Девица прозрачно намекнула, что она вполне стоит того, чтобы ее угостили выпивкой.
Рик собрался, было последовать ее совету, как вдруг рядом с ним вырос здоровенный верзила. Рик уже встречался с подобными существами, выходцами из венерианских Средних топей. Эти гуманоиды, если их так можно было назвать, служили в Объединенных вооруженных силах Венеры. Интересы у них были самые животные: подраться, пожрать и найти девицу. Космические бизнесмены очень любили нанимать их в охрану, как собственной шкуры, так и предметов собственного благосостояния.
- А ну, отцепитесь от моей подружки! - угрожающе прохрипел венерианец.
Но прежде чем Рик или Тек нашли что ответить, вмешалась сама девица.
- Горгулья с крыши - твоя подружка. Мне вполне хватило одного вечера с тобой. Да заплати ты хоть в десять раз больше, я и то не соглашусь повторить такое!
Ноздри у верзилы-альбиноса заходили ходуном, его бесцветные щеки даже порозовели от такой дерзости. Теперь все его внимание переключилось на девицу.
- Выбираю я, а не ты,- прохрипел он с присвистом.- Взялась за работу, так работай.
- Угомонись,- миролюбиво заметил Рик.- Работу действительно надо выполнять, но вот на кого ты будешь ишачить - это уж выбирать тебе. К тому же бывают ведь случаи, когда тебе предлагают работу, которая тебе не под силу,- с усмешкой добавил он.
- Тебя не спрашивают,- снова повернулся к Рику венерианец.- Лучше побереги свою башку.
- Я бы посоветовал тебе самому позаботиться о собственной анатомии,- возразил Рик, доставая бластер.- Жизнь - штука разнообразная, и в ней случается множество неожиданностей, кстати говоря, не обязательно приятных.
Рик прекрасно понимал, что одними кулаками, даже если на помощь придет новый товарищ, с этим верзилой не справиться, по крайней мере, малой кровью, поэтому навел бластер на живот задиры.
Альбинос долго сверлил Рика невыразительными глазами, затем, увидев, что это не действует, покосился на бластер и, пообещав на прощание, что Рик еще пожалеет, удалился. Девица с Сатурна, воспользовавшись замешательством, исчезла еще раньше.
- Зря ты с ним так,- заметил Тек.- Теперь нам надо быстренько линять отсюда. Он сейчас вернется если не с десятком таких же придурков, то с полицией.
- А что нам полиция? - удивился Рик.- Мы ничего предосудительного не сделали.
- Ты просто не знаешь местных порядков,- возразил Тек.- Здесь, на Марсе, всем заправляет горнорудная Компания. Она здесь закон, суд, а заодно и каторга. А эти альбиносы работают там в охране: что они скажут, то полиция и сделает. И кончится это одним: попадем на рудники и будем там корячиться до самой смерти, которую в тех условиях долго ждать не придется. Пошли поскорее, я знаю запасной выход на соседнюю улицу. Так начался их поход по кабакам и барам. Из «Ущелья грез» они направились в «Каньон наслаждений».
По дороге Рик узнал некоторые особенности местной жизни. Для «вербовки» Компания использовала издали напоминающих человека существ, которых здесь называли «чернецы». Они жили небольшими стаями в глубоких расщелинах высохшего моря. По внешнему виду они были чем-то средним между человеком и обезьяной, но, вполне возможно, относились к совершенно особому классу животных. Некоторые ученые считали, что это выродившиеся марсиане из далеких деревень, но серьезных доказательств привести не могли, да никого это особо и не интересовало.
Характерной особенностью чернецов был великолепный нюх, с помощью которого они прекрасно ходили по следу, и неплохие способности к дрессировке. Компания очень быстро нашла им использование: их отлавливали и дрессировали для черной работы на рудниках, а заодно и для поимки беглецов.
На охоту вербовщики выходили в основном по ночам, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Все потенциальные жертвы на ночь искали себе убежище. Его можно было найти в доме какого-нибудь аборигена, но это было небезопасно: некоторые хозяева могли за умеренное вознаграждение сдать своего постояльца вербовщикам.
Хотя звездолеты с Земли прилетали сюда довольно часто, большинство из них принадлежало все той же Компании по добыче фаллонита. В общем, перспективу пребывания в этой дыре никак нельзя было назвать радужной.
Из-за проклятой горнорудной Компании местные жители, выходцы с Марса, старались держаться от людей как можно дальше и испытывали к ним тихую ненависть, которая, впрочем, очень редко выливалась в открытые стычки.
После второго стаканчика в «Каньоне наслаждений» Рик заявил, что хотел бы познакомиться с местным колоритом, и они направились в древний Рух, где и проживали настоящие выходцы с Марса. Тек заявил, что ему не больно-то по душе таскаться по этим развалинам, но ради нового друга он готов и не на такое. К тому же выпивка там обойдется гораздо дешевле.
