Римская Империя пала, но нельзя ск
азать, что жизнь от этого ухудшилась. Однако некоторые письменные источн
ики тех времен намекают на необычайно холодные зимы. Затяжные морозы при
вели к гибели урожая. В небе появлялись "драконы" и прочие диковины. Наблюд
ались необыкновенные закаты и зарева. Некоторые теоретики считают, что З
емля получила удар одного или нескольких мелких астероидов, в результат
е чего в атмосферу было выброшено некоторое количество пыли, достаточно
е для изменения климата. Подобные явления наблюдались также и в средние
века.
Ч Я однажды кое-что читал о каком-то... о каком-то минимуме. Дело было в эпох
у Средневековья. Тогда тоже наблюдались на редкость суровые зимы.
Ч Это, должно быть, Маундерский Минимум, вызванный уменьшением солнечн
ой активности, а не астероидными ударами. Как я помню, об этом мы тоже разг
оваривали. Дело в том, что климат Земли Ч действительно ужасно хрупкая ш
тука. Например, извержения вулканов Тамбора, Кракатау и Пинатубо выброси
ли в атмосферу достаточно пыли, чтобы привести к глобальному понижению т
емпературы и вызвать необычайно суровые зимы, повторявшиеся много лет. П
ятьдесят лет назад ученые вели дискуссию об "ядерной зиме", о возможном ле
дниковом периоде, который может быть вызван применением ядерного оружи
я. Можно вспомнить многотонную глыбу... то ли астероид, то ли метеорит, упав
ший на Юкатан шестьдесят пять миллионов лет назад. От такого удара на все
й Земле полдень сменился полночью, длившейся больше года. Приблизительн
о семьдесят процентов всех живых существ на планете вымерло, исчезло нав
сегда.
Ч Интересно... Ч произнес Твиггс. Ч Сейчас все обеспокоены глобальным п
отеплением и повышением уровня Мирового океана. Может быть, кто-то хочет
остановить повышение температуры, специально сбрасывая на Землю разны
е глыбы из космоса?
Ч Не верю, чтобы кто-то мог проявить такое легкомыслие, Ч ответил Дэвид.
Ч Я хочу сказать, что невозможно все точно рассчитать. Откуда нам знать, н
а сколько градусов понизится температура? Ч Дэвид презрительно фыркну
л. Ч Я скорее соглашусь со сторонниками культа Древних Астронавтов и не
которыми техноархеологами, которые считают, что средство от глобальног
о потепления мы сможем найти на Марсианских руинах.
Ч Думаете, найдем?
Ч Возможно. Эти существа, кем бы они ни были, опередили нас в развитии, и он
и, бесспорно, пытались изменить климат на Марсе. Это мы знаем точно. Но пот
ребуется много времени, чтобы догадаться, как они это делали. Во всяком сл
учае, примерно за последние пятьдесят лет мы начали понимать, как вредна
для Земли астероидная бомбардировка. Даже маленькая глыба, весящая, скаж
ем, несколько сотен мегатонн, может значительно изменить наш климат, выз
вать внезапное похолодание которое продлится долгие годы. В девяностых
годах мы узнали, что очень часто находимся под угрозой астероидного удар
а, примерно раз в несколько лет многомегатонные астероиды взрываются вы
соко в атмосфере, обычно очень далеко от обитаемых территорий. Это в поря
дке вещей. Можно взять на выбор любое столетие, и окажется, что Земля наход
илась под угрозой хотя бы одного сильного удара... Но эти проблемы возника
ют естественным путем. А теперь допустим, что какой-нибудь бессовестный
диктатор, в распоряжении которого есть космический корабль, замышляет н
анести урон Соединенным Штатам. Для этого он находит удобный астероид. И
деально подойдет тот, который уже проходит мимо Земли раз в несколько ле
т на расстоянии одного-двух миллионов километров. Диктатор чуть-чуть под
талкивает астероид... совсем чуть-чуть... а через несколько лет или месяцев
глыба попадет точно в цель. Бах! И из-за небольшой глыбы начинается светоп
реставление...
