***
Вик Хэган отчаянно, словно в ночном кошмаре, дал задний ход, когда прямо перед ним во внутреннем взоре вдруг возникла стремительно надвигавшаяся на них из пространства туннеля черная стена. И тут же с треском статики исчезли данные, поступавшие к нему от Дэва. Хэган лишь услышал его надсадный крик "Вик!" после чего наступила тишина.
В тот момент его отделяли от машины Дэва примерно восемьдесят метров, однако все визуальные данные, поступавшие к нему из RLN-90 Дэва, позволили ему увидеть все, что произошло впереди. Когда изображение исчезло, Вик смог разобрать лишь верхушку машины Дэва, освещенную прожекторами его "Шагающей". Ноги "Разведчика" увязли в черной, тягучей, дегтеобразной жиже. У Хэгана сверху на его LaG-17 были установлены два пятидесятимегаваттных лазера, по одному с каждой стороны закругленного тупорылого носа машины, словно два жала гигантского длинноногого жука. Вик нажал сразу на обе гашетки, послав двойной пульсирующий луч в это черное море, надвигавшееся на него из глубины туннеля, стараясь не задеть машину Дэва.
Никакого впечатления. Темная масса, казалось, просто поглощала мощнейшее излучение, которое ровным счетом никак не действовало на нее. Вик выстрелил снова... потом еще раз и еще. Желатинообразная масса лишь отражала синеватые вспышки, продолжая надвигаться на него. Вик не верил своим глазам.
Он еще отступил назад шага на три, неловко толкнув тележку с резервуаром Фреда. Сенсоры его сообщили о контакте с каким-то металлическим предметом, тут же он услышал, как что-то скребануло по металлической поверхности - левая нога его машины прошлась по контейнеру с Фредом, но он уже не придал этому значения. Все его внимание было сосредоточено на надвигавшихся на него Нага. Не спуская с них глаз, Вик медленно отходил в глубину туннеля.
Сориентированная на направление магнитных полей планеты тележка магнитохода сразу же, едва нога "Шагающей" наткнулась на нее, потеряла равновесие, перевернулась и, ударившись о стену, грохнулась на камни пола шахты. Вик проскользнул мимо нее, изо всех сил стараясь заставить ноги своей машины двигаться побыстрее, в его мозгу ухал тяжеленный молот ужаса, когда он увидел, что надвигающееся на него Нечто вот-вот поглотит его.
На секунду его прожекторы выхватили из тьмы машину Дэва, которая все еще оставалась на плаву, через секунду она исчезла в вязкой пучине, и теперь наружу торчала лишь конвульсивно сгибающаяся нога, в следующее мгновение показался еще один элемент "Шагающей" - правый ручной манипулятор, все еще сжимавший уже бесполезный теперь стомегаваттный лазер. Брони видно не было. Черная масса достигла контейнера Фреда, подхватила его и унесла с собой, словно океанская волна пустой бочонок, а покореженная тележка магнитохода исчезла, подхваченная следующей волной.
Любое оружие здесь было бы бессильно. Вик внимательно следил за движением массы, пятясь от нее, стараясь двигаться как можно быстрее. Закаленные дюраллоевые ноги "Шагающей" высекали искры из камней пола туннеля, Вик использовал даже ручной манипулятор - его захват в отчаянии цеплялся за выступавшие края стены, будто стараясь хоть так ускорить движение машины. Черный прилив продолжал наступать...
***
Дэву показалось, что он лежит лицом вниз, впрочем, как можно было это определить здесь, в кромешной тьме отключенного пилотского отсека. Он был уверен, что поток Нага уже поглотил его машину и уносил с собой в никуда, словно быстрый ручей щепочку. Скрежетанье металла о металл, оглушительное в этой узкой кабинке, заставило его представить себе, что его машина раздирается на части или... еще хуже - через пробоину в броне течет, заполняя все, вязкое черное тесто.
Еще никогда в жизни Дэву не приходилось испытывать ужаса настолько парализующего и острого, такого, что он едва сдерживал себя, чтобы не забиться в припадке отчаянья, исступленно колотя кулаками по бронированной стенке отсека машины, вопя от страха приближающейся смерти. Все же он сумел внутренее мобилизовать себя и принялся шарить в темноте в поисках аварийного отсека, встроенного где-то сбоку в отсеке пилота.
Отсек открылся, едва его взмокшая от пота ладонь прильнула к панели. Изо всех сил стараясь сосредоточиться на этих нехитрых операциях, борясь за то, чтобы этот крохотный очажок просветления в его полубезумном мозгу не погас, не исчез, задавленный страхом, он сунул левую руку внутрь и нащупал нечто прохладное, мягкое и сухое, оно моментально обволокло его руку, обхватило, как салфетка или мягкая перчатка. Дэв сразу почувствовал, что страх его стал куда-то уходить.
Комель, хоть и искусственного происхождения, но все же живая биоконструкция этих странных ДалРиссов, живой перчаткой прильнул к его руке. Его единственной надеждой на спасение была лишь попытка договориться через него с этим жутким созданием, поглотившим его "Разведчика", словно крошку. Если только оно раньше меня не прикончит, с мрачной уверенностью подумал он.