А вообще, из событий, которые произошли с Риком в течение первого дня его пребывания на Марсе, хорошо запомнились Тексус, первые три кабака и славная драка при входе в четвертый. Далее события теряли четкость очертаний и растворялись в фиолетовом тумане.
Рику снился кошмарный сон: он бежал по нескончаемым лабиринтам горячих пещер Урана и никак не мог найти выхода. С каждым шагом воздуха становилось все меньше, а жара усиливалась. Он весь обливался потом, его мучила жажда, но он никак не мог найти выхода из этой подземной жаровни.
Наконец он открыл глаза и не сразу понял, где находится. Постепенно реальность начала пробиваться в затуманенный спиртовыми парами мозг. Он находился в какой-то маленькой вонючей норе, другого слова для этого помещения подобрать не удавалось. Оно было не более восьми метров в длину и двух - в ширину. Потолок был таким низким, что, пожалуй, Рику с его ростом здесь не выпрямиться. Стены, пол и потолок представляли собой сплошной камень.
Рик лежал на каком-то подобии топчана, среди мятого тряпья. Рядом, свернувшись калачиком и прижавшись к нему, лежало существо, очень напоминающее женщину, если не считать того, что почти вся она была покрыта густым, мягким, коротким мехом. Рик сразу же понял, что является первоисточником его недавнего сна, связанного с горячими пещерами. Голову существа украшала пышная шапка каштановых волос, в обрамлении которых виднелось маленькое, сморщенное во сне личико.
О том, как и зачем он сюда попал, Рик решил не задумываться. Он попробовал припомнить, где и как они расстались с Теком, но эта тайна так и осталась неразгаданной.
Он начал взглядом обшаривать нору. На полу среди разного тряпья валялась, ко всему прочему, и его одежда. Он с облегчением вздохнул, когда заметил на полу пояс с бластером: не хватало только в первый же день лишиться единственного оружия. Затем Рик обнаружил свою рубашку, поднял ее осторожно, чтобы не разбудить хозяйку норы, и вынул из нагрудного кармана сигарету. К тому моменту, когда сигарета догорела, содержимое его головы начало размещаться по своим местам, а шестеренки, образующие мыслительный аппарат, вошли в сцепление друг с другом и если не закрутились, то, во всяком случае, попытались сделать это.
Он заметил у изголовья топчана початую бутылку с какой-то жидкостью, глотнул, и по пищеводу пролетел огненный смерч, который в желудке наткнулся на запас горюче-смазочных материалов. Однако через минуту Рик почувствовал себя способным адекватно воспринимать окружающую среду и вполне готовым к дальнейшим действиям.
Итак, праздник по поводу его списания с корабля закончился, теперь надо подумать о том, что делать дальше. Хозяйку норы он решил не будить, а просто тихонько исчезнуть из ее жизни: он никогда не любил сцен прощания и ненавидел давать обещания, которые обе стороны серьезно не воспринимали. Надо будет выйти в город и завязать знакомства с кем-нибудь из обслуги космодрома. Это поможет заблаговременно узнать о прибытии нужного корабля. А еще надо найти себе какое-то убежище на ночь. Как и на каких условиях, он попал в эту дыру, Рик не знал, но догадывался, а вот возможность дальнейшего пребывания здесь стояла под большим вопросом и не совсем гармонировала с его желаниями. Хорошо бы найти Тексуса и объединить усилия по части трудоустройства, но где его искать, Рик не имел ни малейшего понятия.
Он пошарил по карманам и убедился, что кое-какие деньги еще остались, и это тоже его несколько успокоило и обрадовало: если не пускаться во все тяжкие, как минувшей ночью, то этого ему должно хватить месяца на два, даже если месяцы считать по-марсиански.
Весь этот день Рик провел, изучая древний Рух, его расположение и достопримечательности. К вечеру он уже мог довольно сносно ориентироваться в лабиринте узких грязных улочек.
Рух появился на Марсе в незапамятные времена. Когда-то он, видимо, стоял на берегу моря, но оно пересохло и превратилось в большую каменистую впадину. Эта впадина начиналась сразу же за городской стеной. Южную часть города занимал Королевский замок, находившийся в очень плачевном состоянии: его можно было скорее назвать развалинами замка, чем просто замком. Там же, на юге, примерно в двух милях за городской стеной, недавно вырос новый городок, который и называли Нью-Таун. В нем жили в основном служащие Компании, поэтому Рик решил, что ему соваться туда не стоило бы. Но там же располагался и космодром, на котором могли быть не только корабли Компании.
Место своего первого ночлега Рик оставил, так и не попрощавшись с хозяйкой; ему почему-то очень не хотелось туда возвращаться, хотя обосновать это решение он никак не мог. Но он считал, что бывают моменты, когда стоит верить своим инстинктам.
