так притворяться дети не умеют. В этом она была абсолютно уверена. Мальчонка стоял где-то вдали, совершенно один, перепуганный насмерть и беспомощный.
- Тетушка Элен...
- Д-да, - запинаясь, отозвалась женщина.
- Я... пришел домой... а здесь... никого нет.
- О Боже! - не выдержав, воскликнула Элен. - Прекратите немедленно. Кто бы вы ни были, я прошу...
- Никого... здесь никого нет. Где моя мама?
Ветер внезапно изменил направление и шквалом обрушился на дом. Входная дверь яростно застучала. Элен в ужасе отступила назад и облокотилась на стол. Она дрожала как осиновый лист.
- Где Крэг? Где мой брат?
- Я умоляю вас, - шепотом заговорила Элен. - Что вам от меня нужно?
Ребенок снова заплакал. Элен выронила трубку и бросилась вон из холла. Она ворвалась на кухню, но черные квадраты окон только усилили беспокойство. Оставаться здесь было еще страшнее. Получалось, что Элен так и не удалось отделаться от этого хулигана. Женщину трясло с головы до ног, она никак не могла избавиться от панического ужаса, сковавшего ее сознание. Элен всегда казалось, что она неплохо разбирается в детской психологии, и уж чем-чем, а подобными шалостями вывести ее из состояния равновесия не так-то просто.
«Да, но это когда нормальные дети, - думала она. - А здесь мы имеем дело с настоящим садистом. Ну, просто с каким-то чудовищем...»
Чуточку успокоившись, Элен вернулась в фойе и снова подняла трубку. Она услышала лишь приглушенные вздохи - вернее, порывы ветра, которые поначалу приняла за чье-то неровное дыхание.
«Ну уж нет, я все-таки от тебя отделаюсь, - твердо решила Элен. - Я заткну тебя за пояс, даже если для этого потребуется...» И, собравшись с духом, заговорила:
- Алло. Вы хотели со мной побеседовать. Это неплохая мысль. Разумеется, мне тоже очень хочется с вами поговорить. - Элен немного помолчала и продолжала: - Я знаю, что вы еще там, почему же вы молчите? Вы что, думаете, я буду...
И в этот момент она услышала пронзительный детский крик. Сердце у нее вновь упало.
- Майкл! - взвизгнула Элен, уже не осознавая того, что с ней происходит. - Май... - И запнулась.
- Я умер, да? Я умер! Я умер!!!
Элен выронила трубку и уставилась в пустоту. На ее глаза навернулись слезы.
- Мама? - позвала из спальни Пэгги.
- Что? Что такое, Пэгги?
- Ты с кем говоришь?
- Извини, я тебя разбудила. Пожалуйста, постарайся заснуть. Это звонил... преподобный Бартлетт. С ним-то я и разговаривала.
- Очень громко.
- Я знаю. Извини, воробушек. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи.
«Наверное, я так громко кричала, что Пэгги проснулась», - решила Элен. Она находилась на грани отчаяния. А тут еще и сердце заныло. - «Звонки продолжаются. Надо взять себя в руки и посмотреть правде в глаза. Это был не Майкл».
Внезапно Элен замерла, пораженная тем, что ей приходится убеждать себя в этом.
«Разумеется, это был не Майкл, - мысленно повторила она. - Никаких привидений не бывает».
А все-таки лучше кому-нибудь звякнуть, окончательно приуныв, решила Элен, и рука ее потянулась за сигаретницей, которая стояла тут же, рядом с телефоном.
Набирая номер, она внезапно осознала, что, возможно, именно сейчас теряет в себе уверенность. С тех самых пор, как умер ее муж, Эд Коннелли, они с Пэгги жили в доме совершенно одни. Однако за все эти долгие годы ей ни разу не пришло в голову позвонить кому-нибудь, позвать на помощь в трудные минуты, а уж сколько было таких минут... Но теперь...