Когда его задавленное страхом чувство ориентации стало мало-помалу возвращаться, Дэв внезапно понял, что его машина хоть и вертелась, но несмотря ни на что оставалась в вертикальном положении. Рука его тут же потянулась к механизму ручного аварийного открывания люка. Зашипел пневмозатвор, люк скользнул в сторону, но в отсеке по-прежнему была тьма.
Дэв жадно глотнул воздух. Он был пригоден для дыхания, хоть и горячий, отдающий серой и дымом, - аромат поджаривающихся на медленном огне скал. Дэв продолжал вдыхать этот зачумленный и отравленный воздух, с каждой секундой чувствуя, что в нем гораздо меньше кислорода, чем на поверхности, после чего снова нырнул в отсек и принялся искать в темноте кислородную маску.
Его уорстрайдер тем временем продолжал двигаться, подхваченный потоком Нага, и вот последовал еще один удар - машину бросило на скалы. Толчок подкинул Дэва в его узком отсеке, швырнув о стену. Раздался скрежет металла, ужасающий, леденящий, его бронированный "Разведчик" выл, словно агонизирующее, погибавшее животное. Туловище его RLN, полузатопленное в этой жидкой черной дряни, готово было лопнуть от этих чудовищных объятий.
Ничего не видя, ощущая тошноту и головокружение, Дэв никак не мог найти бардачок, где находилась кислородная маска. Хватая ртом воздух, он в изнеможении уселся на пол отсека, усилием воли пытаясь сохранить самообладание. Он должен добраться до них, он во что бы то ни стало должен коснуться хотя бы одной супраклетки...
Когда его голова ткнулась в нависшую над люком скалу, вдруг последовала ослепительная в этой тьме зелено-фиолетовая вспышка. Инстинктивно схватившись за какой-то выступ, он почувствовал сквозь мягкую перчатку прильнувшей к коже комеля шероховатую поверхность камня. Его машина двигалась по туннелю, увлекаемая вязким потоком...
Но куда? Куда она двигалась? В каком направлении? Туда, где находился Вик? Или к месту первой жуткой встречи? Снова в эту черную преисподнюю? Дэв перегнулся через борт и судорожно пытался нащупать рукой с комелем невидимую массу, несущую остатки его "Шагающей" в неизвестном направлении, словно лодку, но рука не доставала до поверхности. Он изо всех сил пытался коснуться Нага, но их не было. Где же они?
Что-то, словно гигантские тиски, сжало его машину, и Дэв чувствовал, как отверстие люка сужается, грозя сдавить его, словно челюстями. Он невольно вскрикнул, и крик этот отдался эхом во тьме туннеля. Внезапно неведомая сила рванула его вверх, и он, теряя равновесие, замахал руками и ногами. Ослепленный болью, Дэв не понимал, что с ним происходит, но чувствовал, что спина его изломана, кости раздроблены, что он гибнет... Перед его глазами стала проноситься вереница каких-то странных образов, он не мог да и не старался связать их воедино, все было как в затянувшемся ночном кошмаре, как в галлюцинации. Потом вдруг возникло легкое, почти эйфорическое ощущение полета... Я гибну. Мысль эта, возникшая откуда-то из глубин подсознания, подействовала почти как облегчение, она затмила собой весь этот ужас происходящего, почти лишивший его последних крупиц рассудка.
Через секунду или две он шлепнулся на поверхность озера из Нага. Поверхность была податливой, почти жидкой, но Дэв, пролетев около пятидесяти метров, ощутил страшный, оглушающий удар.
Наверху Катя откинула люк LaG-42 и сидела так, замерев, с прижатой к интерфейсу ладонью, постоянно находясь на связи, хоть ее цефлинк-управление и было отсоединено. Повинуясь какому-то неожиданному импульсу, она просто захотела увидеть эту громадину атмосферного наногенератора своими собственными глазами.
- Эй, полковник! - Голос, прозвучавший в ее мозгу, принадлежал номеру-два, младшему лейтенанту Томиду Лэнэджеру. - Может, лючок прикроете?
Еще одно дитя на ее голову, как Кен Мобри, который погиб, как Чет Мартин, которого она бросила, повинуясь приказу свыше на Новой Америке. Катя вдруг почувствовала себя очень старой и очень несчастной.
- Не собираюсь! - рявкнула она, придав своему голосу как можно больше агрессивности. - Лучше бы вам глядеть в оба.
- Г-м... Есть, сэр!
С полдесятка "Шагающих" стояли рядом, замерев в немом ожидании. Сюда прибыли и несколько человек пешим порядком - пехотный взвод, все в бронированных доспехах, и горсточка старших офицеров, пожаловавших поглазеть на то, как идет эксперимент. Среди них был и Тревис Синклер.
