детскую, сопровождаемая восторженным визгом обоих оруженосцев.

Тростинка первая выскочила из воинской палатки и изумленно округлила глаза, увидев добычу, которую принесли из леса охотники.

- Бедные маленькие пушистики! - запричитала она. - Скорее несите их в детскую. Белолапка, беги за Пепелицей, а ты, Березовик, позови Огнезвезда. Это твои детки? - обернулась она к Ромашке, которая еле переставляла лапы, опираясь на бок Белохвоста. - Не тревожься. Мы позаботимся о вас.

Обогнав Белку, Тростинка первой юркнула в детскую и принялась взбивать мох и папоротники, чтобы устроить теплое уютное гнездышко. Белка бережно опустила своего котенка в середину гнезда; малыш уже давно перестал брыкаться и лежал очень спокойно, едва дыша. Бурый и Долголап уложили своих котят, а Ромашка легла рядом и принялась всполошенно подталкивать их к себе носом.

- Белолапка сказала, что вы принесли котят. Можно мне посмотреть? - просунула голову в детскую Медуница. Увидев Ромашку с котятами, она решительно пролезла внутрь и растянулась рядом. - Ой, какие славные! - заурчала пестрая воительница. - Давай, я тебе помогу! - И не дожидаясь разрешения, она склонилась над ближайшим котенком и принялась энергично вылизывать его против шерсти, чтобы согреть.

Белка сощурила глаза, слегка удивленная таким неожиданным приливом нежности к чужим котятам. Но приглядевшись повнимательнее, она заметила округлившиеся бока Медуницы и почувствовала, как изменился ее запах. «Да она ждет котят от Бурого! - догадалась Белка. - Вот это новость! Грозовому племени, как никогда, нужен молодняк!»

Ромашка, Тростинка и Медуница продолжали энергично вылизывать малышей, так что вскоре котята зашевелились и начали жалобно попискивать.

- Вы спасли им жизнь, - прошептала мать. - Я думала, они все умрут.

Со стороны входа снова послышался шорох, и внутрь вошла Пепелица, а за ней и Листвичка с полной пастью целебных трав. Белка тихонько приблизилась к сестре и шепнула:

- Тебе не кажется, что Медуница ждет котят?

Листвичка положила травы возле Ромашки.

- Разумеется, она ждет котят! - фыркнула она. - Это известно всему племени! Где, интересно знать, были твои глаза?

Белка пристыжено прижала уши. Какая муха укусила всегда кроткую Листвичку? Какое-то сильное переживание волнами исходило от шерсти сестры, но Белка никак не могла понять, в чем тут дело.

Что вы все сюда набились? - рассердилась Пепелица. - Вам здесь не собрание! Быстро выметайтесь вон, а то здесь уже дышать нечем.

Бросив последний взгляд на котят, Белка послушно выбралась из детской вместе с Долголапом и Бурым. Уже очутившись на поляне, она услышала за спиной ласковый голос Пепелицы:

- Ромашка, я принесла укрепляющие травы для тебя и твоих деток. Не тревожься. Теперь все будет хорошо.

На поляне оруженосцы взволнованно обменивались новостями, позабыв про брошенные кучи грязного мха. Белохвост стоял возле детской и докладывал о происшествии Огнезвезду, а остальные коты, сбившись в кучу, ловили каждое его слово. Белке показалось, что Ежевика выглядит недовольным - впрочем, он теперь почти всегда был чем-то недоволен.

Как оказалось, Ежевика не был одинок в своем отношении к непрошеным гостям.

- И сколько ты думаешь держать их у нас? - спросил Дым у Огнезвезда.

- Это зависит от многих причин, - пошевелил кончиком хвоста Огнезвезд. - Я не знаю, как долго они захотят у нас остаться…

- Мне показалось, что Ромашка вообще не хочет возвращаться на свое пастбище, - подал голос Белохвост. - Двуногие забрали котят у Флосси, поэтому Ромашка решила уйти из дома, чтобы оставить деток при себе.

- Разумно, - кивнул Огнезвезд.

- Неужели ты хочешь принять их в наше племя? Навсегда? - с вызовом спросил Ежевика. - Четырех домашних кисок?!

Низкое рычание исторглось из горла Белки: похоже, Ежевика уже забыл, что Огнезвезд когда-то сам был домашним котенком и что в ее жилах тоже течет кровь домашней киски!

- Эта Ромашка за всю жизнь не убила ни одной мыши, - продолжал Ежевика, прежде чем Белка успела осадить его. - Нам придется нянчиться с ней, как со старейшиной!

- Это так, - кивнул Огнезвезд. - Но сейчас нашему племени очень нужны молодые коты. Не забывай, у нас всего двое оруженосцев. Мы все с нетерпением ждем рождения котят Медуницы, но пройдут месяцы, прежде чем они смогут начать тренировки.

- Я говорю об этих домашних котятах, - не унимался Ежевика. - Разве они смогут выучиться…

- Что ты сказал? - Белохвост резко отстранился от Яролики, глаза его сузились от бешенства. - Или ты забыл, что предводитель твоего племени тоже был домашним котенком?! И что я родился в гнезде у Двуногих? Сейчас я тебе покажу, как домашние умеют за себя постоять!

