«Кто это?» Фигуры были слишком расплывчатыми, видны были лишь тяжелые когти, разинутые пасти и крошечные, полные злобы глазки. Вот чудовищная черная туша нависла над головой Листвички, когтистая лапа просвистела возле самого носа, задев усы и едва не выцарапав глаз. Листвичка отскочила назад и очутилась в какой-то липкой и теплой воде. Удушливый запах крови ударил в нос, запершило в горле.

- Великое Звездное племя, помоги мне! - завопила она.

Листвичка открыла глаза. Она лежала в неглубокой ложбинке среди пустоши, рядом сопел Грач, и колючие ветки куста склонялись над их головами. Листвичка судорожно выдохнула. Внезапно воин Ветра вскочил с земли и, напрягшись всем телом, уставился в темноту.

- Кто здесь? - громко крикнул он.

Теперь и Листвичка услышала приближающийся шум шагов. Грач заслонил ее собой, и, выглянув из-за его спины, Листвичка увидела огромную черную фигуру, будто вынырнувшую из ее кошмара.

«Может быть, я еще сплю?»

И тут луна выглянула из-за облаков. Серебряный свет пролился в ложбину, озарив гигантское мохнатое существо с широкими белыми полосами вдоль узкой морды. Барсук!

Листвичка вскочила.

- Убирайся! - прошипела она.

Грач, не оборачиваясь, коснулся хвостом ее губ.

- Не бойся, Листвичка. Все в порядке. Это Полночь.

Не переставая дрожать, Листвичка уставилась на старую барсучиху. Она знала, что Полночь живет возле Места-Где-Тонет-Солнце. Что же могло привести ее на пустошь? Вообще-то, Листвичка всегда мечтала познакомиться с барсучихой, которая предупредила котов-избранников о том, что Двуногие уничтожат их лес, и поэтому все племена должны отправляться на поиски нового дома. Без ее советов они бы никогда не увидели места, уготованного для них Звездным племенем.

- Приветствую тебя, Грачик, - глазки Полночи удивленно засверкали. - Не ждала я встретить тебя здесь.

- Здравствуй, Полночь, - почтительно откликнулся серый воин. - Мы тоже не ожидали снова увидеть тебя. А я больше не Грачик, - с неожиданной гордостью добавил он. - Меня посвятили в воины, и теперь я Грач… в память о Ласточке.

- Правильно, малыш, - кивнула Полночь. - Она и сейчас смотрит на тебя с небес.

Листвичка вздрогнула. Грач заметил ее смущение и взмахом хвоста поманил вперед.

- Это Листвичка, - сказал он. - Сестра Белки.

- Я счастлива познакомиться с тобой, Полночь, - вежливо поклонилась Листвичка. - Мои друзья много рассказывали о тебе.

- Твоя сестра говорила о тебе, - ответила барсучиха. - Это тебе Звездное племя открывает будущее?

- Да, я целительница, - потупилась Листвичка. «Бывшая целительница», - напомнил безжалостный голос.

Старая барсучиха посмотрела на Грача, потом снова перевела взгляд на Листвичку.

- Сбежали, да? - проворчала она.

Листвичка оцепенела. Неужели Полночь знает, что они с Грачом покинули свои племена? Может быть, она искала их?

- Откуда ты знаешь? - осторожно спросила она.

Прежде чем Полночь успела ответить, Грач выскочил вперед и горячо заговорил:

- Мы должны были уйти, понимаешь? Мы принадлежим к разным племенам, поэтому не можем быть вместе, и еще…

- Не спеши, - подняла тяжелую лапу Полночь. - Значит, одни вы здесь? Где остальные ваши коты?

- На своих территориях, возле озера, - ответил Грач, махнув хвостом.

- Так вы не знаете еще?

- Чего мы не знаем? - пронзенная внезапным страхом, прошептала Листвичка.