Ему очень хотелось найти какого-нибудь бродягу с Земли, выжившего в этом городе, но надежда оказалась тщетной. Взаимная нелюбовь марсиан и землян была настолько сильной, что и те, и другие не соглашались даже на раздельные кварталы.
День подходил к своему завершению, на западной стороне неба уже появился голубоватый диск Фобоса или Деймоса, Рик не утруждал себя более точным опознанием спутника. Надо было подумать и о ночлеге. Он решил опять пройтись по кабакам, может, кто-нибудь согласится предоставить ему хотя бы временный приют; на худой конец Рик скоротает ночь в кабаке.
Долго искать ему не пришлось. Заведение, которое ему попалось на глаза, было небольшим: всего столиков десять. Он решил для начала взять кружку пива и осмотреться.
Рик выбрал свободный угловой столик и сел так, чтобы хорошо был виден весь зал. Не успел он сделать и двух глотков, как дверь кабачка с грохотом распахнулась, и на пороге появились три здоровенных альбиноса. Рик сразу же вспомнил вчерашний инцидент и приготовился к возможным неприятностям.
Пришельцы осмотрели зал, заметили Рика, пошептались и направились прямо к нему.
- Здорово, приятель,- сказал, очевидно, самый авторитетный в троице, обращаясь к Рику.- Что это ты грустишь в одиночестве?
- Кто тебе сказал, что я грущу? - не полез за словом в карман Рик.- Может, я в уме подсчитываю, во сколько мне обойдется экспедиция в созвездие Лебедя.
- Оставь это для думающей машины из твоего офиса,- поддержал шутку альбинос. - Давай лучше выпьем что-нибудь приличное за знакомство, а пиво оставим для начинающих шлюх. Не беспокойся,- поспешно добавил он,- так как тебе предстоят большие издержки на экспедицию, платим мы.
Не дожидаясь согласия Рика, они начали рассаживаться за его столиком. Рик сразу оказался, притиснут говорливым альбиносом к стене. Это ему не понравилось, и он повернулся вполоборота к венерианцу, который уже давал заказ подскочившему официанту.
Когда тот принес спиртное, и вся Компания выпила по первому кругу, заводила-альбинос обратился к Рику:
- Что ты делаешь в этой дыре? На мой взгляд, ты парень крепкий и, похоже, с головой. Такие кругом нужны.
- Я же тебе сказал, что готовлюсь к экспедиции,- усмехнулся Рик, не желая рассказывать кому ни попадя о своих неприятностях.
Альбинос заржал и вдруг резким движением попытался прижать Рика к стене, но тот оказался проворнее, и в бок венерианца уперся бластер.
- Я очень не люблю глупых шуток,- оскалился Рик. - Давай разойдемся, как шлюха с клиентом: каждый доволен собой и партнером. Зачем гибнуть во цвете лет от глупых случайностей? Я не провидец, но мне кажется, что ты со своими способностями еще можешь протянуть месяцок - другой.
Альбинос с Венеры покосился на бластер, потом на Рика. Выражение лица верзилы говорило о напряженной работе его мыслительного аппарата. Наконец эта малопродуктивная машина выдала решение, и альбинос отодвинулся от Рика.
- И чего ты такой нервный? - промямлил венерианец с глупой улыбкой.- Я просто пошутил.
- А я в этом и не сомневался,- согласился Рик.- Просто пришла пора расставаться. Кстати, не забудь заплатить за выпивку: она была дрянной, но ты угощал от всей души.
Альбиносы скрипнули зубами и вышли из-за стола, Рик не спускал с них взгляда все время, пока те расплачивались с хозяином и топтались у выхода.
«Интересно, пойдут они дальше искать приключений или попробуют подкараулить меня на выходе? - подумал Рик.- Похоже, нынче я превратился в дичь, за которой все готовы поохотиться».
Рик решил еще полчаса провести в этом кабачке, не забывая посматривать на окна - на случай, если троица альбиносов все-таки решит его подождать. Эти полчаса для него не прошли даром. Как только венерианцы удалились, к Рику подошло загадочное существо и попросило купить ему пивка. Просто подошло и попросило, как будто Рик был с ним давно знаком и чем - то даже обязан. Существо напоминало человека, только очень тощего и сутулого. Ростом оно было примерно метр семьдесят, с очень бледной кожей, пожалуй, даже голубоватого оттенка. Самым удивительным в его облике были глаза: немного навыкате, без заметных белков и зрачков, поэтому трудно было определить, на что смотрит в данный момент их владелец. Существо постоянно хлюпало носом и вытирало его длинными, очень подвижными пальцами. Очевидно, оно родилось или на ледяных полях Сатурна, или явилось из подземных лабиринтов какой-нибудь другой планеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41