Ч Так вот о чем вы с Шезо разговаривали в Афинах! Думаете, он в своем посла
нии намекает на астероидную бомбардировку?
Ч Я так предполагаю. Мы говорили о многих вещах... Да, кажется, он намекает
именно на это.
Ч Ясно. Ч Твиггс поежился. Ч Два дня назад один из наших орбитальных те
лескопов зафиксировал в космосе вспышку, где-то за пределами лунной орби
ты. Повторных вспышек не было, и она вполне могла оказаться загадочным ко
смическим явлением, но ее диапазон совпадает с диапазоном ядерного взры
ва малой мощности. Некоторые люди обеспокоены тем фактом, что место взры
ва находится совсем рядом с предполагаемой позицией небольшого околоз
емного астероида, обнаруженного всего лишь несколько лет назад. Вряд ли
стоит говорить о совпадении. Кое-кто в Вашингтоне предполагает, что эту г
лыбу, как вы выразились, слегка подтолкнули. Похоже, у доктора Шезо может о
казаться информация на эту тему.
Ч Откуда бы он ее взял? Он ведь в Париже.
Твиггс улыбнулся.
Ч По-видимому, ваш приятель кое-что от вас утаил. Помните, он сказал, что по
заботится, чтобы ему переслали ваше сообщение. Вот уже два месяца доктор
Шезо находится в космической экспедиции, организованной Европейским С
оюзом.
Ч В космосе!
Ч Разведка донесла нам, что ваш друг ведет научные исследования астеро
ида. Того самого проклятого астероида.
Ч О Господи!
Ч В свете всего этого, не могли бы вы связаться с вашим другом, чтобы полу
чить разъяснения? Или подтверждение.
В голове у Дэвида все смешалось. События разворачивались слишком быстро
. Малейшие подозрения в том, что правительство затеяло хитроумный обман,
исчезли без следа. Придраться как будто не к чему... ООН готовится нанести
астероидный удар по какой-то территории на Земле, а Жан-Этьен (благослови
его, Господи! ) хочет рассказать об этом, предупредить Соединенные Штаты.

Ч Да, конечно, я свяжусь с ним!
Ч Спасибо, Ч ответил Твиггс. Ч Знаете, мы благодарны вам за это... Я поним
аю, у вас нет причин доверять нам, нет причин оказывать нам помощь и даже р
азговаривать со мной.
Дэвид пожал плечами:
Ч Вы разговариваете со мной по-человечески, а Каррузерс только угрожае
т. В этом вся разница.
Ч Значит, вы поговорите с Шезо?
Ч А вы меня за это отпустите? Именно такую сделку предлагал Каррузерс, зн
аете ли. Я должен беседовать со своими французскими приятелями и добыват
ь для вас информацию. Как раз это мне и предстоит сейчас сделать, не так ли?

Ч Простите, доктор Александер, я не могу ничего обещать. Но я, разумеется,
поговорю с начальством, и мы поразмыслим, что можно для вас сделать.
Дэвид задумался. Сначала он решил, что станет помогать только в том случа
е, если ему твердо пообещают свободу. Но потом передумал.
"К черту свободу, Ч сказал он себе Ч Дело слишком серьезное".
Ч Дайте мне компьютер.
Чтобы наладить связь, не потребовалось много времени. С помощью ПАДа, при
надлежащего Твиггсу, Дэвид вошел в свой домашний компьютер, затем связал
ся с несколькими анонимными серверами, которые вывели его на компьютер,
находящийся в парижской квартире Шезо. Там Дэвид оставил видеосообщени
е о том, что готов связаться с Жаном-Этьеном. Контакт состоится, как только
доктор Шезо свяжется из космоса со своим домашним компьютером. На экран
е ПАДа тут же замигала надпись. " Для вас поступило сообщение
". Значит, Жан-Этьен очень торопился поговорить с Дэвидом.