До утра протянулась целая вечность, и Элен поняла, что не высидит все это время в одиночестве. Слишком сильно взбудоражили ее звонки от «Майкла», да и тревожить сейчас знакомых был не самый подходящий момент.
- Крэг? Извини, что беспокою тебя в такое время, но... Что? Ты еще не ложишься? Вот хорошо. Понимаешь, у меня тут что-то неладное творится... Что? А ты сможешь? Я была бы тебе крайне признательна... Нет, только езжай не спеша. Дорога сейчас ужасная. Не такое уж это и срочное дело.
Попрощавшись с племянником, Элен, к своему удивлению, почувствовала себя значительно спокойней.
«К черту самоуверенность», - с облегчением подумала она и отправилась на кухню варить кофе.
* * *
Крэгу Янгу стукнуло уже двадцать восемь лет - вполне солидный возраст для его профессии. Крэг работал психоаналитиком, и многие его коллеги в тридцать лет обладали весьма внушительной наружностью, Крэг же, к своему глубочайшему сожалению, смахивал скорее на студента-первокурсника, а уж это никак не прибавляло ему авторитета. Он был высок - шесть футов и четыре дюйма, крепкого телосложения. В свое время Крэг состоял в университетской баскетбольной команде и считался неплохим игроком. Но был он тогда таким худым, что зрителям частенько приходила мысль, будто состоит этот юноша из одних только углов, вроде складной линейки, а посему особого доверия они к нему не испытывали. Со временем на лбу у Крэга образовалась приличная залысина, обрамленная нежным пушком. Но это не особенно беспокоило молодого человека, ибо, к счастью, многие его однокашники тоже успели значительно полысеть. Компенсируя недостаток шевелюры, Крэг отпустил неимоверные рыжие усы. Он курил трубку, однако, частенько попыхивая этой трубкой, чувствовал себя не в своей тарелке. Но подобные мелочи даже не брались в расчет, ведь сам Крэг был уверенным в себе молодым специалистом, и ему удалось выхлопотать место в гринлифской школе-интернате для трудных детей, а не пришлось скитаться по больницам в поисках работы или продолжать чахнуть при университете. Он вырос здесь и так свыкся с родными местами, что не мыслил себе жизни вдали отсюда.
- Кто бы ни был этот мальчик, - уверенно констатировал Крэг, наливая себе третью чашку кофе, - очевидно, ом порядком наслышан и о Майкле, и обо всей нашей семье.
- Даже слишком много.
- Могу предположить, что, возможно, кто-то еще вспоминает и мою мать, и, конечно же, Майкла. Встречаются чересчур впечатлительные дети, которые склонны частенько убегать из дома, а некоторым из них смерть Майкла может показаться даже романтической, чем-то вроде подвига. Вполне вероятно, что такой ребенок, выслушав рассказ старших, впитал в себя всю информацию и в конечном итоге вообразил себя Майклом Янгом.
- Это не просто впечатлительный мальчик, Крэг. У него невероятные способности вживаться в роль.
- Что вы имеете в виду?
- Он убежден в том, что он - Майкл. Ведь то, что я слышала по телефону, - не просто детская игра или примитивный розыгрыш. Он не притворялся. Все, что он говорил, звучало потрясающе правдиво и искренне. А как он плакал! - Элен покачала головой. - Жаль, что я уже плохо помню голос Майкла...
Крэг качнулся на стуле и скептически улыбнулся:
- Вы знаете, по телефону у всех десятилетних мальчиков голоса кажутся похожими. Уж не хотите ли вы сказать, что у нас в округе объявился настоящий призрак?
- Он называл меня «тетушка Элен», - распаляясь, продолжала женщина.
- Ну и что? Я тоже вас так называл в детстве.
- Нет, - перебила его Элен. - Ты не называл. Только Майкл. И никто другой. Я должна сознаться, что этот самозванец здорово напугал меня. Я не понимаю смысл всех этих звонков, однако очень странно - откуда он знал, что меня надо называть именно «тетушка Элен»?