Именно этот человек и послал Дэва в эту страшную дыру, мелькнула мысль у Кати и ожесточенность, предшествовавшая этому выводу, слегка озадачила ее. Она очень уважала Синклера, даже любила его, это была, правда, особая любовь - она склонна была видеть в нем героя. Но сейчас она видела в нем лишь представителя тех самых проклятых политиканов, которые так сильно вошли в роли богов, рассовывая своих "Шатающих", куда им вздумается, что даже умудрились напрочь позабыть о том, что их окружали люди. Обычные люди. Когда-то он был не такой, а вот сейчас... И вообще, эта проклятая, им запрограммированная революция, казалось, служила одной-единственной цели - отправлять мальчишек на бойню. Но настанет такой день, когда уже некого будет приносить в жертву.
Что же стало со всеми ее людьми - людьми и гениками там, на Новой Америке?
Вдруг в ее голове раздался треск разрядов, вырвавший Катю из ее горьких дум, и тут же раздался встревоженный голос Вика.
- Это Хэган, слышите меня? Это Хэган! Слышите меня? Слышит меня кто-нибудь? Ответьте!
- Слышим, Вик, - поспешила успокоить его Катя. Ужас ледяными клещами сжал ей горло. - Как вы там?
- Я... я направляюсь сюда, Катя. Мне очень жаль, но Дэв пропал. Он... он погиб. Должно быть, погиб.
Услышав это, Катя окаменела, она поняла сейчас, что уже давно у нее было предчувствие, что все именно этим и кончится.
- Что... что же произошло?
- Я не знаю. Мы как раз дошли до того места, где увидели Нага...
- Так вы видели их? - вмешался голос Синклера. Катя видела, как он стоял, прижимая ладонь к выносному блоку на проводе у одной из "Шагающих". - Я имею в виду - Нага?
- Да-да, видели, я видел. - В голосе Хэгана слышалась холодность. - Они... они напали на нас. Я не знаю, почему. Они поднялись в туннель и вдребезги разбили "Разведчика" Дэва.
- А что же с Нага с Эриду? - продолжал расспрашивать Синклер.
- Я не знаю. Фреда они тоже схватили и унесли. Просто смыли этот горшок с ним. Я понял, что и мне несдобровать, и стал уходить.
- Хорошо, Вик, - Кате пришлось собрать всю свою волю, чтобы говорить спокойно. - Ладно. Но сейчас ты оторвался от них?
- Оторвался. Думаю, что оторвался. Я с километр пробежал по туннелю, но сейчас уже их нет.
- Может, это и есть те перемены, которых мы так искали, - предположил Синклер. - Этот кусочек с Эриду заговорил с ними и...
- Я так не думаю, генерал, - не дал договорить ему Хэган. - Как я уже говорил, они продолжают двигаться. Они как сдурели. - Последовала довольно долгая пауза. - Впрочем, все может быть, возможно, они изменили свое мнение и повернули назад. Но с их стороны не было никаких попыток установить с нами связь. И я не... и я не думаю, что смогу вернуться туда.
По голосу Хэгана Катя чувствовала, что он на грани срыва. Это парень сейчас просто рассудка лишится, подумала она и, закрыв глаза, представила себя на его месте, там, во тьме, на глубине черт знает скольких метров и... нет, она просто не могла себе этого представить.
- Вик, давай выбирайся оттуда, да поскорее, черт возьми. Нечего там больше искать!
- Но, если Нага вдруг захотят связаться с нами... - Ей показалось, что в голосе Синклера появились какие-то просительные нотки.
- К дьяволу все это, что еще мы сможем там сделать?
- Может быть, стоит кому-нибудь из нас отправиться туда и поискать Дэва? - вызвался Ли Чунг. - Я могу пойти.
- Ли, ты просто потеряешь время, - ответил на это Хэган. - Катя, не пускай его. Я говорю тебе, что я сам, своими глазами видел, как его страйдер на куски разлетелся! Ему никак не выжить! О, черт, черт, я не хотел, Катя! Прости меня...
- Ты не виноват, Вик. - Из-за слез все вдруг расплылось. - Он... Дэв, может быть, еще... - Она не договорила,
Эта надежда на то, что Дэв еще жив, имела под собой некоторые основания. Катя помнила свои собственные контакты с Нага тогда, на этой отравленной, волглой поверхности Эриду. Каким-то образом, та Нага - Катя мысленно даже считала ее матерью Фреда - так вот, каким-то образом эта Нага сумела определить химический состав Катиного тела, а когда ее кислородная маска отказала, сумела привести ее в чувство и спасти. Она немного помнила о той встрече, за исключением ее первых, самых страшных секунд, когда ей казалось, что весь невидимый ей снизу мир всей своей тяжестью навалился на нее и вот-вот раздавит.
Катя сейчас не могла даже с определенностью сказать, что из всего этого было реальным, а что ей привиделось в кошмаре. Она даже невольно тряхнула головой, силясь прогнать навязчивую картину своего погребения заживо.
Могли ли Нага где-нибудь под этим атмосферным заводом все же оставить Дэва в живых? Не дать ему умереть? Чтобы ответить на этот вопрос, у нее было слишком мало данных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48