- Беда великая идет, - опустила голову Полночь. - Многие сородичи мои серчают на котов за то, что те прогнали их с насиженных мест. Теперь собираются они напасть, изгнать племена, а лес себе вернуть.

Листвичка судорожно сглотнула.

- Мы… мы прогнали барсучиху с нашей территории, - пролепетала она. - У нее были дети.

- А Коршун выгнал барсука из Речного племени, - напомнил Грач.

Листвичка почти не услышала его слов. Голова у нее закружилась, и она снова перенеслась в свой сон, где лилась кровь и мелькали когти.

- Они хотят напасть на наши племена? - одними губами прошептала она.

- А ты сама-то на чьей стороне, Полночь? - резко спросил Грач.

Полночь, не дрогнув, выдержала его взгляд.

- Нет у меня своей стороны. Коты, барсуки - все пусть живут в мире. Я была против битвы, но родичи не слушают меня. Вот уже много дней они бредят кровью и отмщением.

Грач невольно придвинулся ближе к Листвичке, и она почувствовала, что он весь дрожит.

- Что же они задумали?

- Барсуков соберется много. Они нападут на ваши логова, перебьют множество котов и выгонят остальных.

«Наши логова? Она говорит о наших лагерях!» Шерсть у Листвички встала дыбом. Они с Грачом были в безопасности, но их племена будут уничтожены, а друзья убиты!

- Нет… - прошептала она. - Этого не произойдет!

- А ты что здесь делаешь? - спросил Грач у Полночи.

- Предостеречь иду ваши племена, - ответила старая барсучиха. - Вы-то поможете?

Листвичка открыла пасть, чтобы ответить, но Грач не дал ей и слова сказать.

- Нет. Мы навсегда оставили свои племена. Мы ничего не можем сделать.

- Что ты говоришь, Грач! - задыхаясь от ужаса, выкрикнула Листвичка. - Мы не можем оставить наши племена на растерзание барсукам!

Она увидела боль в глазах Грача. Серый воин нежно коснулся носом ее щеки и сказал:

- Я знаю. Но Полночь идет предупредить их. Они будут в безопасности, если прислушаются к ее совету. Разве мы с тобой можем сделать что-то большее?

- Мы… - начала было Листвичка и растерянно замолчала.

- Мы зашли слишком далеко, - напомнил ей Грач. - Если мы вернемся, каждый кот будет считать нас преступниками. Второй раз нам не дадут уйти. Все будет, как раньше - даже хуже, потому что мы не сможем встречаться. Все будут следить за нами, подсматривать, вынюхивать. Мы погубим все, чего добились!

Листвичка застонала от боли, как будто приснившиеся барсучьи когти живьем содрали с нее шкуру. Она знала, что Грач прав: они потеряют все, если вернутся. Но как они смогут уйти, зная, что их племена подвергаются смертельной опасности?

Полночь по очереди обвела глазами обоих, и во взгляде ее Листвичка увидела сочувствие и понимание.

- Храни вас Звездное племя, - пробасила барсучиха. - В лапах предков-воителей лежит будущее. А мне пора идти.

- Спасибо тебе, - прошептала Листвичка.

Она не отрываясь смотрела, как барсучиха тяжело карабкается по склону в ту сторону, откуда они ушли навсегда. Лапы у Листвички дрожали от стыда и горя. Она отвернулась от своего племени, когда тому угрожала смерть!

Грач лизнул ее в ухо.

- Давай еще немного поспим.

Листвичка свернулась под кустом рядом с ним, но сон не шел. Снова и снова она представляла себе рычащих барсуков, которые врываются в Грозовое племя и топчут ее товарищей.

«Да сохранит их Звездное племя!» - молилась она, но разве молитвы могли спасти обреченных?

Во сне она ясно видела, каким страшным будет нападение. Листвичка вспомнила сны, посланные целителям возле Лунного Озера. Там тоже была тьма, кровь и когти! Значит, она получила то же послание. Выходит, предки-воители не отвернулись от нее? И она не солгала Полночи, когда представилась целительницей?