Крэг задумался, а потом беспомощно развел руками и широко улыбнулся:
- Ваша взяла. Я зашел в тупик. Но все равно и здесь надо искать разумное объяснение.
- Да? - Слова племянника только еще сильнее взволновали Элен.
- Я работаю с трудными детьми. Вот уже шесть лет, как они стали для меня смыслом жизни. Вас поражает этот маленький самозванец, он постоянно звонит, вам даже становится страшно... И я вас не виню, но только помните: он самозванец и все тут. Рано или поздно ему наскучит эта забава, и он предпримет что-нибудь новенькое. Скорее всего обратит свой взор на секс.
- А когда ему это надоест?
- Не знаю. К сожалению, должен предупредить вас, что чем глубже они погружаются в свои фантазии, тем дольше может длиться само преображение. Это я знаю по опыту своей работы. Иногда уходят месяцы, а то и годы на то, чтобы избавить ребенка от его фантазий и вымыслов.
Элен прикрыла ладонями лицо и застонала.
- Смените номер телефона, - посоветовал Крэг, - а новый номер не давайте никому, кроме закадычных друзей.
- Видишь ли, мой мальчик, дело в том, что я занимаюсь продажей антиквариата, и многим, очень многим людям необходим номер моего телефона. А кроме того, пока поменяют номер, пройдет несколько дней. - Элен снова закурила. - Кто же это может быть? Мне казалось, я тут наперечет знаю каждого мальчика и девочку. Но не могу поверить, что это кто-то из местных, Крэг, а может быть, это твой голубчик из интерната мне названивает?
- Да, я мог бы назвать нескольких ребят, обладающих болезненной фантазией и к тому же подверженных эмоциональным взрывам, но у них нет доступа к телефону, тем более в одиннадцать вечера.
- А бывает так, что они сбегают от вас по вечерам?
- Да, бывает, но уже после второго побега мы принимаем самые строгие меры, и тогда виновники сидят подолгу взаперти.
- Ну, в таком случае он мог сбежать из школы и...
- И в следующий раз перепоручить это дело своему дружку.
Элен вздохнула.
- Я просто пытаюсь найти хоть какое-нибудь разумное объяснение.
Крэг встал со стула, потянулся и отнес чашку с блюдцем в раковину.
- Хотите, я останусь здесь на ночь?
- Что? Нет-нет, так далеко это не зашло. - Элен взглянула на большие настенные часы и тут же вскочила. - Ради Бога, извини меня, Крэг. Уже без двадцати час - тебе давно следовало напомнить о времени.
- Ну что вы! Я уже целую вечность не приезжал сюда.
- А как поживает Эми?
- Она тут наведывалась к родителям, но сегодня вечером как раз должна вернуться.
- Тогда в скором времени и соберемся все вместе, - предложила Элен, провожая племянника к входной двери.
Крэг снял с вешалки свою каракулевую шубу и, на ходу облачаясь в нее, зевнул.
- Этот ветер, наверное, не уляжется до утра. Мне иногда кажется, что такой сквознячок запросто может сдуть человека с горы Бен-Ломонд. Да, передайте привет Пэгги. Жаль, что вы меня поздно пригласили, и я не смог с ней поболтать.
Элен вышла с племянником на порог и там, дрожа от ночной прохлады, дождалась, когда он сядет в машину.
В этот момент в доме зазвонил телефон, но из-за сильного ветра она не сразу услышала его. Когда же звонок, наконец, донесся до нее, Элен встрепенулась и крикнула:
- Крэг!
Племянник уже сидел за рулем, но, услышав голос тетушки, поднял голову.
- Телефон! - Она пальцем показала на дом и бросилась внутрь.