Ежевика отпрянул назад, янтарные глаза его метали молнии. Все остальные коты с изумлением смотрели на Белохвоста, даже его верная подруга Яролика выглядела растерянной. Белка и не знала, что белоснежный воин так болезненно относится к своему происхождению: все Грозовое племя уже успело забыть о том, что Огнезвезд когда-то принес в лагерь крошечного белого котенка из гнезда Двуногих.

- Если Белохвост тебя не проучит, тогда это сделаю я! - зашипела она, бросаясь вперед и гневно глядя на Ежевику.

- Довольно! - рявкнул Огнезвезд, вставая между вздыбившими шерсть котами. - Втяните когти! Я не позволю, чтобы мои воины дрались между собой.

- Спасибо, что заступилась за нас, - раздался тихий голос за спиной Белки. Обернувшись, она увидела Ромашку, сидевшую возле входа в детскую. - Извините, я слышала весь разговор, - повысила она голос. - Покидая дом, я не собиралась присоединяться к лесным котам. Я только хотела спасти своих детей от участи котят Флосси. Но если мы вам в тягость, то я уйду, как только мои котята достаточно окрепнут.

- Даже не думай об этом! - горячо заверил ее Белохвост.

- Можешь оставаться столько, сколько пожелаешь, - прибавил Огнезвезд, подходя к Ромашке. - Но если все-таки надумаешь уйти, сначала хорошенько обдумай свое решение. Жизнь одиночки трудна и полна опасностей. Ты умеешь добывать себе еду?

- Конечно, умеет! - выпалила Белка, не давая Ромашке пасти раскрыть. - Ячмень с Горелым охотились на мышей в своем амбаре, так почему же Ромашка должна быть хуже?

Но Ромашка лишь смущенно покачала головой:

- Нет, я не умею…

- Еще бы! Да разве такая жирная и ленивая кошка может быстро бегать? - насмешливо фыркнул Сумрак, причем так громко, что его все услышали.

Белка едва не заурчала от удовольствия, когда Кисточка шикнула на дерзкого воина и наотмашь хлестнула его лапой по уху. Она сделала бы то же самое, если бы сидела рядом!

- Нас кормили Кожаные, - испуганно моргая, пояснила Ромашка. - Несколько раз мы ловили мышей в амбаре. Правда, там мышей почти нет… И вообще, в лесу охотиться, наверное, намного труднее.

- Ты права, - кивнул Огнезвезд. - Но если ты решишь остаться, мы тебя научим. И вырастим твоих котят настоящими охотниками.

- Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас, - успокоил кошку Белохвост. - Возвращайся к своим малышам. Вам всем нужно отдохнуть и успокоиться.

- Обещаю, что мы не будем принимать никаких решений, не посоветовавшись с тобой, - прибавил Огнезвезд и обернулся к оруженосцам, которые сидели на краю поляны, тараща круглые глазенки. - Березовик, принеси Ромашке свежей добычи из кучи.

Маленький оруженосец вприпрыжку бросился исполнять приказ.

- Выше нос, Ромашка, - подбодрил кошку Белохвост. - Жизнь покажется лучше, как только ты насытишься и отдохнешь.

Белка заметила, что Яролика с легким неудовольствием посмотрела на своего друга, когда тот прижался носом к боку палевой кошки. Пестрая бело-рыжая кошка проводила глазами удаляющихся в детскую котов и повернулась к Белолапке:

- Твой отец поступает совершенно правильно. Ромашка до смерти напугана и валится с ног от усталости.

С этими словами она бросилась догонять Белохвоста и Ромашку.

- Помочь тебе ухаживать за котятами?

Ромашка обернулась - и взвизгнула от страха:

- Ой! Что… что у тебя с мордой?

Белка настолько привыкла к шрамам, которые остались у Яролики после нападения собачьей своры, что совсем не замечала их. Но Ромашка, должно быть, до смерти перепугалась, впервые увидев страшные розовые рубцы и пустую глазницу Яролики.

«И все-таки, она могла бы сдержаться! - укоризненно подумала Белка. - Бедная Яролика!»

- На меня напали собаки, - еле слышно ответила Яролика. Понурившись, она отвернула изуродованную щеку от Ромашки и побрела в сторону воинской палатки, оставив Белохвоста наедине с домашней кошкой.

- Хочешь поохотиться? - Белка даже подпрыгнула от неожиданности, услышав за спиной голос Уголька. - Насколько я понял, вы вернулись без добычи.

- Да, - кивнула Белка. - Пошли.

- Теперь нам понадобится намного больше добычи, - заметил Уголек, устремляясь к проходу в ежевике. - Шутка ли, сразу четыре лишних рта!

Он сказал это так добродушно, что Белка сразу повеселела. Уголек оказался гораздо сердечнее Ежевики, который так пренебрежительно отозвался о домашних котах.

«Я тоже наполовину домашняя кошка, - с вызовом подумала про себя Белка. - Может быть, ты и во мне сомневаешься, Ежевика?!»

Она приготовилась пролезть в заросли следом за Угольком, стараясь больше не думать о Ежевике. Какая разница, откуда пришла Ромашка! Грозовому племени, сильно поредевшему за время голода и долгого путешествия к озеру, как никогда нужны молодые и здоровые коты. Так что появление Ромашки можно считать даром Звездного племени.
Глава Х

Листвичка разжала пасть и положила пучок трав рядом с палевой кошкой. - Пепелица сказала, что ты обязательно должна съесть вот это.

- Вы так добры, - прошептала Ромашка и принялась послушно разжевывать травы, слегка морща носик от резкого запаха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31