Собственно говоря, прошло всего лишь пять минут 20 секунд, и ПАД уже перекл
ючился в режим реального времени, а вместо легкой ряби на экране возникл
о лицо Шезо.
Ч Жан-Этьен! Ч воскликнул Дэвид. Ч Bonjour! * [Добрый день (
фр. ).]
В течение нескольких долгих секунд человек на экране ПАДа не проя
влял никакой реакции. Дэвид разглядывал своего старинного друга. Шезо не
брился несколько дней. Его лицо выглядело морщинистым и изнуренным. Гол
ова и плечи размещались на экране под углом к горизонтали, и Дэвид понял, ч
то Шезо плавает в невесомости. Ничем не примечательный задний план наход
ился не в фокусе и был нерезок. Однако Дэвид был вполне уверен, что разгляд
ел небольшой спальный отсек, который можно встретить в каждом космическ
ом корабле, предназначенном для транспортировки людей. За время полета н
а Марс и обратно Дэвид хорошо изучил такие спальные отсеки.
Внезапно лицо Шезо просияло. Казалось, даже прежние искорки вернулись в
его ярко-голубые глаза.
Ч Дэвид! Хелло! Вижу, за последние месяцы твое произношение не улучшилос
ь. А у нас уже вечер. Мы тут живем по гринвичскому времени.
Ч Я получил твое сообщение. Бассейн в Афинах я не забыл... Должен сказать, я
здесь не один. Со мной рядом человек, которому очень важно услышать все, ч
то ты хочешь сказать.
Ответа опять не последовало. Дэвид про себя отсчитал четыре секунды. Тол
ько после этого лицо на экране отреагировало на его слова. Дэвид совсем з
абыл о задержках во время связи. Четыре секунды ушло на то, чтобы Шезо услы
шал его слова и ответил. Значит, Жан-Этьен находится на расстоянии двух св
етовых секунд. Приблизительно одна с четвертью световая секунда отделя
ет Луну от Земли. Преодоление этого расстояния туда и обратно вызовет за
держку в две с половиной световых секунд. Должно быть, космический кораб
ль Европейского Союза примерно в два раза дальше от Земли, чем Луна, что со
ставляет приблизительно около миллиона километров.
Ч Кто этот человек? Его прислало ваше правительство? Он из ЦРУ? Из военно
й разведки? Это хорошо. Им нужно услышать то, что я хочу сказать.
Жан-Этьен оглянулся и пододвинулся поближе к объективу своего ПАДа. Коди
рующие алгоритмы в коммуникационной программе обоих ПАДов должны были
защитить разговор от электронного подслушивания. Очевидно, Шезо не хоте
л, чтобы его услышали другие члены экипажа космического корабля.
Ч Дэвид, они там на Земле, точнее говоря, в Женеве, совсем свихнулись. У мен
я есть для тебя сведения. Постарайся передать их нужным людям!
Шезо нажал на несколько клавиш, изображение которых не могло быть видно
на экране. На ПАДе замигал желтый огонек, свидетельствовавший о том, что п
роисходит высокоскоростная пересылка информации.
Операция заняла всего лишь несколько секунд. Большая часть этого времен
и ушла на расшифровку полученной Дэвидом информации.
Ч Нам нельзя долго разговаривать, дружище, Ч сказал Шезо. Ч У меня буду
т неприятности, если об этом кто-нибудь узнает.
Жан-Этьен прищурился. Казалось, он внимательно изучал изображение Дэвид
а на экране ПАДа. Александер понял, что Шезо только сейчас заметил его тюр
емную одежду и номер, написанный по трафарету как раз над левым нагрудны
м карманом.
Ч Ага! Ч печально кивнув головой, сказал Шезо. Ч Похоже, ты уже знаешь, че
м приходится рисковать в таких случаях.