Она знала, что Грач тоже не спит. Он беспокойно ворочался с боку на бок, а один раз Листвичка услышала, как он вздохнул. В конце концов Листвичка провалилась в беспокойный сон. Ей снилось, будто она плывет в сером тумане. Внезапно чей-то мучительный крик разорвал пустоту.

«Помоги мне, Звездное племя!»

Листвичка вскочила, дрожа с головы до ног, и увидела колючие ветки, чернеющие на фоне тусклого рассветного неба. Она узнала голос, кричавший во сне. Это был голос Пепелицы.

- Грач! - хрипло сказала она. - Я не могу остаться здесь. Я должна вернуться.

Грач поднял голову. Глаза его были спокойны.

- Знаю, - просто ответил он. - Я чувствую то же самое. Мы должны вернуться и помочь своим племенам.

Словно гора свалилась с плеч Листвички. Сейчас она любила Грача еще сильнее, чем раньше, потому что он все понимал, потому что заботился о своем племени не меньше, чем о ней. Она быстро прижалась щекой к его щеке и коротко мурлыкнула.

- Идем!
Глава XXI

- Мышиный помет! - процедила Белка. Когти ее больно ударились о землю, а увернувшийся скворец, как ни в чем не бывало, перепорхнул на ветку. Невозможно охотиться, когда голова идет кругом от тревоги за сестру!

«Я должна была ее остановить!»

- Не повезло, - проурчал Уголек, подходя к Белке. - Может быть, хватит на сегодня? У нас и так столько добычи, что за один раз не дотащишь.

- Ладно.

Белка подошла к кусту, где они спрятали предыдущую добычу. Вскоре к ним присоединился Долголап с зажатой в зубах белкой, и охотники неторопливо двинулись в сторону лагеря.

- Выше нос, - прошептал Уголек, когда они положили свою добычу в общую кучу. - С Листвичкой все будет хорошо.

- Как ей может быть хорошо, когда она столько потеряла? - взорвалась Белка.

- Тебе лучше немного отдохнуть, - заботливо посоветовал серый кот, махнув хвостом на солнечную полянку возле стены оврага. - Ты же всю ночь глаз не сомкнула.

- И сейчас не усну. Схожу лучше, отнесу Пепелице поесть.

Белка вытащила из кучи жирную полевку и направилась к пещере целительницы. Обогнув полог ежевики, она увидела, что целительница лежит перед входом, подвернув под себя лапы. Ее голубой взгляд был устремлен в пустоту. Белка невольно вздрогнула - ей показалось, будто целительница видит какое-то пока никому не ведомое несчастье.

- Белка? - Пепелица моргнула и подняла голову. - Есть какие-нибудь новости?

- О Листвичке? - переспросила Белка, кладя полевку перед целительницей. - Нет, никаких. Я принесла тебе немного поесть.

Пепелица отвернулась от еды.

- Спасибо, я не голодна.

- Но ты должна есть! - повысила голос Белка. Ей показалось, будто Пепелица винит себя в бегстве Листвички. Никогда еще она не видела мудрую целительницу в таком отчаянии. Казалось, у Пепелицы больше не осталось ни отваги, ни сил бороться с тоской. - Ты нужна всем нам, особенно теперь, когда Листвичка нас покинула.

Пепелица горько вздохнула.

- У меня ничего не вышло. Вся моя жизнь была напрасной…

- Ты ни в чем не виновата! - Белка протиснулась в узкий вход и прижалась к серой целительнице. - Ты самая лучшая целительница во всем лесу, это все знают! Грозовое племя не выживет без тебя!

Пепелица ответила ей долгим задумчивым взглядом. Белке показалось, будто целительница хочет сказать ей что-то, но Пепелица быстро отвернулась и вздохнула:

- Как бы я хотела, чтобы все осталось по-старому!

- Так и будет! Иначе и быть не может! Листвичка вернется домой. Мы все должны верить в это.