Крэг вышел из машины и несколько секунд стоял в замешательстве, а потом, захлопнув дверцу, направился к дому. Торопясь снять трубку, Элен машинально закрыла дверь. Крэг подергал ручку и понял, что она заперта. Тогда он протянул руку к звонку, но тут же, спохватившись, прислонился лицом к стеклу и начал всматриваться в сумрак. В фойе было темно, но Крэг сумел различить фигуру тетушки на фоне полоски света, падающего из кухни. Одной рукой Элен оперлась о стол, а другой - крепко прижимала к уху телефонную трубку.
Крэг постучал пальцами по стеклу:
- Элен!
Она услышала его, повернулась и, швырнув трубку на рычаг, выскочила на улицу. Крэг отметил про себя, что в этот раз Элен напугана пуще прежнего - лицо ее побелело, глаза остекленели.
- Опять шутничок на проводе? - нахмурившись, осведомился Крэг.
- Да, это звонил Майкл.
- Кто? Послушайте, Элен, вы не должны... - Крэг осторожно взял ее под руку и проводил в комнату. Здесь царило спокойствие, и можно было говорить, не пытаясь перекричать ветер.
- Тетя Элен, это был не Майкл, не мой брат Майкл. Он не мог вам звонить. Пожалуйста, не позволяйте себе впадать... - Тут Крэг запнулся, ибо понял, что она не слушает его. - И что же он выдал в этот раз? - Крэг сильно сжал тетушкин локоть, и она вскрикнула.
- Осторожно, Крэг, мне больно!
- Извините. - Он опустил ее руку. - Но вы выглядели так, будто...
- Не беспокойся. Со мной все в порядке. В этот раз он просто... сказал, что...
- Ну что же, Элен?
- Его голос звучал по-другому. Ему очень холодно. Он... послушай, я лучше присяду, если ты не возражаешь. - Она прошла в кабинет и тяжело опустилась в массивное кресло. Крэг застыл на пороге.
- Однако много он наговорить не успел, вы ведь находились у телефона секунд тридцать, не больше.
Элен медленно подняла глаза.
- Он только и сказал: «Моя мама умерла, да? Зачем вы послали ее на смерть, тетушка Элен?»
Крэг молчал, грустно разглядывая Элен. Спустя некоторое время он, наконец, заговорил:
- Если мы когда-нибудь отыщем парнишку, надо будет припомнить ему и это. Наверное... я должен сообщить обо всем шерифу.
- Зачем? Какой от него толк?
- Ну... - Крэг неопределенно пожал плечами. - Наверное, и в самом деле никакого, но мне почему-то показалось, что вам так будет спокойнее.
- Бог ты мой, Крэг, я не до такой степени переживаю! - Элен улыбнулась, лицо ее смягчилось. - Извини, я сегодня слишком резка. Надо хорошенько выспаться.
- Но перед сном не забудьте обернуть телефон толстым полотенцем и запихните его в кладовку. Если нашему хулигану приспичит еще разок побеседовать с вами, пусть он натрет себе на пальце мозоль, набирая номер.
Элен кивнула.
- Я понимаю, ты не можешь точно сказать, когда, наконец, этот мальчуган остановится, но все же... Как ты считаешь, может быть, теперь он будет звонить пореже? А что если он не ограничится одними звонками?
- Что вы имеете в виду?
- Вдруг у него появится желание... навестить меня?
- Нет, вряд ли, Элен.
- Но ты не можешь этого сказать наверняка?
- Пока нет, конечно...
- Он сердится на меня, Крэг. Он считает, что я его предала.
Элен уставилась на племянника, в ее глазах застыло сострадание.
- Может быть... вам с Пэгги лучше побыть несколько дней у меня, в горах... если вы боитесь оставаться здесь одни?
- Нет, тогда мне пришлось бы ей все объяснять. Пока что эти звонки ее не беспокоят, а вызывают лишь здоровое детское любопытство. Если Май... то есть, если этот мальчик будет опять звонить, я должна буду приготовиться к любой его выходке. Мне кажется, я смогу с ним справиться. Не на ту напал.
Крэг некоторое время молчал, а потом заговорил, тщательно подбирая слова:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32