Дэвид метнул взгляд на Твиггса, сидевшего рядом и внимательно следившег
о за разговором... Однако он не успеет помешать короткой фразе.
Ч Знаю, Ч ответил Дэвид. Ч Обязательно расскажи Франсуа и остальным...
Au revoir, mon ami! * [До свидания, мой друг (
фр. ).]
Он прервал связь легким ударом по одной из клавиш. Твиггс никак не отреаг
ировал на последнее сообщение, сделанное Дэвидом своему другу. Вероятно
, ему это было безразлично или он ничего не заметил. Впрочем, если маленьки
й кружок французских и немецких ученых, с которыми общался Дэвид, узнает,
что его посадили в тюрьму, правительству США будет трудно с помощью Дэви
да подсовывать им дезинформацию.
Конечно, всегда можно предположить, что послание Дэвида перехватывают и
отсылают Жану-Этьену в отредактированном виде. Этим отлично можно объяс
нить четырехсекундную задержку. Однако Дэвид решил не ломать над этим го
лову, потому что изменить ситуацию он бы все равно не смог.
Ч Ну что, можно мне теперь уйти? Ч спросил Дэвид у Твиггса, проверявшего
на ПАДе информацию, полученную из космоса. Ч Домой, я имею в виду...
Ч Я надеюсь, доктор Александер, Ч ответил Твиггс. Ч Правда, надеюсь, но т
олько этого мало. Ваше дело поручено Каррузерсу, а он, скажем так, отличает
ся излишней целеустремленностью и бескомпромиссностью. Честное слово,
не знаю, что он задумал сделать с вами. Могу только пообещать, что поговорю
с начальством, и мы придумаем, как вам помочь.
Ч Ясно.
Каррузерс увидит запись разговора с Шезо и поймет, что Дэвид опередил ег
о. Интересно, оставит ли Каррузерс Дэвида в покое, когда узнает о провале с
воего плана? А, может быть, он захочет отомстить?

Институт экзоархеологических исследований;
Чикаго, Иллинойс;
16: 22 по центральному поясному времени.

Ч Скажите, пожалуйста, я могу поговорить с мисс Даттон, Ч произнесла Тер
ри, уставившись на большую эмблему адвокатской конторы "Смитфилд, Кляйн
и Йоргенсон".
Ч Джулии Даттон нет на месте, Ч вежливо ответил голос компьютерной про
граммы-секретаря. Ч Вы согласны подождать, пока мы наладим с ней связь?
Ч Да, я подожду.
Чтобы как-то занять себя на время ожидания. Терри выглянула в окно и увиде
ла море людей, ставшее в вечернее время неотъемлемой частью Приозерной а
ллеи. Похоже, многочисленные поклонники древних астронавтов не в курсе,
что Дэвид Александер находится далеко за пределами здания.
"Черт, Дэвид, того и гляди, станет святым покровителем культа древних астр
онавтов, Ч подумала Терри. Ч Можно подумать, этих людей действительно о
горчит, что Дэвид попал в беду".
Звонок привлек ее внимание к экрану, с которого исчезла эмблема адвокатс
кой конторы, уступив место привлекательной афро-американке с зелено-алы
ми прядями волос. Узор из блестящих звезд и лун мигал около ее левого глаз
а.
Ч Джулия Даттон. Чем могу помочь вам?
Ч Мисс Даттон? Я Тереза Салливан. Вы меня помните?
Невозмутимое лицо Джулии немного оживилось:
Ч Да, конечно, доктор Салливан. Рада снова видеть вас.
Точка съемки была расположена так, что изображение на экране сместилось
в сторону и неуклюже потянулось вверх. Терри догадалась, что Джулия Датт
он поставила персональное средство доступа на столик-поднос, приделанн
ый к спинке кресла, установленного в вагоне пригородного монорельса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46