Пепелица покачала головой и закрыла глаза.

Белка вытянула лапу и пододвинула к ней полевку.

- Ну-ка, поешь. Вот увидишь, ты сразу почувствуешь себя лучше, когда подкрепишься.

Пепелица со вздохом обнюхала полевку.

- Белка, будь добра, проведай Медуницу, - неуверенно попросила она. - Что-то она меня тревожит. Ты же знаешь, они с Листвичкой были очень дружны.

- Она уже знает, что случилось? - спросила Белка.

- Конечно, я сама рассказала ей вчера вечером, - проворчала Пепелица, и Белка с облегчением узнала в ней прежнюю целительницу. - Она так расстроилась, что мне пришлось дать ей маковых зерен, чтобы уснула.

- Конечно, я за ней пригляжу. Но с одним условием - я иду к Медунице, а ты ешь полевку.

Тусклые глаза Пепелицы слабо блеснули.

- Никогда не уступаешь, верно? Ладно, договорились. Скажи мне, если Медунице что-нибудь нужно.

Когда Белка вышла из пещеры, целительница снова понюхала еду, нехотя откусила кусочек, а потом, распробовав, в несколько укусов жадно прикончила угощение.

Белка улыбнулась и отправилась в детскую. Прямо у входа она увидела Яролику и Ягодку.

- Ну вот, - довольно урчала пестрая кошка. - Теперь эта гадкая заноза больше не будет тебя мучить. Только хорошенько вылижи лапу, ладно?

- Спасибо! - Ягодка с благоговением посмотрел на свою спасительницу. - Ты самая лучшая целительница на свете!

- Ну что ты, какая же я целительница, - поправила его Яролика, смущенно покосившись на Белку. - В Грозовом племени уже есть две целительницы. А я просто им помогаю.

- А я думал, ты сама всех лечишь, - пробормотал Ягодка, энергично вылизывая лапку.

«Ты бы раньше так говорила, когда Листвичка была здесь!» - подумала Белка, с неприязнью покосившись на Яролику.

- Привет, - поздоровалась она. - Пепелица послала меня проведать Медуницу.

- Медуница чувствует себя хорошо, - доложила Яролика. - Они с Ромашкой съели кролика, а теперь снова улеглись спать. Великое Звездное племя, у нее такой огромный живот! - прошептала она. - Она вот-вот окотится. Скорее бы, а то бедняжка уже вся извелась.

- Здорово! - кивнула Белка, пытаясь выжать из себя хоть чуточку радости. Но сейчас мысль о первых котятах, которые со дня на день появятся в новом доме Грозового племени, оставила ее совершенно равнодушной.

Белка просунула голову в детскую и увидела груду пестрой шерсти, уютно устроившуюся среди мха и папоротников. Ромашка с Тростинкой лежали возле Медуницы и, тихо переговариваясь, вылизывали друг друга. Обе подняли головы и повели усами, приветствуя Белку.

Когда Белка снова выбралась наружу, Яролики уже не было. Белка огляделась и увидела ее возле палатки целительницы. «Наверное, она сама расскажет ей про то, как чувствует себя Медуница», - решила Белка и направилась к куче с добычей.

Там уже ужинали Огнезвезд с Песчаной Бурей и Ежевика, мрачно терзавший дрозда в сторонке.

- Ежевика, я прошу тебя завтра на рассвете взять патруль и пройтись вдоль границы племени Ветра, - услышала Белка негромкий голос отца. - Может быть, вам удастся найти следы Листвички.

Ежевика проглотил кусок и откашлялся.

- Я возьму Белохвоста, он один из лучших следопытов, - сказал он и, поколебавшись, добавил: - Но мы шли по ее следу, и он привел нас к холмам. Что можно найти на границе?

- И все-таки стоит попробовать, - решил Огнезвезд.

«Он не хочет смириться с тем, что больше никогда ее не увидит!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31